это при одном условии.
— Ну давай, жги, — сказал я.
— Я пойду туда одна. И посмотрю, есть ли у пугала череп. Хотя я и так знаю, что в этом мешке нет ничего, кроме соломы. Но я всё равно проверю. Я знаю, что твой рассказ — ложь, от «а», до «я». Я не боюсь. А когда я вернусь к машине, ты оставишь себе свои двадцать долларов. Но тебе придется выйти и остаток пути проделать пешком.
Джо воскликнул: «Ну и ну!» — и начал смеяться.
Я прикинул, что мы примерно на полпути между Дарнеллом и Сакетом. Это означало двадцатимильную пешую прогулку.
Если я проиграю.
Но я был уверен, что Дженнифер струсит еще до того, как приблизится к Палочнику.
— А что я получу, если ты струсишь? — спросил я.
— А я, не струшу.
— Постой-постой. Пари должно действовать для двоих.
— Он прав, — отметил Джо.
— Давайте просто забудем об этом и всё, — сказала Сью, — и уберемся отсюда.
Уголки рта Дженнифер приподнялись.
— Я возьму шляпу пугала. Если я вернусь с ней, Спад, ты выйдешь. Если я вернусь без неё, я позволю тебе пригласить меня в кино завтра вечером. Только ты и я.
Я рассмеялся, но моё сердце стало биться сильнее.
— Похоже, я проиграю в любом случае.
— А я притворюсь, что ты мне нравишься.
— Поклянись, — сказал я.
Она подняла правую руку.
— Клянусь. Это будет лучшая ночь в твоей жизни, — Дженнифер опустила руку и усмехнулась. — Но этого не произойдёт. Потому что я вернусь, с шляпой.
— А если ты струсишь, у нас будет завтра свидание?
— Вот свидетели.
Джо поджал губы и тихо присвистнул.
— Это безумие, — сказала Болтушка Сью.
— Спорим? — спросила Дженнифер.
— Спорим.
Мы пожали друг другу руки, и от её пожатия горячий ток пробежал по всему моему телу. Я всё еще чувствовал его после того, как она убрала руку, быстро отодвинулась и перекинула ноги через порог машины.
— Эй, ты не должна этого делать, — сказала Болтушка Сью, когда Дженнифер выпрыгнула на землю.
— Верно. А то Палочник меня достанет. Вернись на землю.
Спина Сью напряглась.
— Это твои похороны, горячая штучка.
— Ага.
Болтушка Сью обернулась, и мы втроем уселись на спинках сидений, наблюдая, как Дженнифер спустилась на дно канавы и вскарабкалась на другую сторону. Наверху она оглянулась и покачала головой, как будто считала нас кучкой настоящих неудачников. Затем она протиснулась между двумя рядами кукурузы.
Стебли были всего лишь по плечи Палочнику, но выше головы Дженнифер. Она успела сделать не более двух шагов по кукурузному полю, как исчезла из виду.
Однако мы её слышали. Шорох листьев и хруст её шагов.
Джо ухмыльнулся мне.
— Хм, надеюсь, ты надел свои прогулочные ботинки, дружище.
— Она вернется. Но, вернется — без шляпы.
— Ты так думаешь?
— Угу, — на самом деле, я так не думал. Эта девушка, скорее всего, сделает всё, что угодно, чтобы выиграть пари. Конечно, она меня ужасно достала, но не было никаких сомнений в том, что у нее стальные нервы.
— По крайней мере, мы на некоторое время от нее избавились, — сказал я.
— Дай Бог, чтобы с ней ничего не случилось, — сказала Сью.
— А что с ней может случиться? — спросил я. — До ночи Палочника еще две недели.
— Я это знаю, — пробормотала она. — Но всё же…
— Две недели! — выпалил Джо. — Ты, что несешь? Ведь нет никакой «Ночи Палочника».
— Мне можешь не рассказывать, — сказал я. — Это ведь я всё придумал. Она будет десятого августа. В эту ночь его линчевали, так что в ночь на десятое августа Палочник отправится на охоту.
— Но он же не ходит, ни на какую охоту.
— Да, знаю я, знаю.
— Рад это слышать. Я уже начал беспокоиться о тебе. О вас обоих.
— Мне, как-то не нравится, что она ушла, — сказала Болтушка Сью.
Некоторое время мы молча изучали кукурузное поле. Я не видел нигде движения стеблей, по которому можно было определить, где находится Дженнифер. Должно быть, она отошла на некоторое расстояние, потому что я её даже уже и не слышал.
Без всякой на то причины у меня появилось ощущение холода в животе.
— С ней всё будет в порядке, — сказал я. — Худшее, что может случиться, это то, что она действительно доберётся до Палочника и увидит череп.
— Угу, — Джо усмехнулся. — А она так уверена, что его там нет.
— Хотел бы я посмотреть на выражение её лица, когда она поднимет мешок и обнаружит, что Сир пялится на нее, разинув рот.
— Надеюсь, она не намочит штанишки, — сказал Джо.
— У тебя есть полотенце, которое можно будет подложить под нее?
— Хватит, ребята. Я беспокоюсь.
Мы снова замолчали и стали смотреть на кукурузное поле. По-прежнему никаких признаков Дженнифер. Я видел, что Палочник вдалеке всё еще был в соломенной шляпе.
— Должно быть, она уже почти на месте, — наконец сказал я.
— Думаю, с ней ничего не должно случиться.
— Да ничего с ней не случилось, — возразил Джо.
— Неизвестно, кто может быть… на этом поле, — сказала Болтушка Сью. — Может, какой-нибудь извращенец, или убийца, или… Вон, Тельма Хендерсон бесследно исчезла в прошлом месяце. И никто не знает, что с ней…
— Господи, милая, да не накручивай ты себя.
— Ну, и где же она?
— Ну, я думаю, она могла заблудиться, — допустил я.
Болтушка Сью начала звать Дженнифер по имени. Выкрикнув его пять или шесть раз, она так и не получила ответа. Нахмурившись, она посмотрела на Джо.
— Ты всё еще думаешь, что с ней ничего не случилось?
— Да наверно, она просто прикалывается.
— Пытается вывести нас из себя, — добавил я.
— Мы должны найти её, — сказала Сью. — Пойдём.
Она встала, поставила ногу на порог и спрыгнула вниз. Повернувшись к нам, она уперла руки в бока.
— Ну?
— Блин, — недовольно пробормотал Джо.
У нас не было выбора, поэтому мы перешагнули через сиденья и спрыгнули на землю. Джо пошёл впереди. Я пристроился сзади. Мы добрались до дна канавы.
