могущественную, чем королевская.
– Теперь я поняла. Во главе культа стоят те, кто на самом деле отверг заветы своей веры ради наслаждения и превосходства!
– Ох. Это обидело бы меня, если бы не было правдой. Паладин свободен от обязательств перед богами и может поступиться добрыми принципами во имя культа. И поэтому темная магия идет на пользу мне и моей пастве!
– Чудовищно! Неужели среди вас есть и другие?
– Это не тот вопрос, который я пришел обсудить, – он придвинулся. Принцесса похолодела от ужаса, вспомнив каждый свой сон.
– Я хочу, чтобы вы тоже встали на путь Эмроя. Я наделю вас сверхъестественной силой. Сделаю достойной женщиной. Никто не сможет помешать вашим планам и никто не подчинит вас.
Арианну передернуло:
– Никогда. Если владеть силой – значит причинять людям такие же страдания, какие вы причинили мне, то я никогда не соглашусь быть с вами.
Он погладил черную сову на серебряном доспехе:
– Тогда к завтрашнему утру вы перестанете быть принцессой Арианной и всецело станете моей рабой. Выйдете за меня замуж, и я стану следующим королем!
– Зачем вам это? – ужаснулась принцесса.
– Дело в том, что я вижу будущее. И знаю, что вас ждет. Ваша судьба может стать ключом к мировому господству, а это цель моей жизни.
– Вы предлагаете принцессе стать рабыней или умереть в мучениях?
– Нет. Я предлагаю стать слугой Эмроя. Стать на уровень выше людей. А после… мы будем править вместе…
– Я не понимаю… – тяжело дыша, сказала Арианна и заметила, что её рука отчаянно дрожит.
– Так гласит запретное учение, основанное на пророчествах Рандара Отступника: «Когда справедливые маги будут забыты, а учение тьмы проберется в самые уголки страны, бог тьмы получит возможность возродиться. Бойтесь и ужасайтесь того часа, когда Эмрой воскреснет. Разверзнется бездна иного мира и поглотит «Светлые земли» мечом хаоса. Служители темного бога обретут великую власть и получат вечную жизнь. Противники его возгорятся пламенем и погибнут в кромешной тьме. Придя в наш мир, Эмрой не покинет его никогда. Слуги его будут править вечно, а покой никогда не настанет. Предотвратить воскресение способен лишь свет молнии, порожденный голубыми глазами. Если же люди погасят свет, тогда воцарится Эмрой и будет правление его безжалостно и безгранично…» – Эдмунд смотрел на неё, будто его слова должны были пробудить в Арианне мечтательное влечение к вечной жизни и безграничной силе.
Её тело тряслось всем махоньким основанием плеч и головы, что ещё остались в её власти:
– Почему именно я? Зачем вы прокляли мою судьбу? Какую ошибку я допустила, когда решила поехать в ваш змеиный город!
Паладин расхохотался. Он смеялся так громко и отвратительно, что рыцарь вернулся обратно в покои принцессы.
– Что здесь происходит?
– Спаси меня! – воскликнула Арианна.
А Эдмунд залился диким хохотом, глядя на опустившего голову рыцаря. В этот момент принцесса заметила слева шорох и увидела Энни – сжавшуюся в клубок мышку, которая дрожала под дверью балкона, слыша, что говорят в комнате…
Паладин торжествовал:
– Я сказал вам, что вижу будущее, а вы мне не поверили. Но почему же тогда моё письмо к малому совету Мортена заставило королеву желать вашей помолвки с Арнольским принцем? Как случилось, что принцесса по совету рыцаря бежала в Останию в поисках справедливости? Кто сообщил Антуану Брозу о принце Ларсе в Гонсе? Кто подтолкнул вашего рыцаря подмешать вам зелье? – при этих словах Арианна залилась слезами и посмотрела в глаза Квентину. «Это правда». А паладин продолжал: – Кто вторгся в ваш ослабленный пищей разум и посеял в вас темное проклятье? Кто сделал так, чтобы обстоятельства указывали на болезнь и заставили вас искать докторов? Неужели это была случайность? Провидение? Боги? Нет. Это был я – Эдмунд Паркшир. Тот, кто изначально знал, что будет, и тот, кто предвидел каждый ваш шаг!
– Но ведь это было для того, чтобы сделать меня мужем королевы! – воскликнул Сивел.
Паладин покачал головой:
– Чтобы выполнить волю Эмроя. Сделать принцессу послушной богу тьмы. Силой или женитьбой… Со мной…
Рыцарь выхватил меч. А паладин блеснул озверевшим взглядом:
– Дорогая принцесса. Я не успел сказать, что предвижу и собственную смерть.
В этот момент черное облако окутало спальню, и Эдмунд пропал из виду. Квентин застонал, и Арианна увидела, как рыцаря поглотило нечто темное. Кожа под броней почернела. Пальцы посыпались пеплом, волосы закрутились в спираль и обуглились. Глаза ослепли. Одежда сгорела. И за несколько секунд Сивел стал кучей серой грязи.
– Бог тьмы наказал мне опасаться смерти от меча. Поэтому на этой неделе я избегаю любых мечников… А вы принцесса станете моей.
– Лучше я умру… – простонала она.
– Тогда…
Он протянул руку к её горлу. Легкое прикосновение – и Арианна упала на кровать, не чувствуя ни черепа, ни пальцев:
– Пройдет ночь, и ты станешь податлива, будто глина. Я слеплю тебя, как пожелаю. И ты подчинишься мне, без остатка…
* * *
Глаза Арианны были закрыты, но она не спала. Дух её кричал, звал на помощь и бился в стены сознания. Абсолютно безуспешно. Лекарство паладина усмирило её и погрузило в бездну, да так, что принцесса утонула в собственном теле…
Единственным каналом, позволяющим связаться с реальным миром, остался её острый слух. Она слышала, как ушел Эдмунд Паркшир. Как дрожала её служанка на балконе. Как часы пропели полночь. Как скрипнул балкон и как Энни начала плакать, рыдая возле своей принцессы. Как тщетно старалась девочка разбудить глаза хозяйки и выгнать из сна сознание. Ничто не помогало.
Арианна слышала, что происходит, но не могла двигаться. Между ней и миром наверху была бездна. А Энни говорила ей. И даже обещала, что стоит принцессе сделать лишь маленькое усилие и чуть-чуть пошевелить ладонью, как она, служанка, ценой своей жизни готова забрать жизнь Арианны.
– Если вам не хочется жить как грязная рабыня… Я вас пойму, – всхлипнула она. – А под гнетом такого ужасного человека, что сотворил с вами такие злодеяния, не представляю, как вы сможете существовать… Только дайте мне знак. Один кивок – и я найду способ успокоить вас навсегда.
Но грудь Арианны вздымалась по-прежнему спокойно. Ни один мускул не дрогнул. И глаза остались в закрытом положении. Тогда Энни прошептала:
– Я схожу за магом. Расскажу ему всё и попрошу защитить вас… Он поможет. Ведь он должен быть сильнее, чем какой-то человек, связавшийся с тьмой…
* * *
Пришло утро, и принцесса почувствовала паладина всем своим существом. Вот он идет к ней. Грязно улыбается и просит Энни выйти. Дверь закрывается. А вместе
