— Он щёлкнул меня по носу! — обиженно наябедничала я, стараясь таким образом объяснить свои действия.
— Какой кошмар! — притворно ужаснулся Алонсо. — Что, вот так?
И его пальцы опасно приблизились к моему носу.
— Ах, ты…
Я беззвучно выругалась и попыталась схватить его руку. Поймать не поймала, но вынудила отстраниться.
— Вы Нэт не видели? — спросил, нахмурившись, Дэн.
Мы с Алонсо сразу же посерьёзнели.
— Нет, мы только что выбрались на берег, — ответила я.
— Руперта тоже пока нигде не видно, — озабоченно сказала Кейтлин.
— Будем надеяться, что их просто снесло течением дальше, чем нас, и они скоро появятся, — напряжённо произнёс Дэн.
Мы решили вместе отправиться на поиски графа и наёмницы, но в этом не оказалось нужды. Потому что из-за деревьев — не с той стороны, откуда появились остальные, а с противоположной — к нам как раз вышел Руперт. На руках он нёс Нэт. Голова наёмницы была запрокинута, глаза закрыты, руки безвольно покачивались в такт шагам графа. На траву изредка капала кровь.
Бросив на нас короткий мрачный взгляд, Руперт опустился на колени и осторожно уложил наёмницу на траву. В сознание Нэт не приходила. Её голова откинулась набок, открывая нашим глазам глубокую рану, тянувшуюся от левого виска вверх. Рыжеватые волосы пропитались кровью.
Я поднесла ладонь к горлу; рядом всплеснула руками Кейтлин. Дэн и Алонсо метнулись к подруге и опустились рядом с ней на колени. Руперт поднял к нам белое, как мел, лицо.
— Она ударилась головой о камень, — глухо объяснил он. — Я сумел вытащить её из воды… но рана очень глубокая.
Дамиан склонился над наёмницей, чтобы осмотреть рану. Мрачно взглянув на нас, покачал головой.
— Плохо, — лаконично констатировал он.
Алонсо положил руку ей на лоб, потом пересел, чтобы пощупать пульс. Видимо, пульс был очень слабый, поскольку наёмник долго не мог его найти, а когда, наконец, сумел, стал хмуриться ещё сильнее. Дэн зажмурился и отвернулся, и я вдруг поняла, что у него в глазах стояли слёзы.
— Неужели совсем ничего нельзя сделать?
Кейтлин села на траву, обхватив руками колени.
Руперт молча покачал головой и опустил лоб на ладони.
Я прислушалась к дыханию Нэт. Слабое и неровное.
Алонсо осторожно, будто боясь разбудить наёмницу, погладил её по голове, а потом неожиданно по-дружески, без традиционной враждебности, взглянул на графа.
— Возьми её за руку, Руперт, — тихо сказал он. — Когда её держат за руку, ей не так страшно умирать.
Сперва Руперт посмотрел на наёмника агрессивно, но потом, кивнув, последовал его совету. Сам Алонсо сжал в пальцах вторую руку Нэт.
Я отозвала в сторону Дамиана.
— Дай мне, пожалуйста, свой кинжал, — попросила я.
У меня самой оружия при себе не было.
— Нет, — покачал головой Дамиан.
По твёрдому взгляду мужа нетрудно было догадаться: он прекрасно понял, зачем мне понадобился клинок.
— Дамиан, ты же видишь, что иначе она умрёт, причём совсем скоро, — со вздохом сказала я.
— Вижу. Будет лучше, если умрёшь ты?
— Я не собираюсь умирать. Ты же будешь рядом и сможешь вовремя остановить кровотечение.
— Ника, она смертельно ранена, — сказал Дамиан, опуская руку мне на плечо. — Ты знаешь, что исцелить такое можешь только ценой собственной жизни. А этого сделать я тебе, прости, не позволю. Хотя мне очень жалко Нэт.
— Это совсем не так! — горячо возразила я. — За последний год я прочитала всё, что смогла найти на эту тему! Нэт молода, у неё здоровый организм, не ослабленный продолжительной болезнью. Рану она получила только-только. Она справится. Да, ей понадобится много крови. Но не настолько много.
В глазах Дамиана читалось сомнение. Он плотно сжал губы.
— Дамиан, пожалуйста! — взмолилась я. — Ей совсем немного осталось, надо спешить.
Тем не менее он не торопился. Опустил глаза в землю, снова поднял на меня; хмурясь, взял меня за руку. И, наконец, нехотя, через силу произнёс:
— Учти: я не стану ждать до последнего. Если крови не хватит, значит, не хватит.
Я кивнула. И поспешно устремилась к остальным.
Они по-прежнему сидели вокруг Нэт. Наёмница всё так же лежала без сознания; её лицо было бледным, а дыхание — совсем слабым.
Глубоко вздохнув, я решительно обратилась к своим спутникам:
— Есть одно средство, которое может спасти Нэт. — Руперт моментально вскинул голову, Алонсо устремил на меня изумлённый взгляд. Боковым зрением я заметила, как резко выпрямила спину Кейтлин. — Я попробую ей помочь, но сначала должна вам кое-что сказать. Для того, чтобы вылечить Нэт, мне придётся раскрыть перед вами свой секрет. Это информация, которую не должен был узнать никто. После этого моя жизнь будет полностью зависеть от вас. — Я обвела их суровым взглядом. — Если кто-нибудь из вас проболтается, меня вернее всего ждёт смерть. Мне остаётся только положиться на вашу порядочность.
— Не только на порядочность, — вмешался Дамиан. Его взгляд был не менее суровым. — Того, кто проболтается, я самолично найду и порежу на мелкие кусочки. Надеюсь, никто здесь не сомневается в моём умении выполнять обещания.
— Я сам заколю любого, кто выдаст эту тайну, в чём бы она ни заключалась, — пообещал Руперт. — Если у вас есть способ помочь ей, виконтесса, то ради богов, сделайте это скорей.
Я кивнула. Подошла к Нэт и опустилась возле неё на корточки. Алосно отступил, пропустив меня на своё место. Я легла на траву и какое-то время устраивалась, ища наиболее удобное положение для того, чтобы кровь из моей вены попадала непосредственно на рану Нэт.
Все, кроме Дамиана, наблюдали за мной совершенно недоумённо. Они продолжили хмуриться и тогда, когда я закатала один рукав, а Дамиан, встав на колени, завязал на моём предплечье приготовленный заранее жгут. Потом он сел на землю подле меня.
— Тебе помочь? — спросил он.
Я мотнула головой.
— Лучше я сама.
Дамиан протянул мне кинжал. Не затягивая, я полоснула себя по руке в районе локтевого изгиба. Кровь заструилась из вены, смешиваясь с кровью наёмницы. Я отложила кинжал в сторону, опустилась на траву и постаралась расслабиться. Дамиан пересел и положил мою голову себе на колени. Я благодарно улыбнулась. Выражение его лица оставалось предельно серьёзным, даже напряжённым.
— Но это же…
Руперт подался вперёд, недоверчиво переводя взгляд с моего лица на руку.
— Живая Кровь… — прошептала Кейтлин.
— Я думал, это просто миф, — изумлённо пробормотал Дэн.
— Вот и продолжай так думать, — мрачно посоветовал Дамиан. — А о том, что здесь сейчас видишь, лучше забудь.
