— А хорошая? — решила я поднять упавшее было настроение.
— К тебе там группа поддержки, — лукаво усмехнулась Гейл.
Оставив сестру с мужем утешать маму, я торопливо выскочила в коридор.
— Ли, солнышко! — Лоури первая обняла меня, а Ден, Дезире и леди Ева окружили нас, по очереди участливо заглядывая мне в лицо. — Ты как?
— Я… — Внутри вдруг что-то словно оборвалось и слезы потекли сами. Я уткнулась в плечо Лоури, почему-то больше всего опасаясь, что Виг может сейчас выйти и заметить свидетельство моего страха.
— О, дорогая! — Лоури успокаивающе погладила меня по спине. — Всё будет хорошо, правда-правда.
— Ло нам всё рассказала. Я плакала, — призналась Дезире.
— Всё образуется, вот увидишь, — присоединилась к утешению Ева.
Я шмыгнула носом, глянула на друзей.
— А если… если… — Даже думать об этом тяжело, а произносить вслух… кажется, произнесешь — и слова станут явью, обернутся суровой реальностью. — Если он… не вернется?
— Он вернется, — внезапно с твердой убежденностью заявил Ден.
— Тебе-то откуда знать? — удивилась Лоури. — Ты сам первый бабник на нашем потоке, скольких ты вот так же бросил без привета и ответа?
— Знаю, — возразил Ден и так заразительно ободряюще улыбнулся, что я невольно улыбнулась в ответ.
Я верю. Демоны знают почему, но я поверила приятелю. Выпрямилась, Ден достал из кармана жилета белый носовой платок и протянул мне. Я взяла, вытерла слезы.
— Идемте, принц от ожидания уже извелся, — поторопила Ева.
Вот уж сомневаюсь!
— Давно вы приехали? — спросила я подруг.
— Мы с Евой час назад, Ло прилетела десять минут назад, — отозвалась Дезире.
— Что? Я просто забыла поставить «звезду» на зарядку заранее, с кем не бывает, — попыталась оправдаться Лоури.
— Как Ричард? — продолжила я.
— Хорошо, — откликнулась Ева. — Передает привет и надеется, что ты примешь правильное решение без оглядки на долги, обязательства и мнение окружающих.
Всей компанией мы спустились на первый этаж, прошли в огромный бальный зал, уже давно набитый гостями. Едва мы переступили порог, как музыка и гомон голосов стихли, народ волной отхлынул к стенам. От толпы собравшихся отделилась высокая фигура праздничного одетого Ирвина, замерла в центре зала под ярким сиянием световых кристаллов в хрустальных люстрах. Пока наше высочество торжественно объявляли, Ева придвинулась ко мне вплотную, шепнула на ухо:
— Просто скажи ему. Всем им.
Я кивнула, направилась к Ирвину. В тишине даже шорох шлейфа моего платья по блестящему паркету звучал как-то громко. Принц встретил меня всё тем же равнодушно-отсутствующим взглядом, но поклонился. Я присела в реверансе.
— Ваше высочество, с днем рождения.
— Благодарю, Ваше высочество. Не окажите ли вы честь потанцевать со мной?
Да не сказать, чтобы прямо очень хотелось.
— С радостью, Ваше высочество.
Кажется, любезная улыбка так и застынет мученическим оскалом на моём лице. А принцу хоть бы что — с непроницаемым выражением подхватил мою ладошку одной рукой, другую пристроил выше талии. На всякий случай я прислушалась к себе, но сила на партнера никак не реагировала, не считая наследника достойным внимания. Заиграла музыка и Ирвин плавно, неспешно закружил меня по залу. Интересно, что же всё-таки произошло между ним и Лис? И ведь произошло не только на корабле Неру, но и в Рамине. Ден рассказал, что столкнулся с Ирвином как раз тогда, когда принц шел к Лис, намереваясь освободить девушку из-под стражи. Это меня заперли в комнатах с магической защитой, а остальным достались гостевые апартаменты с парочкой незадачливых гвардейцев при входе.
Мы сделали круга четыре в гордом одиночестве под внимательными, нездорово жадными взглядами собравшихся. Я заметила вошедших в зал Гейл, Вига и маму. Сестра посмотрела недоуменно, будто не понимая, что я тут вообще делаю, кочевник хмурился, у мамы вид потерянный. А в воспоминаниях всплывали картины нашего с Треем вальса на домашнем балу, и по телу мгновенно разлилась сладкая истома. И ощущать при этом на себе руки другого мужчины оказалось неприятно, пусть он и едва прикасался ко мне.
— Ирвин, всё в порядке? — рискнула полюбопытствовать я.
— Да, — ответил принц, глядя поверх моей головы куда-то в пустоту.
— По-твоему, это похоже на порядок? — Я остановилась, Ирвин — вынужденно — тоже. — Ты её просто отпустил?
— Кого?
— Лис. — Да что с ним такое? Ощущение, словно он первый раз слышит имя девушки и плохо понимает, о ком вообще идет речь.
Ирвин наконец удостоил меня прямым взглядом.
— А ты?
— А я… — Я вдруг улыбнулась, широко, искренне и без притворной светской любезности. — Я связана. И это навсегда. — Я быстро чмокнула принца в щеку и отступила, высвободилась из его рук. Впрочем, Ирвин не возражал и удержать не пытался. — Удачи тебе.
Развернулась, подхватила край юбки и побежала к двустворчатой двери. По залу, перекрывая музыку, пронеслось постепенно нарастающее коллективное аханье и только от моих друзей долетели аплодисменты и чей-то одобрительный свист, скорее всего, Лоури. Я выскочила из бального зала в следующий зал, поменьше и практически пустой, не считая пары лакеев и нескольких вяло бродящих гостей. Дальше должен быть холл с лестницей, а выход из собственно дворца где-то по соседству…
— Лиина?
Я обернулась к появившемуся из узкого бокового коридора Эрвайну. Надо бы поприветствовать короля как полагается, но…
— Лиина, возможно, ты никогда меня не простишь, но я хочу, чтобы ты знала — я не желал и не желаю тебе зла и не отдал бы Дому Плюща, если бы он мог причинить тебе вред, — начал покаянную исповедь Эрвайн. — В сложившейся ситуации это казалось лучшим выходом, потому что так ты получила бы отсрочку, шанс ещё побыть с семьей, в то время как милорд Аласдаир требовал немедленного расторжения вашей с Ирвином помолвки и…
Много слов? Представляю, сколько всего король сейчас наговорит, у нас преподаватель алхимии столько не говорил, а уж он-то если начинал, то не умолкал до конца занятия. Однако желания выяснять, что там хотел правитель Лиры и какими мотивами руководствовался, нет. Мотивы часто бывают самыми благородными, а что выходит в итоге?
— Ваше величество помнит, что сказал милорд Гайлор? — некультурно перебила я короля. — Быть отданной огню в понимании детей мира Воздуха означает кровную привязку к демону. Разорвать эту связь невозможно. Поэтому я никогда не буду принадлежать никому, кроме моего демона. Надеюсь, Ваше величество меня простит. Мирейли! — крикнула я и под изумленные взгляды присутствующих выбежала в холл.
Лестница там была. Широкая, с бордовой ковровой дорожкой. А выход где? Я покрутилась на месте, но почему-то единственная имеющаяся тут дверь вела в только что покинутый зал.
— Мирейли!
— Лина? — Дриада наконец-то возникла передо мной, с интересом разглядывая моё платье. — Какая ты красивая! Я тоже хочу красивый наряд. Можно?
— Даже нужно. — Я схватила Мирейли за руки.
— Куда? — понимающе уточнила дриада.
— Домой, — выдохнула я и предусмотрительно зажмурилась.
Грохот фейерверка и легкая духота залов исчезли, сменившись вечерней прохладой и заливистым пением соловья. Я открыла глаза. Лужайка перед террасой, свет в окнах дома уже не горел — это столица гуляет до утра, а в тишине и покое провинции принято рано ложиться спать, тем более в отсутствии хозяев.
— Она ещё в этом мире, — заметила Мирейли, отпуская мои руки.
— Кто? — не поняла я.
— Иная.
— Лис? Я думала, она уже вернулась в свой.
— Они только сегодня улетают, я знаю. В полночь.
— Перемещалась к ней? — догадалась я.
Дриада кивнула.
— Сейчас одиннадцать с чем-то, — припомнила я. — Мир, отправляйся с Лис. Ты же хочешь в Железный мир, тебе там понравилось, так почему бы и нет?
— Думаешь, они возьмут меня с собой? — оживилась Мирейли.
— Конечно, возьмут. — Уж Лис-то, наверное, сможет убедить остальных, да и вряд ли хрупкая дриада займет много места и много потребует.
