— Зачем это?!
Он неопределённо пожал плечами.
— Например, чтобы найти какие-нибудь полезные ископаемые. Или ещё что-нибудь ценное. А вдруг здесь есть залежи изумрудов?
— Почему именно изумрудов? — усмехнулась я.
— Ну мало ли. Они лучше подойдут к цвету твоих глаз.
Слова Дамиана звучали на тот момент убедительно — не про изумруды, разумеется; про выход, — хотя на самом деле он, конечно же, не мог ничего знать наверняка. Но я действительно почувствовала себя более уверенно и даже смогла, наконец, немного поесть.
Кейтлин сидела рядом с Алонсо, опираясь спиной о каменную стену и откинув голову назад.
— Вам что-нибудь нужно? — мягко спросил наёмник.
Она слабо улыбнулась и покачала головой.
— Я просто думаю, — проговорила Кейтлин несколько секунд спустя, — зачем мне всё это понадобилось? Ехать в Ланрегию, везти это злосчастное письмо. Если бы я знала, как всё может обернуться, наверное, ни за что бы не тронулась с места. Что мне мешало вести спокойную тихую жизнь у себя дома? — Она на мгновение опустила лицо на ладони, потом снова взглянула на Алонсо. В глазах была тоска и всё тот же вопрос — будто наёмник и в самом деле мог на него ответить. — Раньше мне казалось, что ради государственных дел, во всяком случае таких важных, можно даже рискнуть жизнью. А теперь я сильно в этом засомневалась. И не перестаю задаваться вопросом: зачем я во всё это ввязалась?
— Стало быть, зачем-то вам это нужно, — усмехнулся Алонсо. — Для вас все эти дела короны важны. Для Телбриджа вон тоже. — Он кивнул головой в сторону Дамиана. — А вот жена его — другое дело. Есть конкретные близкие люди — ради них она пойдёт на что угодно. А государственные дела и интересы общественности не играют для неё никакой роли. Для меня тоже. Мне, скажем прямо, глубоко безразлично, в какие игры играют сидящие на тронах монархи. И кто из них выходит из этих игр победителем. Меня интересует одно — заработать свой гонорар.
Кейтлин рассмеялась и устремила на наёмника лукавый взгляд.
— Вам ужасно нравится казаться хуже, чем вы есть на самом деле, верно? — осведомилась она.
— Кто сказал, что я пытаюсь казаться хуже? — притворно изумился Алонсо. — Да я, наоборот, само совершенство, так прямо всем всегда и говорю.
Мы постепенно закончили трапезу — наверное, её можно было назвать обедом, но, впрочем, здесь, в пещерах, трудно было разобраться в ходе времени, — и теперь просто сидели на прохладном полу, отдыхая от продолжительного перехода.
— Ну что, Натали, — громко обратился к наёмнице Руперт, — неужели ты не сдашься мне даже сейчас? Смотри, сколько кругом укромных мест. И может статься, что я — последний мужчина в твоей жизни.
— И что? — отозвалась Нэт, лениво поворачивая к нему голову. — Даже если и последний? По-твоему, это повод ложиться с кем попало? К тому же ты тут не единственная кандидатура. Кроме тебя их здесь целых три.
— Две, — категорично заявила я.
— Ники, тебе что, жалко для меня своего мужа? — всплеснула руками наёмница. — Даже маленького кусочка? Даже в условиях маленького апокалипсиса местного назначения?
— Ага, жалко! — без малейшего стеснения отрезала я.
— Стыдно! — Наёмница неодобрительно поцокала языком. — С друзьями так не поступают. Ничего бы от него не убыло.
— Перебьёшься! Вон у тебя целых три кандидатуры имеется.
— Телбридж, а ты-то чего молчишь? — повернулась к Дамиану Нэт. — Не хочешь внести в дискуссию свою лепту?
— Не хочу, — усмехнулся Дамиан. — Вы отлично справляетесь с дискуссией без моего участия. Боюсь всё испортить.
— Эх, Телбридж, скучный ты всё-таки человек, — упрекнула его Нэт. — Вот всем хорош, но — скучный.
Она выразительно вздохнула.
— Да я и не претендую, Натали, — снова усмехнулся Дамиан. — Не поверишь: за последнюю неделю я общался с людьми больше, чем за предыдущие пять лет.
— И как? — с интересом спросила Нэт. — Понравился тебе такой опыт?
Дамиан неопределённо повёл плечом.
— Ещё не определился. Давайте-ка выдвигаться, — сказал он, поднимаясь на ноги, а затем протягивая мне руку.
— И то верно, — подхватил Дэн. Наёмник отряхнул руки от крошек хлеба, которым кормил сороку. — Понимаю, что заранее ничего рассчитать нельзя, но очень не хотелось бы остаться в этих пещерах на ночь.
Не знаю, как долго мы ещё шли. Может быть, час, а может, два. Но в конечном счёте произошло то, чего мы все так долго опасались. А говоря точнее — панически боялись. Мы добрались до пещеры, из которой не было другого выхода, кроме того, через который мы пришли. Дамиан осматривал стены и ещё не успел вынести окончательный приговор, но пещерка была маленькая, все стояли рядом и хорошо видели результаты его поисков. Точнее говоря, их безрезультатность.
Я почувствовала внезапную слабость в ногах; снова стало тяжело дышать. Нэт в отчаянье прислонилась спиной к стене; Руперт крепко сжал её запястье. А сорока неожиданно спорхнула с плеча Дэна и нырнула в какую-то нору.
Да, нора, только так язык и поворачивался это назвать. Небольшое отверстие овальной формы. Залезть туда человек смог бы разве что на четвереньках.
— Эй, ты куда?! — вскрикнул Дэн.
Исчезнувшая было из виду птица вновь появилась на самом краю норы. Что-то прокричала на своём птичьем наречии, попрыгала на месте, пристально глядя на наёмника, а потом опять исчезла в темноте.
Алонсо присел на корточки и заглянул в овальный проём. Дамиан подошёл и осветил лаз факелом. Ничего, кроме каменных стен и пустоты.
— Мне только показалось, или эта птица на что-то намекала? — задумчиво спросил Алонсо.
— Да, на то, что ей сильно надоела наша компания, — отозвался Руперт, однако же глядевший на лаз с немалым интересом.
Мы все дружно столпились у проёма.
— Думаете, есть шанс, что он выводит наружу? — осведомилась Нэт.
Наёмница стояла, опираясь руками о колени, и, как и остальные, пыталась хоть что-нибудь разглядеть в глубине лаза.
— Шанс есть, — кивнул Алонсо. — Но даже если выводит, вопрос в том, может ли дотуда добраться кто-нибудь покрупнее, чем сорока.
— Гадать бессмысленно; надо проверить.
Дамиан отстегнул с пояса меч, поставил его, прислонив к стене, затем снял и бросил рядом кожаную куртку. Туда же пошли фляга и кинжал. Оставшись налегке, Дамиан присел возле лаза.
— Ждите меня здесь, — распорядился он и, опустившись на четвереньки, пролез внутрь.
Спорить никто не стал. Вообще с того момента, как мы оказались заперты в пещере, Дамиан взял на себя роль главы отряда, и никто не пытался отвоевать эту функцию себе. Дамиана слушались беспрекословно, отлично понимая, что он имеет намного больше необходимого в данном случае опыта, чем кто-либо из присутствующих.
