Время шло. Я стояла, крепко сцепив руки и прикусив губу. Периодически Дэн, который держал теперь факел, освещал лаз, но там опять ничего не было видно. Ползти со светильником в руке было бы нереально, поэтому Дамиан проделывал свой нелёгкий путь в кромешной темноте.
— А если оттуда не окажется выхода, как он будет возвращаться? — взволнованно спросила я.
— Тем же путём, каким движется туда, — дал очевидный ответ Дэн.
— Но там же даже нет места для того, чтобы развернуться! — воскликнула я.
Алонсо лишь молча развёл руками. Я набрала в грудь побольше воздуха и медленно выдохнула. Мне и без того трудно было вообразить, как можно ползти по такому тесному тоннелю, не имея ни малейшего представления ни о его длине, ни о том, есть ли в конце выход. Дорогу назад в случае, если в конечном итоге он наткнётся на сплошную стену, я и вовсе не могла себе представить. Я бы, наверное, попросту осталась лежать на месте скорее, чем ползти по тоннелю задом наперёд.
Ждали по большей части молча. Беспокоясь за Дамиана, я чуть не позабыла о том, что от его успеха зависела сейчас судьба всех нас. Если окажется, что лаз никуда не ведёт, что нам останется делать? Кейтлин время от времени принималась ходить взад и вперёд по пещере. Я последовала её примеру. Дэн то и дело наклонялся и светил факелом в тоннель. И когда он сделал это в очередной раз, издалека раздался приглушённый голос:
— Прекрати меня слепить, иначе я так до вас и не доберусь!
Дэн послушался и, отступив, поднял факел повыше. Ещё немного — и в проёме показалась голова Дамиана. Алонсо протянул ему руку, помогая выбраться наружу.
— Твоя птица передаёт тебе привет, — насмешливо сообщил Дэну Дамиан.
Распрямившись, он попробовал отряхнуться, но это не слишком помогло. Одежда была вся перемазана в грязи, в спутавшихся волосах застрял какой-то мусор, а на щеке красовалась широкая чёрная полоса. Но всё это было второстепенно. Главное — Дамиан снова был здесь.
— Выход есть? — не ходя вокруг да около, спросил о главном Руперт.
— Есть, — кивнул Дамиан.
Я физически почувствовала, как гора спадает с плеч. Нэт издала громкий ликующий возглас, Кейтлин улыбнулась и измождённо прикрыла глаза. Руперт с шумом выдохнул воздух, а Дэн и Алонсо с чрезвычайно довольными лицами хлопнули друг друга по рукам. Я достала платок, полила его из фляги и принялась аккуратно вытирать Дамиану лицо.
— Не торопись, мне сейчас придётся лезть обратно, — улыбнулся он.
— Ничего, я потом ещё раз тобой займусь, — пообещала я, совершенно не желая отпускать мужа от себя.
— Твоя птица сидит с той стороны, — снова обратился к Дэну Дамиан. — Когда я выбрался, она долгое время критически меня рассматривала, склонив голову набок. Похоже, увиденное её не устроило; сорока не поняла, с какой стати нелёгкая притащила туда не тебя, а кого-то другого. В итоге она взлетела, приземлилась мне на голову, а потом взяла, да и клюнула в самое темя. Я так счёл, что это можно считать большим пламенным приветом.
— Так вот что это такое у тебя в волосах! — воскликнула я. — Это перья!
И я принялась извлекать из причёски послушно склонившего голову Дамиана лёгкие серые комочки.
— Да, Телбридж, вид у тебя экзотический, — признала Нэт.
— Сильно не радуйся. Сейчас все поползёте вместе со мной, так что у вас будет такой же, — предупредил Дамиан. — Если надеетесь, что всю грязь я уже благородно собрал на себя, вынужден вас разочаровать. Хватит на всех.
— Так и быть, готова перепачкаться, как демон, лишь бы попасть, наконец-то, наружу, — заявила наёмница. — Стоп, Телбридж, а правильно ли я поняла? Лаз выводит наружу или в какую-то очередную пещеру? — насторожилась она.
— Наружу, — сообщил Дамиан.
Это слово заставило нас в очередной раз впасть в лёгкую эйфорию. Однако для меня ощущения были серьёзно подпорчены сознанием того, что вот-вот придётся лезть в этот самый тоннель. От этой мысли становилось не по себе.
— Далеко до выхода? — деловито спросил Руперт.
— Нет, — поморщился Дамиан. — Нормальным ходом добрались бы за несколько минут. Но ползком и в темноте скорость, сами понимаете, черепашья.
Дамиан как следует приложился к фляге, которую протянул ему Алонсо, и утёр рукой вспотевший лоб.
— Ну, что, — спросил он затем, — лезем все вместе?
Наёмники кивнули.
— Чем скорее выберемся отсюда, тем лучше, — заявил Дэн.
Мы все были с этим согласны. Но вот беда: перспектива ползти по тоннелю не становилась от этого менее пугающей. Правда, похоже, этот момент не тревожил никого, кроме нас с Кейтлин. Зато королевская протеже была бела, как мел, и я сильно подозревала, что цвет моего лица не лучше.
— Тогда так. Все лишние вещи придётся оставить здесь, — сказал Дамиан, оглядывая наши сумки. — Лаз тесный. С мешками на спине не пробраться. На поясе — максимум кинжал. Пару мешков как-нибудь перед собой протолкнём, поэтому сложите отдельно всё самое необходимое. Никакой сменной одежды или одеял. Только то, без чего, с вашей точки зрения, невозможно никак. Факелы оставляем: дальше они не понадобятся. Тоннель всё время остаётся более или менее той же высоты, что и здесь. Он постепенно забирает направо. Последняя часть хорошо освещена.
С вещами разобрались быстро. Задерживаться в темноте пещер никому не хотелось; к тому же мы были готовы расстаться хоть со всеми вещами разом, лишь бы выбраться на свободу.
— Леди, не тревожьтесь! — сказал, подходя к нам с Кейтлин, Дамиан. — Мы всех доставим до места. Главное, чтобы вы не шли ни первыми, ни последними. Кто поползёт впереди? — громче спросил он.
— Давай я! — вызвался Дэн.
— Хорошо. Тогда я буду замыкать.
Дамиан принял у наёмника догорающий факел. Дэн опустился на колени, заглянул в лаз, затем, поплевав на руки, пополз внутрь. Руперт мягко взял Кейтлин за руку и что-то негромко ей сказал, видимо, пытался подбодрить. Она усмехнулась и кивнула, но выглядела при этом очень неуверенно.
— Мы с тобой пойдём последними, — сказал мне Дамиан. — Боишься?
Вздохнув и тем самым выражая недовольство собой, я вынужденно кивнула.
— Не бойся. Там нет ничего страшного. Немного неприятно, но вполне сносно. Ползти в темноте придётся недолго. А со светом станет веселее. Я буду двигаться сразу за тобой и, если что, помогу.
Я благодарно кивнула, хотя всё равно было страшно.
Когда мы с Дамианом остались в пещере одни, он ободряюще кивнул, и я, опустившись на корточки, принялась ползти. Дамиан сразу же последовал за мной. Это было непросто, но, как он и говорил, сносно. Постепенно я более или менее приноровилась. Правда, мысль о том, что назад свернуть нельзя, отчего-то периодически заставляла паниковать. Но физическое напряжение помогало не поддаваться страху. К тому же сохранить бодрость духа помогали голоса моих спутников, нет-нет, да и раздававшиеся в темноте тоннеля.
