Художница Хон на нас смотрит!
Рам схватил Мансу за макушку и потянул его ближе к стене.
– Что там? – спросил Ли Ён.
– Ничего. Просто что-то странное померещилось…
Чхонги еще раз взглянула в сторону, где прятался астроном, но затем открыла ворота и вошла внутрь вместе с принцем. Спустя некоторое время после того, эти как двое исчезли, Рам сказал:
– Пойдем. Славно, что у нее есть причины смеяться. Я зря волновался.
Он грустно улыбнулся. Пожалуй, это даже хорошо, что она была с принцем. Если бы Чхонги пришла одна, он, скорее всего, потерял бы контроль, подошел к ней, и тогда ему снова пришлось бы сдерживать глупый смех.
– Может, заглянем домой по пути во дворец?
– У нас много дел. Пойдем сразу в Кёнбоккун.
– Хорошо.
Они удалялись от «Пэк Ю». Посох, который служил Раму глазами, сегодня казался жалким и бесполезным.
– О, кто это? Неужто господин Ха? – раздался знакомый голос.
Это был слуга принца Анпхёна, следовавший за ним.
– Здравствуйте.
– А что сам государственный предсказатель делает в этой округе?
– У меня были дела неподалеку, поэтому я просто проходил мимо. Что ж, я немного занят, поэтому, если вы разрешите…
– Конечно, прошу. Будьте осторожней по пути.
Слуга склонил голову вслед удаляющемуся юноше, а затем повел лошадь к той стене, где только что стоял Ха Рам.
– Выходит, я и чин смогу получить?
Это было первое, что сорвалось с губ Чхонги после того, как она молча выслушала все, что касается приглашения в академию. Она была единственной, кто остался стоять. Девушка взглянула на Ан Гёна и спросила еще раз:
– Вы присвоите мне чин и ранг?
– Во-первых, как студентке художественной академии, тебе надо будет пройти трехмесячное обучение, чтобы овладеть всеми основами, – это минимум три месяца, а потом мы будем определять, можно ли тебя привлечь к работе. Если справишься с этим – да.
– Я точно смогу получить чин, если справлюсь с обучением? Вы можете это гарантировать? Я не прошу себе каких-то особенных условий, я спрашиваю, можете ли вы предоставить мне те же возможности, что и мужчинам-художникам?
Ан Гён на секунду опешил, а затем улыбнулся. Она намного менее покладистая, чем он ожидал. Художник взглянул на Вонхо, и по одному выражению его лица он прочел: «Видишь? Я же говорил, что это будет непросто».
– Не в моих силах давать такие гарантии…
– Тогда я гарантирую! – встрял Ли Ён.
С того момента, как принц появился в комнате, Ан Гён, Чхве Вонхо и хозяйка «Чхон Мун» заметно занервничали. Его присутствие вызвало большой переполох. Несмотря на то что его активно отговаривали, тэгун все же решил остаться и понаблюдать за ситуацией.
Сидя во главе стола, он сказал:
– Думаю, в этом есть часть моей ответственности. Я не мог и представить, что художницу Хон действительно пригласят в академию. Честно. Я удивлен так же, как и вы.
– Думаю, вашему высочеству лучше не вмешиваться в дела академии, – опустив голову, произнес Ан Гён.
– Это не какой-нибудь важный правительственный орган, так какая разница? Не поймите неправильно. Я гарантирую равные возможности, а не чин. Думаю, это я смогу осуществить.
Внимание всех в комнате сосредоточилось на девице Хон. Решение остается за ней. Поскольку это не принудительный труд, если она не захочет им заниматься – ее нельзя будет заставить. Поэтому право выбора в конце концов у Чхонги, хотя, если она откажется, ее будут всеми силами уговаривать согласиться.
Девушка постаралась подойти к решению обдуманно. Это мужской мир. Хотя мастерская, вероятно, будет такая же, как в «Пэк Ю», нетрудно было догадаться, что условия будут совсем другими. Если она окажется среди мужчин, ей придется отказаться от участи обычной женщины, ведь никто никогда не увидит в ней благоразумную девушку. Еще и ранг… Женский статус обычно определяется заслугами мужа и сына – такова реальность. Но у Чхонги появилась возможность самостоятельно получить чин, стать ближе к Ха Раму и быть немного менее несчастной. Нельзя сравнивать их положение, конечно, но ей-богу!
– Даже если ей дадут самый никчемный ранг, это ведь лучше, чем ничего?
– Я буду работать в академии. – Хон повернула голову в сторону Чхве и глубоко поклонилась. – Долг я все равно выплачу. Только разрешите мне, учитель.
– Уже разрешил. Мы тут с художником Аном вдвоем тебя уговариваем, вообще-то. Ты только недавно начала погашать долг… Но с тех пор ничего не изменилось, он так же велик. Поэтому заходи в «Пэк Ю» на пути в академию.
– А так можно?
– Иначе когда ты собираешься выплатить все эти деньги? Сюда ближе идти, чем домой, поэтому и тебе будет легче. Если придется всю ночь просидеть за работой, то лучше приходи сюда, там не оставайся! Не придешь до заката – я сам пойду вылавливать тебя в академии. И…
– Мамочки! Художница Хон, как же ты терпишь его ворчание? Теперь я могу понять, за что ему мстить, – хихикнула хозяйка «Чхон Мун».
– Это он еще не начал, – хохоча, ответила на шутку Чхонги. – И так будет продолжаться до тех пор, пока я не уйду в академию. А может, и дольше! Ха-ха!
– Если когда-нибудь передумаешь, приходи к нам. Я дам тебе наконец-то притронуться к большим деньжатам.
– Эй! Смотри-ка, даже сейчас пытается ее стянуть! Тьфу ты…
Девица Хон посмотрела на принца. Когда их глаза встретились, Ли Ён тепло улыбнулся.
– А теперь, ваше высочество, расскажите, зачем вы сюда пришли.
Все посмотрели на него. Чтобы не пересекаться с их взглядами, принц бегал глазами то к потолку, то к столу, то к дверям, то к окну, то еще куда. Он почесал затылок и громко рассмеялся:
– Ха-ха! А я и забыл!.. Новости из академии так меня поразили… Ха-ха! Ах да… Художник Ан, Ха Рам прислал мне подарок. Я о вашей картине. Хотел сказать, что я был так счастлив, когда получил эту работу, что напрочь лишился сна.
– Вы мне льстите, ваше высочество.
Подарок от Ха Рама? Тот, кто ни разу с ней не связался, умудряется поддерживать связь с другими людьми, дарит им подарки, да и в целом, кажется, живет припеваючи? У него явно все хорошо. Ли Ён продолжал хохотать без остановки. Чхонги неловко рассмеялась в ответ.
Принц исчез за воротами. Бесчисленное количество людей выбежали наружу и принялись отвешивать поклоны. И только после того, как принц ушел достаточно далеко, вокруг все стихло. Слуга схватил поводья и поскакал за ним.
– Ох, ваше высочество! Я здесь!
Он едва догнал Ли Ёна. Когда принц только вышел из-за ворот, он смеялся, будто сумасшедший, но затем вмиг помрачнел. Поэтому слуга просто молча следовал за ним.
– Ах да! Когда вы были в «Пэк Ю», я видел господина Ха! Он сказал, что шел по
