ладонями, уронил руки и рывком поднялся с высокого барного стула. Широким шагом двинулся туда, где пару мгновений назад скрылось светлое длинное платье. Разговоры за столами возобновились, люди восприняли пьяную речь как тупую шутку. Конечно. Как еще в здравом уме это нужно воспринимать? На Хита никто внимания не обратил. Разве что Эдит Мейер? Но он не обернулся, чтобы убедиться.
Если бы он знал, каким образом старое дерьмо всплывет на поверхность, договорил бы еще вчера. А так… Какой же кошмар! И как глупо все закончится…
Хит замер в проеме, в горле застрял шершавый булыжник. Сумерки уже накрыли зеленую лужайку, но свет из окон освещал улицу достаточно далеко. В обрамлении белого арочного проема, прямо рядом с помостом для фотозоны стояла тонкая, хрупкая фигурка. Спиной к зданию, лицом к бесконечно огромному парку. Она обняла себя за голые плечи, а светло-розовое платье ярким пятном обозначилось на фоне темной травы и неба.
Элли будто потухла. Она весь день была отрешенной, мыслями явно не на празднике, но сейчас просто выключилась. Совсем рядом послышался тихий шорох, едва уловимый сквозь шум праздника. Локтя коснулось что-то почти невесомое, Хит вздрогнул.
— Пропусти, пожалуйста, — раздался негромкий, но уверенный голос.
Айда. Хит повернулся и заглянул в обеспокоенное, хмурое лицо. Похоже, она единственная, кто вообще что-то понял. Хорошая Айда. Он аккуратно стряхнул с себя ее руку и сделал шаг за порог.
— Я сам.
Айда коротко, понятливо кивнула и тут же скрылась из виду.
Хит стремительно прошел через круг света, спустился с крыльца, и нога утонула в мягкой траве. Шаги стали почти неслышными. Не оборачиваясь, он быстро двинулся вперед. На ходу расстегнул пуговицу смокинга и сбросил его с плеч. Еще несколько футов, и он приблизился к помосту для фотосессии. И остановился.
Элли не шелохнулась. Услышала шаги? Или нет? Он тихо кашлянул, но она не обернулась. Ничего удивительного. Но, по крайней мере, теперь не испугается. Хит сделал еще два шага вперед, развернул смокинг и осторожно набросил на голые плечи. И только сейчас заметил, что ее тело сотрясает мелкая дрожь.
Он сильно сжал зубы. Сбитые костяшки пальцев заныли под бинтом, а желание сжать тонкие плечи в объятиях накрыло удушающей волной. Но Хит позволил смокингу свободно скрыть обнаженную кожу и сделал шаг назад. Нельзя ее трогать, она ясно дала это понять. Но говорить нужно. Теперь уж точно нужно сказать хоть что-нибудь.
Но что?
Слов не осталось. Их и не было, но в сумерках улицы, под аккомпанемент долетающих из зала звуков веселья, молчание походило на оглушающий удар по голове. Хит попятился еще немного и беспомощно осмотрелся. Взгляд упал на помост. Ноги сами отнесли к нему, Хит рывком подтянул брюки на коленях, опустился на деревянный настил и уперся локтями в бедра. И вместе с этой позой сковывающая пружина внутри начала раскручиваться.
Элли так и не отреагировала на его появление. Что ж. Так даже легче. Он сцепил пальцы в замок и глубоко вдохнул пропитанный осенью воздух. Из груди вырвался рваный выдох. Пора хоть что-то сказать. Но что? Начало истории Мейер рассказал сам. Можно продолжить прямо оттуда…
— Он приходил ко мне раз пять, наверное.
Голос прозвучал на удивление спокойно. Слова вырвались до того, как Хит успел их обдумать. Да и плевать. Хуже уже точно не будет.
Элли не пошевелилась.
— Это было когда ты закончила школу и собиралась в Бристольский. Наверное, тогда Альберт, наконец, понял, что я у нас все серьезно. Хотя не знаю, — он забросил руки за голову и устало растер шею сзади. — Понятия не имею, почему он ждал так долго, прежде чем попытаться меня отвадить.
Из груди вырвался горький смешок. Воспоминания с оглушающей скоростью пронеслись перед мысленным взором. Стоит ли продолжать? На лужайке стало тихо. Хит поморщился и сцепил пальцы в замок на коленях.
Все-таки Надо продолжать.
— Альберт говорил, как несчастна ты будешь со мной, — он уставился на сцепленные руки. — Какое большое будущее тебя ждет в университете. Еще напомнил, что я ничтожество, — губы изломились. — В первый раз я, конечно, прямым текстом послал его в задницу, — пальцы машинально нащупали бинт и стали ковырять его край, ссадины снова заныли от прикосновения. Хит поморщился и поджал губы. — Но время шло, и Альберт возвращался снова и снова… Ты, наверное, не помнишь этого: мы как-то гуляли по городу, и ты зависла около витрины с часами Картье, — он поднял голову и посмотрел в прямую спину. — Стояла там минуты три и все смотрела, смотрела. Ты, конечно, ничего не сказала, но в тот момент я представил, как сейчас мы свернем за угол, сядем в развалюху, поедем в поля, потому что больше некуда и…
Фраза не нуждалась в завершении.
Хит устало взъерошил волосы на затылке. Одним рывком расстегнул бабочку на шее и ослабил ворот рубашки. Прохладный воздух тут же пробрался под ткань и остудил кожу.
Говорить с глухой стеной было бы легче. Отсутствие реакции — худшая реакция, она выкручивает внутренности и парализует. Лучше бы Элли орала. Плакала. Ругала его последними словами. Делала хоть что-нибудь. Но застывшая статуя с мужским смокингом на плечах не сдвинулась с места. Хит глубоко втянул носом воздух и шумно выдохнул. Так ему и надо.
— Когда мы расстались, я жалел о своем выборе каждую минуту, — снова заговорил он. — Хотел тебя вернуть, но после всего дерьма, которое наговорил, потому что не придумал ничего лучше, это значило бы выдать Альберта, встать между вами, заставить тебя выбирать, — он повел плечом. — А я ведь и правда не мог предложить ничего взамен. И окончательное решение принял не он, а я, так что…
Хит не закончил фразу. Впереди раздался шорох.
— Я убью его, — над лужайкой пролетело злобное шипение.
Что? Он вскинул голову, а в следующую секунду Элли развернулась на носках и сделала решительный шаг обратно к залу.
— Прокляну! — уже громче рявкнула она на ходу.
И не успел он и рта раскрыть, как его смокинг начал отдаляться. Элли как полководец ринулась вперед, утопая каблуками в траве, но не останавливаясь. Какого черта?! Хит подскочил с помоста, в два шага оказался рядом и потянулся к ее руке.
— Эль…
— Отрекусь, — она даже не попыталась обернуться или притормозить. — При всех! Сраный ублюдок!
О, мать твою! Хит схватил ее за локоть и попытался потянуть назад.
— Не трогай меня! — локоть дернулся, как от удара током.
Чего он там хотел? Реакции? Ну что, такая устраивает?!
