преодолеть этот участок.
Я стукнул кулаком по спинке сиденья Джо.
— Эй. Притормози-ка. Дженнифер не знает о Палочнике.
Я усмехнулся, когда Джо нажал на тормоза и свернул. Он остановился между обочиной и кюветом, затем заглушил двигатель.
— Эй, вы что задумали? — спросила Дженнифер. В её голосе не было любопытства, было только раздражение.
Мы не ответили, но приподнялись с сидений и посмотрели направо.
— Вон там, — показала Болтушка Сью.
Секунду спустя я тоже заметил соломенную шляпу и голову. Остальное было скрыто высокими кукурузными стеблями.
— Кажется, он не двигается, — сказал Джо.
— Прекрати, — вымолвила Болтушка Сью. — У меня от этого мурашки по коже.
— Мы так и будем здесь сидеть или как? — снова затянула Дженнифер.
— Ну ты хочешь увидеть его, ведь так? — спросила Болтушка Сью.
— Увидеть кого?
— Палочника, — ответил я ей.
— Поднимись и посмотри, — сказала Болтушка Сью. — Давай. Он местная знаменитость.
Дженнифер громко вздохнула. Затем подтянулась и села на спинку сиденья.
— И где же этот ваш сказочный Палочник?
Болтушка Сью снова ткнула пальцем.
— Смотри, — сказала она, — вон его голова.
— Ты его видишь? — спросил Джо.
— В соломенной шляпе?
— Это он.
— Да ведь это скорее всего старое пугало.
— Палочник, — сказал я, — не просто какое-то старое пугало. Предание гласит, что раз в год, в так называемую «Ночь Палочника», он оживает и бродит по полям, выискивая, кого бы убить.
— Жуть, как оригинально, — сказала Дженнифер. — Теперь мы можем ехать?
— А какое сегодня число? — спросил я Джо.
— Двадцать пятое июля.
— Это не так, — сказала Болтушка Сью. — Уже за полночь.
— Боже мой, — выдохнул я. — Тогда это и есть, ночь Палочника!
— Да я в курсе, — согласно кивнул головой Джо. — Как ты думаешь, почему я выключил фары?
— Вы исключительно забавные люди.
— Расскажи ей о нём, Дуэйн, — попросила Болтушка Сью.
— А-а-а, ей же всё равно.
— Определенно, всё равно.
— Всё равно расскажи ей, — сказал Джо.
— Я и сама хочу послушать еще раз, — Болтушка Сью повернулась боком, чтобы посмотреть мне в лицо. Она свесила одну ногу со спинки сиденья и покачала ею. — Ну Джо, начинай, а ты не спускай глаз с Палочника.
— Итак, — начал я, — это произошло около ста лет назад.
— Это так необходимо?
— Тссс. Дай ему рассказать.
— О, господи.
— Как я уже сказал, произошло это около ста лет назад. Дарнелл, город, из которого мы только что выехали, обзавёлся новым гробовщиком по имени Джетро Сир.
— Джетро? Хорош заливать.
— Именно так его и звали.
— Если будешь перебивать, — нахмурилась Сью, — мы пробудем здесь всю ночь.
— И Палочник, скорее всего, придёт за нами, если мы задержимся здесь надолго, — добавил Джо.
— Конечно, — Дженнифер повернулась ко мне и скрестила руки на груди, так что показалось, будто она баюкает свои сиськи, которые были настолько большими, что им бы не помешала дополнительная поддержка. — Продолжай, — сказала она. — И давай побыстрее.
Мне потребовалась минута, чтобы вспомнить, на чём я остановился. — Ах, да. Джетро. Ему было примерно шестьдесят три года, и он был тощий, как жердь.
— Худой, как скелет, — добавила Сью.
— И он был белый. Вообще весь белый. Ну, альбинос. С такими, розовыми глазами. Всегда носил чёрный сюртук и цилиндр.
— По-моему, она не похоже на цилиндр, — сказала Дженнифер, указывая через плечо на далекое пугало.
— Это не Сир, — объяснил Джо.
— Это Палочник, — сказала Сью.
Дженнифер вздохнула.
— Цилиндр и чёрный сюртук, — продолжал я. — И он никогда не выходил на улицу до захода солнца. Настоящее страшилище. Все его боялись. Я имею в виду, он не просто странно выглядел, но и был к тому же могильщиком. Поговаривали о том, чтобы уволить его, просто чтобы от него избавиться. Но в городском совете ни у кого не хватило смелости это сделать. Так что он остался. А потом начали пропадать люди.
— Не просто люди — девочки, — добавил Джо.
— Не девочки. Женщины. Молодые женщины. Несколько городских, но в основном это были девчонки, жившие на фермах вокруг Дарнелла. Они исчезали ночью. Исчезали бесследно.
— Дай угадаю, — сказала Дженнифер. — Это был Джетро? Теперь мы можем ехать?
— Может, заткнёшься уже? — выпалила Сью.
Дженнифер вздохнула.
— Хорошо, извини.
— Так или иначе, но однажды ночью его, наконец, поймали, когда одна девчонка от него сбежала. Мэри-Бет Хайд. Родители подарили ей на шестнадцатилетие жеребёнка, и в тот вечер она в одиночку отправилась в сарай навестить его. Вот тогда-то Джетро и набросился на неё. Прежде чем она успела крикнуть, он одурманил её хлороформом или еще чем-то. Она пришла в себя в его комнате для бальзамирования. Распростёртая на столе, совершенно голая. Джетро тоже забрался на стол и стоял над ней на коленях.
— Полагаю, он тоже был совершенно голым.
— Да, за исключением цилиндра. В руке у него был скальпель, и он уже собрался перерезать ей горло, но Мэри-Бет его отпихнула и ткнула пальцами ему в глаза. Воткнула прямо внутрь. Потекла слизь, и…
— Пощади меня, ладно?
— В общем, так она и сбежала. Она оттолкнула его и с криком выбежала на улицу. Вокруг никого не было, было уже поздно. Но в баре Клэнси было много народу, так что она побежала именно туда. Услышав её рассказ, все парни помчались в морг. Они пустили в ход кулаки и заставили Джетро говорить. И тот во всём признался. Он хватал всех этих пропавших девушек, тащил их в комнату для бальзамирования и убивал. После того, как они умирали, он… ну, ты понимаешь.
— Да ты всё это выдумал.
— Ни фига не выдумал, — возмутился я. — Это всё правда.
— Угу, разумеется.
— Это, так и есть, — сказала ей Болтушка Сью. — Каждое слово.
— В любом случае, — продолжил я, — он сначала убивал, а потом развлекался с ними. Его интересовали только мёртвые. Так вот, он похищал девушку только за день до очередных похорон. Как только он заканчивал с нею,
