касты. Кстати, наги были живородящими и теплокровными существами, а некоторые их представители красивы и изящны даже по эльдарским меркам.
Богиня у них была естественно своя – мать-змея Тешш, тоже одна из богинь Тьмы. Отношения между ней и Элос были довольно натянутыми. Кроме нее богов у нагов больше не было. Вообще. Одна из легенд говорила, что Тешш пожрала всех конкурентов…
Акешь еще раз прочитала последние две строчки, написанные совсем другой рукой, и нахмурилась. Буквы гласили, что причиной изгнания была попытка убийства царя нагов, своего отца. Но агент в этом сильно сомневался и указывал на одного из придворных. Неужели Хеатросс отметился и там? Кольцо сжимается?
Принц был единственным эксесс, кроме своего отца, в правящей династии, и его просто не посмели казнить, а всего лишь изгнали, позволив взять с собой пару слуг. Год назад Хеш Херсс прибыл в Альверист’ас и нанялся в один из дочерних Домов Кхитан – Криташ. Поучаствовав в паре сражений и побывав в Адской вселенной, он отлично себя зарекомендовал и теперь попал в поле зрения самой Акеши.
Скрипнув зубами, матриарх подняла свой взгляд на личную охрану и спросила:
– Все приготовились? – и только дождавшись подтверждающего знака от каждой жрицы, скомандовала: – Впускайте!
Старшая дочь, Сиррин, дотронулась до своей серьги связи.
Пару секунд ничего не происходило, потом атьюровая арка портала замерцала и создала светящуюся плоскость перехода. Практически сразу сквозь нее фактически ворвалось тяжелое тело нага.
Аристократы эксесс отличались от слуг-воинов шексасс намного сильнее, чем атары от орин и атретасов у темных эльдаров. Более крупные, мощные, обладающие дополнительной парой рук и всегда магически одаренные, они постоянно занимали высокое положение в обществе нагов. Говорим эксесс, а подразумеваем элитных воинов, полководцев и правителей. Они были таким же знаменем своего народа, как и атары у темных эльдаров.
Двигаясь быстро, наги из-за своей физиологии всегда чуть пригибались вперед, но когда они замедлялись, то могли выпрямиться. Из-за этого Хеш был не так впечатляющ во время движения, но, достигнув стола матриарха, он остановился и поднялся вверх, позволяя Акеши рассмотреть его во всей мощи и красе.
Внешне наги были похожи на жутковатую смесь эльдара и змея. Четырехрукое почти обычное туловище ниже поясницы полностью переходило в толстый змеиный хвост. Причем если выше поясницы чешуи на теле не было вообще, то змеиная часть тела была покрыта ее сплошным черным слоем. Вообще, верхняя часть тела практически не имела ничего общего со змеями: гладкая, даже на вид, нежная кожа белого цвета, две пары рук, росшие чуть ли не из одного сустава, обычная голова с широким ртом и тонкими бледными губами, черные жесткие непослушные волосы, собранные в тугой хвост до середины спины, и лишь абсолютно черные глаза с золотой вертикальной змеиной радужкой…
Принца нельзя было назвать мускулистым, и внешне он производил впечатление не очень сильного существа. Но Акешь не заблуждалась на его счет: в Аду он в одиночку зарубил больше сотни собакоголовых и с легкостью остановил атаку группы адских демонов-рыцарей, вооруженных двухсторонними секирами.
Хеш был практически обнажен, но это отнюдь не портило его вида – основные половые органы у нагов были хорошо защищены в кармане под чешуей. Поэтому представители этого народа в быту обходились без одежды и лишь на войне или официальных приемах надевали нечто вроде полуритуальных доспехов. Оттого на принце были лишь пустующие ножны от оружия и немногие драгоценности в виде массивных золотых браслетов-наручей на руках, а также чего-то вроде сегментного золотого пояса.
Принц подтянул хвост и, собрав его в кольцо, можно сказать, «уселся» прямо перед матриархом. Чуть склонив голову, он произнес немного шипящим голосом на языке смерти:
– Приветствую великую Акеш-ш-шь Кхитан. Слухи о вашей красоте оправдались полностью, и я рад, что мне представилась возможность лицезреть вас.
Матриарх довольно улыбнулась, показывая, что комплимент принят, и ответила:
– Я тоже испытываю удовольствие от того, что вижу представителя касты эксесс. Вы нечастые гости в Альверист’асе. Многое, что о вас говорят, предстает легендарным светом на фоне мрака.
Мимика принца была вполне обычной, и, когда на лице принца скользнула печальная тень, Акешь поставила себе мысленно «галочку».
– Я думаю, вам известна моя история. Но вы же меня вызвали не для ее обсуждения? – от Хеша явно дыхнуло раздражением.
– О, не только. У меня есть одно задание. Поручить его кому-то из своих я не могу, а вот кому-то чужому… Ты, Хеш, идеальная кандидатура. По итогам его выполнения можешь рассчитывать не только на мою всестороннюю поддержку в своем вопросе, но и поддержку всего Альверист’аса.
Принц поднял удивленно брови:
– Я внемлю вашим словам…
– Ты же знаешь кто такой Клинок? – Матриарх дождалась, пока принц кивнет, и только потом продолжила: – Он отправился на поверхность для того, чтобы убить своего отца-предателя.
Хеш чуть вздрогнул и как-то дернулся, но Акешь решила не обращать на это внимание и продолжила говорить:
– Естественно, это не единственная его цель. Также он попытается набраться знаний в Академии и навести дипломатические мосты между Альверист’асом и королевствами. Не буду от тебя скрывать – между мной и Клинком заключен союз на определенных условиях. Ты же видел Ашераса ат И’си’тор и должен понимать, что он силен, импульсивен и практически не ограничивает себя ни в чем. Так вот, твоей задачей будет его прикрытие. Ты отправишься на поверхность и поступишь в Академию. О деньгах можешь не беспокоиться… – Акешь надолго замолчала, прикрыв глаза, взвешивая последние «за» и «против». Когда принц уже начал терять терпение, Матриарх Кхитан медленно открыла глаза и произнесла ровным голосом: – Но если Клинок будет ранен, и ты поймешь, что сможешь его убить… Сделай это…
Хеш Херсс неожиданно очень широко улыбнулся, продемонстрировав ослепительно белые, чуть заостренные зубы, и произнес:
– Я выполню все.
* * *
Проклятье. Я снова погрузился во Тьму. Сила стонала и ревела. Казалось, одновременно воет тысяча голосов на разный лад, пытаясь что-то мне рассказать, предостеречь, поблагодарить, проклясть, но смысл слов полностью терялся. Тьма омывала мое тело и сознание подобно горячему ветру. Это было незабываемо прекрасно. Блаженство…
Но неожиданно это все закончилось.
Я открыл глаза и увидел висящий в небе диск светила. Сдвинулось оно совсем ненамного. Спустя секунду раздался тонкий свист подъема. Легко поднявшись с живота своей пантеры, я громко произнес:
– Мисс, поднимайся. Я знаю: ты не спишь.
Он поднял голову и громко зевнул. Потягиваясь, моя пантера укоризненно косила на меня взглядом. Достав тщательно упакованный провиант, я дал поесть и попить Миссу и быстро
