Выглянув из переулка, Ваньэр увидела лишь пронесшиеся мимо угольно-черные одежды. Их предводитель в развевающемся плаще осадил коня прямо перед чайным домом.
Один из торговцев, чей прилавок неудачно подвернулся под ноги лошадям, в ярости бросился было к всаднику, но тот лишь молча достал из-за пояса черную бирку с надписью «Таньлан».
Торговец, побледнев, рухнул на колени и пополз прочь.
– Это… Шэнь Тяньшу? – испуганно произнесла Ваньэр.
Да чтобы в такое ничем не примечательное место на окраине столицы пожаловал сам Таньлан из Семи звезд Северного Ковша! Горожане тут же испуганно расступились, разбегаясь кто куда. Шэнь Тяньшу пальцем указал на вывеску чайного дома. Один из подчиненных за его спиной тут же шагнул вперед и взмахнул кнутом. Тот изогнулся со свистом – и деревянная табличка с грохотом рухнула наземь.
Хозяин чайной, пошатываясь и спотыкаясь, выбежал наружу. Увидев незваных гостей в черном, он в ужасе рухнул на колени и заверещал:
– Ваше сиятельство! Господа! Сей ничтожный всегда готов подобающе встретить почтенных гостей. Дела я веду честно, законов не нарушаю! Осмелюсь спросить, чем же заслужил приезд столь важных господ?
Человек с кнутом холодно бросил:
– Не болтай вздор. Где разбойник?
На глаза хозяина уже наворачивались слезы:
– Почтенные, взгляните – у нас даже висит табличка «О государственных делах не рассуждать». К нам ходят только местные завсегдатаи, а те рта лишний раз не раскроют! Откуда тут быть разбойникам?
– Неужели такая шумиха из-за пьяного бреда того болтуна-ученого? – тихо прошептала Ваньэр. – Что за времена настали? И слова сказать уже нельзя!
– Вряд ли, – так же тихо отозвался простолюдин. – Даже если двор объявил охоту на несогласных, то за пьяным ученым, который даже меча в руках не держал, не стал бы гоняться сам Шэнь Тяньшу. Это глупо – все равно что резать курицу ножом для убоя скота.
Чем больше он говорил, тем сильнее злилась Ваньэр.
– Ты что вообще такое несешь? Какой еще «нож»? Эй! Ты вообще сам кто такой?
«Обжора» не успел ответить. Шэнь Тяньшу спешился и размеренным шагом приблизился к хозяину заведения. Таньлан взглянул на него свысока:
– Мужчина, ростом под восемь чи, одет как простолюдин, за спиной – деревянный ящик. Внутри – переписка казненного на днях у врат Умэнь преступника с его сообщниками. Был тут такой?
Ваньэр резко обернулась, уставившись на своего собеседника, который поспешил оправдаться:
– Это не я! У меня же не ящик, а…
Его снова прервали: мужчина с кнутом в руке резко толкнул хозяина чайного домика в плечо, и тот, вскрикнув, рухнул на землю.
– Значит, не было? – Шэнь Тяньшу растянул губы в язвительной улыбке. – Получается, мой осведомитель соврал?
Из толпы вышел другой человек в черном – один из тех, что вечером сидели в чайном доме.
– За ложные сведения полагается вырвать глаза и отрезать язык, – Шэнь Тяньшу ткнул носком сапога голову хозяина заведения. – Так кто из вас двоих врет? Чьи глаза мне вырвать? Чей язык отрезать?
Осведомитель лихорадочно затрясся, лицо его озлобилось, а из рукава что-то выпало, сверкнув серебром. Он резко схватил хозяина за подбородок:
– Мерзавец! Как смеешь ты лгать в лицо господину Шэню!
С этими словами он опустил лезвие ниже и безжалостно надавил на него – еще немного, и оно вспороло бы несчастному горло.
Ваньэр не захотела смотреть, как прольется невинная кровь, и гневно воскликнула:
– Прекратите!
Но не успел крик сорваться с ее губ, как с верхнего этажа плавно спорхнул еще один мужчина – тот самый, поглощенный своими мыслями гость, сидевший у южного окна.
Простолюдин вытянул руку, удерживая Ваньэр от безрассудных поступков.
В тот же миг незнакомец, едва коснувшись земли, легким взмахом рукава отшвырнул напавшего на хозяина чайного домика осведомителя, и тот, точно щепка, полетел в сторону. Сам боец, скрестив руки на груди, выпрямился и холодно поприветствовал предводителя Семи звезд Северного Ковша:
– Сам господин Таньлан удостоил своим посещением столь скромное место. Что ж, тот, кого вы ищете… боюсь, и есть я, ваш преданный слуга.
Теперь, когда он выпрямился, стало видно: мужчина был высок – как раз порядка восьми чи ростом, не слишком плотного сложения, но стоял так уверенно, будто это место принадлежало ему по праву.
– Кто ты такой? Назовись, – мрачно процедил Шэнь Тяньшу.
Мужчина лишь улыбнулся и, не извлекая оружия из ножен, приготовился к бою.
Шэнь Тяньшу под грозным именем Таньлан годами безнаказанно хозяйничал не только при дворе, но и во всей Поднебесной, и ни разу ему еще не доводилось встречать наглеца, который, не потрудившись даже представиться, сразу лез в драку! Однако он лишь нахмурился, не сдвинувшись с места, и едва заметно махнул рукой. Его прихвостни, словно свора голодных псов, тут же ринулись вперед, плотным кольцом окружив незнакомца.
– Не утруждайтесь, – ответил он и резкие черты лица искривились в ухмылке.
Бойцы в черном набросились на свою жертву. В их руках, будто из ниоткуда, появились необычные устройства. Пружины сработали – и воздух с жужжанием рассек смертоносный дождь отравленных игл, с неистовством бури устремившихся прямо к незнакомцу. Они совсем не заботились о том, что под удар могли попасть и мирные горожане.
Слуга, помогавший хозяину встать, не успел спрятаться. Испуганно вскрикнув, он зажмурился в ожидании смерти. В то же время еще несколько противников подобрались к незнакомцу со спины – мечи, кнуты и прочее оружие перекрыли ему пути к отступлению.
Ваньэр, еще недавно такая храбрая, увидев могущество Северного Ковша, вмиг побледнела.
Незнакомец, так и не сдвинувшись с места, извлек откуда-то холщовый мешочек и подбросил его в воздух. Бойцам показалось, что перед ними проплыл землисто-серый призрак, в тот же миг послышался металлический перезвон – и этот потрепанный лоскуток ткани, словно легендарный мешочек Цянькунь[135], разинул свою пасть, поглотив весь смертоносный град отравленных игл. Незнакомец развернулся, ладонью отвел атакующий клинок и вновь взмахнул мешочком. Все пойманные им иглы со свистом выскользнули сквозь прорехи ветхой ткани и, словно живые, впились в тех, кто их только что и выпустил.
Собственное оружие обернулось против них – весь отряд был повержен.
Ваньэр услышала, как «обжора» тихо прошептал:
– А? Неужели это он?
В схватке незнакомец использовал весьма необычные приемы, однако его боевая стойка оставалась непоколебима как гора Тайшань. В одно мгновение он сразил более десятка приспешников Северного Ковша, а сам даже с места не сдвинулся. Так даже и не поймешь сразу, кто он такой и к какой школе принадлежит.
– Кто это? – поспешно спросила Ваньэр.
«Обжора», вцепившийся в свой мешок, слегка ослабил хватку, и на его губах появилась улыбка:
– Один
