мой старый друг, мы давно знакомы, но до сегодняшнего дня нам так и не довелось встретиться лично.
Уголки глаз Шэнь Тяньшу едва заметно дрогнули, и он произнес зловещим голосом:
– Не пристало такому мастеру, как вы, хитрить да прятаться, поджав хвост.
Незнакомец улыбнулся:
– Когда говорят на языке клинков да кулаков, имена ни к чему. Но прятаться не в моих привычках. Господин Таньлан, если хотите меня схватить – прошу.
Шэнь Тяньшу с гневным криком метнулся вперед. Его свирепая истинная ци переломила деревянный столб, разбив заодно и каменные дорожные плиты. Их осколки разлетелись во все стороны, а перепуганный торговец, оставшийся без лавки, бросился наутек.
Ваньэр плавно развернулась, вытащив из рукава изумрудную флейту. Ее цингун был безупречен: она словно порхала по цветам лотоса, а платье мягко развевалось вслед за ней по ветру, когда девушка стремительно пронеслась вдоль улицы, отражая каменные осколки, прямо перед лицами горожан, не успевших скрыться. В тот момент незнакомец уже вступил в схватку с Шэнь Тяньшу: внутренняя ци одного из них была невероятно сильна, но ему приходилось сдерживать ее, скрывая свое происхождение, атаки другого же были жестоки и безжалостны, и он обрушивал их на противника, впервые встретив того, кто не уступал ему в мастерстве. Их ладони столкнулись – и оба невольно отступили на несколько шагов.
Незнакомец, скрестив руки за спиной, спокойно произнес:
– Письма господина Гоу – всего лишь переписка единомышленников, ни одного крамольного слова в ней нет. Хоть на всеобщее обозрение выставляй – ничего предосудительного. Конечно, найдутся те, кто и в обычной переписке усмотрит «заговор», а после раздует из искры пожар. Но поскольку господин Гоу уже наказан, мне пришлось пойти на кражу, чтобы не пострадали невинные люди. Все письма уже сожжены, господин Таньлан может прекратить свои поиски. Буду весьма признателен за оказанную любезность.
Красное лицо Шэнь Тяньшу вмиг побледнело. Прижав руку к груди, он откашлял сгусток крови, но даже не думал униматься:
– Ты… Стой! Назови свое имя!
Незнакомец лишь слегка улыбнулся и, взмахнув рукавами, развернулся, собираясь уйти.
В те времена школы боевых искусств Центральной равнины сияли словно россыпь звезд на небосводе – разве под силу каким-то жалким псам Северного Ковша затмить все небо? Шэнь Тяньшу потерпел поражение. Некоторые смельчаки из толпы даже начали одобрительно кричать. Ваньэр, встряхнув занемевшую от ударов камней руку, не смогла сдержать довольной улыбки.
Вдруг раздался крик ястреба, и следом послышались торопливые шаги – из-за угла улицы стремительно приближался кто-то еще. Незнакомец замедлил шаг, и в тот же миг на его пути возникли двое. Один – крючконосый, с ястребом на плече; а другой – с ног до головы облачен в красное, как подобает чиновникам. То были Цю Тяньцзи и Тун Кайян – Луцунь и Уцюй из Северного Ковша!
Встав по оба конца длинной улицы, вместе с Шэнь Тяньшу они образовали смертельный треугольник, заперев в ловушке и незнакомца, и толпу зевак. Более сотни бойцов в черном рассыпались во все стороны, окружив несчастных плотным кольцом.
– Старший брат, похоже, нарвался на достойного соперника? – рассмеялся Цю Тяньцзи.
Шэнь Тяньшу молча прижал руку к груди – такого унижения он вынести не мог. Тун Кайян ледяным взором окинул толпу зевак:
– Все, кто препятствует исполнению наказаний, виновны, равно как и те, кто укрывает государственных преступников! Взять их!
Не успел он замолчать, как бойцы в черном ринулись вперед. Тут терпение у Ваньэр лопнуло, и она гневно закричала:
– Да разве вы сами следуете закону?
Звонкий голос девушки пронзил воздух.
– Юная барышня не только выставила себя напоказ, но еще и связалась с разбойниками – совесть у нее явно не чиста! – мерзко рассмеялся Цю Тяньцзи. – Схватить ее!
За спиной Ваньэр просвистел ветер. Резко встряхнув рукавами, она выпустила из них две стрелы и вмиг отбросила нападавших. Раздался пронзительный крик: перед глазами девушки мелькнула серая тень – то ястреб слетел с плеча Цю Тяньцзи, целясь когтями ей прямо в лицо!
Ваньэр в испуге увернулась, но Цю Тяньцзи уже и сам оказался перед ней. Орлиной хваткой он вцепился в ворот ее платья и оглушительно свистнул – его люди на стенах и у дороги лишь ждали приказа и разом подняли длинные металлические трубки черного цвета. Ядовитые капли дождем обрушились на собравшихся и, коснувшись брусчатки, с шипением оставили после себя длинные иссиня-черные следы.
Шаги испуганной Ваньэр сбились, и яд, попав на подол, мгновенно выжег на тонкой ткани уродливую черную дыру. Вокруг царил беспорядок. Шэнь Тяньшу и Тун Кайян ловко бросились вперед, с двух сторон прижимая незнакомца к обочине, а яд, выпущенный бойцами Цю Тяньцзи, еще сильнее осложнял положение.
Луцунь замахнулся, намереваясь ударить Ваньэр ладонью в живот.
– Мы, звезды Северного Ковша, действуем от имени императорского двора и вершим волю Неба, – провозгласил он. – Мы и есть закон!
Ваньэр вскрикнула, но вдруг в руку Луцуня что-то врезалось – холщовый мешочек! Цю Тяньцзи пошатнулся, будто конь, споткнувшийся на скаку, отклонился назад, но, сделав несколько неуклюжих шагов, с трудом удержал равновесие. Девушка лишь ощутила, как плотный поток ци мягко хлынул ей в спину, не позволив упасть. Потрясенная, она обернулась – спасителем оказался тот самый «обжора», который только что учил ее, что «помощь – не повод обнажать клинок».
Он поспешил отвести руку прежде, чем та коснулась спины Ваньэр.
– Прошу прощения за неучтивость, – произнес он с подчеркнутой вежливостью, после чего обратился к Цю Тяньцзи: – Если Северный Ковш и есть закон, то остается ему предпочесть беззаконие.
Цю Тяньцзи в ужасе поднял голову:
– Ты…
Но «обжора» уже проворно взмыл в воздух, подобно гигантской птице Пэн. Его ладони замелькали со скоростью ветра с горы Бучжоу – невозможно было разглядеть ни единого движения. Спустя мгновение большая часть воинов с ядовитыми трубками оказалась повержена.
Незнакомец, зажатый между Шэнь Тяньшу и Тун Кайяном, громко рассмеялся:
– Так вот кто здесь! Вот мы и встретились наконец, старый друг!
«Обжора» опустился рядом с ним. Воздух пронзил металлический лязг, доносившийся из его длинного холщового свертка: внутри мелькнул танский меч[136], столь же невзрачный на вид, как и его владелец…
* * *
– Знаю, знаю! Это же «Клинок, рассекающий лед»! – совсем еще юная девушка, подхватив платье изумрудного цвета, подбежала к госпоже Ничан и, льстиво принявшись массировать ей ноги, затараторила: – А «Руки скользящей волны» – это приемы, которые прежняя глава труппы создала после того, как увидела элемент «Непостоянство» великой атаки Клинка Юга! Одного мимолетного взгляда ей хватило, чтобы вдохновиться, – и вот, после трех лет затворничества родился новый стиль!
Другая
