была какой-то там «трубой». Она была руслом. Живым, гибким, привыкшим к неукрощённым потокам, к хаотическим всплескам, к тому, что другие маги называли «нестабильностью» и чего боялись, а он — со временем приручил и заставил работать. И когда заёмная сила хлынула в него, русло не столько сгорело, сколько расширилось, вздулось, затопив берега, но выдержало. Как река в паводок — страшная, мутная, сносящая деревья и мосты, но всё ещё река, а не море.
Третий алмаз лопнул. Осколки впились в ладонь, и кровь смешалась с адамантиновой пылью, и посох принял эту смесь, как принимает жертву алтарь. Зелёный огонь в черепе вспыхнул — ярче, чем когда-либо — и Кельрак почувствовал, как сущность лича встала между ним и потоком заёмной силы, приняла на себя удар, который убил бы его в следующую секунду, и перенаправила энергию — не наружу, а вглубь, в структуру ритуала, в формулу из книги Полкотела. Впервые за всё время их вынужденного симбиоза лич помог ему добровольно. Кельрак мимоходом подумал, что три алмаза — это арифметика Синаэ. Она знала. Она всегда знала. Она привела его сюда, к этому мгновению, к этому числу — три, не два и не четыре, потому что два было бы мало, а четыре не нашлось бы в запасах Отнорка.
Вокруг него продолжался бой — далёкий теперь, как будто отделённый стеклом. Кельрак слышал его краем сознания: лязг металла, крики, мокрый хруст, с которым топор Дуги входил в чужую плоть — ритмичный стук-хруст, стук-хруст, невозмутимый, как метроном. Дилаэль командовал — коротко, безжалостно, расставляя оставшихся саргтлин между Кельраком и роем. Живой щит. Мёртвый через минуту, но — щит. Маята стреляла — методично, как всегда, отсчитывая болты: семнадцать, шестнадцать, пятнадцать. Бинзир, бескровный от усталости, держал последний иллюзорный барьер, заставляя часть рабов биться с пустотой. Мригги скользили над головами, как чёрные птицы, и их некромантическое касание гасило жизнь в рабах, подступающих волнами. Рита, белая как мел, одной рукой чертила руны на полу вокруг Кельрака — защитный круг, импровизированный, кривой, но работающий. Другая рука висела — сломанная, распухшая, бесполезная. Но Рита продолжала, потому что это было единственное, что она умела, и единственное, что имело смысл. Восемь детей саргтлин жались к стене за её спиной. Они не плакали. Дети Подземья учились молчать раньше, чем говорить, но их глаза — огромные, тёмные, привыкшие к вечному мраку — были распахнуты так широко, что белки светились в полутьме каверны.
А Синаэ лежала на камне, укрытая свёрнутым плащом, и Кельрак видел её краем магического зрения — тускло мерцающий силуэт, серый, едва заметный, как угольки, засыпанные пеплом. Жива. Но далеко. Так далеко, что казалось — протяни руку, и пальцы пройдут насквозь, как через дым. Книга светилась в его левой руке. Не переплёт, а сами страницы, каждая буква, каждый символ. Весь текст, все зашифрованные строки, ставшие читаемы в момент, когда Синаэ сказала «книга» и упала — теперь сияли ровным молочно-белым светом, отчётливые и ясные, будто шифр был не шифром, а просто слоем пыли, который сдуло ветром. Формулы межпланарных переходов, которые он в последние дни пытался расколоть, как упрямый замок, теорема Ильварра о сжатии пространства, практические следствия и поправки, внесённые неизвестным автором на полях — всё это соединилось в единую картину, и Кельрак увидел то, что автор книги видел тысячелетия назад. Пространство — не расстояние. Пространство — это ткань. В ткани есть швы. Швы можно распороть. Формулы книги давали только принцип разрыва. Направление же задавали живой якорь Синаэ и его собственный, почти звериный поиск слоя, свободного от фаэрзресс и ментальной власти роя.
Улитаррид чувствовал ритуал. Чародей ощущал это — направленное, сфокусированное внимание существа, чей разум вмещал тысячу украденных жизней. Древний пожиратель мозгов смотрел на то, что делал Кельрак, и впервые за века не понимал. Не магия. Не псионика. Не некромантия. Нечто иное — нечто, что ломало саму структуру пространства, не подчиняясь ни одной из известных улитарриду классификаций. Он попытался остановить ритуал — направил третью волну рабов, сотню тел, бегущих по телам павших, карабкающихся друг по другу. Живые снаряды, мясо, кинутое на стену. Дилаэль остановил их. Одним словом. Криомантический аркан, седьмой круг — всё, что у него было — превратил первые три ряда в ледяную стену. Рабы за ней навалились, ломая замёрзшие тела. Лёд треснул. Дилаэль отступил на шаг, вытер кровь с губы — свою, не чужую, ведь такова цена неподготовленного заклинания — и спокойно обнажил меч.
— Рита, — велел он. — Забери детей за круг. Сейчас.
Бехолдеры — уцелевшие два — развернули антимагические конусы на Кельрака, пытаясь погасить ритуал. Конусы не сработали. Заёмная сила не была магией в привычном смысле. Она была старше магии, фундаментальнее, как фундаментальнее кирпичей тот камень, из которого их обжигают. Антимагический луч прошёл сквозь ритуал, не задев его, и угас в стене. Он распорол шов. Не заклинанием и не арканной формулой — волей, усиленной грубой магией, стабилизированной посохом, направленной книгой. Он вложил всё, что имел, всё, чем был — двадцать лет учёбы, десятки лет экспериментов, годы страха и три декады войны — в одно движение, в один удар, в одну линию, проведённую поперёк реальности. Трещина в мироздании — одна, главная, ослепительная — разошлась от пола до потолка каверны. И шире. И дальше. Она пронзила камень, породу, целые пласты подземного мира, как нож пронзает масло, и в её сердцевине распахнулось нечто, для чего не было слова ни на одном из языков, известных Кельраку. Не портал даже: через порталы ходят, как через двери. Это была дыра в стене, которая обнажила само отсутствие стены.
Сквозь трещину хлынул свет. Не ссун-свет, не магическое свечение, не холодный голубой отблеск фаэрзресс. Настоящий, живой, золотой свет — густой, плотный, почти осязаемый, от которого у каждого илитиири в каверне обожгло сетчатку мгновенно и беспощадно. Саргтлин закрыли глаза руками. Бинзир отшатнулся. Даже Дуга зажмурился — но не остановился, продолжая бить топором вслепую, по памяти, по инерции, которая заменяла ему зрение. Из трещины доносились звуки — не грохот, не рёв, а что-то тихое, ритмичное, похожее на шёпот. Ветер. Он вспомнил это слово из книг. Ветер, несущий с собой запахи далёких мест. Настоящий вольный ветер, который в Подземье не существовал. И вместе с ветром — тепло. Живое, влажное, пахнущее чем-то растущим, чем-то зелёным, чем-то, что тянется к свету, а не прячется от него.
Улитаррид — древний, огромный, повелитель роя — дрогнул. Не
