руках. Она знала, что кольцо чакры не дает ей силы. Это была колдовская магия. В глазах стаи оно ничего не значило.
— Я — альфа-самка «Черных одуванчиков», — сказала Кэсси, и толпа сгрудилась позади нас. — И я вызываю тебя, Паркер. Присоединяйся ко мне в вызове или уступи мне.
— Кэсси? — Я коснулась ее локтя, и испуганная женщина чуть не отбросила меня назад. — Это будет нечестный бой. Позволь мне сделать это. Дай мне временный статус альфы. Я могу превратиться в волка. Лиса не сможет одолеть волка.
Кэсси смотрела на Паркер с жутким интересом.
— При всем уважении, Рейчел, ты можешь отправляться в ад. — Поджав губы, она сняла туфли и протянула их мне. — Я буду благодарна, если ты станешь моей секунданткой.
Расстроившись, я взвесила шансы разрушить потенциальную дружбу и оставить ее в живых против того, чтобы завалить ее заклинанием и спасти ей жизнь. Паркер была дикарем — это была моя задача.
«Или нет?» внезапно подумала я, увидев Дженкса, стоящего позади Кэсси, с печальным и сердитым выражением на его маленьком личике. Я на собственном опыте убедилась, что маленький — не значит беспомощный, и почувствовала, как мой гнев переходит в страх, когда я взяла в руку туфли Кэсси пятого размера, еще теплые от ее тела.
— Не так я планировала, — прошептала я, а затем, уже громче, — но я буду польщена. Если Паркер обманет, я смогу вмешаться на законных основаниях.
На лице Кэсси промелькнул шок, затем благодарность, а потом вновь гнев, и она повернулась к мосту. Хотя она всегда была уверена в себе, теперь это чувство вытекало из нее. Моя вера придала ей сил. «Боже, пожалуйста, пусть это не будет ошибкой…»
Дэвид застонал, и я передала ему туфли Кэсси. Позади Паркер стояла настоящая медведица — ее секундант. Дэвид поднял руки к толпе.
— Все расходитесь по домам! — крикнул он, но никто не пошевелился, и по толпе прокатился смех.
Миссис Саронг покачала головой.
— И пусть Паркер претендует на оборотней Цинциннати? — сказала она, ее слабый японский акцент делал ее еще более экзотичной. — Этого не будет, мистер Хью. Позвольте вашей альфе уладить это, или это сделаем мы.
— Я вызываю тебя, Паркер, — повторила Кэсси, глядя на Дженкса, стоящего рядом с ней на круглом внутреннем дворике, где ковенанты Цинциннати разжигали свои костры в дни солнцестояния. — Перед всеми стаями Цинциннати я вызываю тебя. Встреться со мной сейчас или лишишься своего места. Такого, какое оно есть.
Паркер сошла с моста.
— Это не я прячусь за двумя сучками, — сказала она, и крылья Дженкса угрожающе затрещали.
Кэсси вздрогнула, увидев, как зашумели наблюдающие за ней стаи.
— Это не касается Дэвида, — сказала она. — Речь идет о нас с тобой. Если я выиграю, то получу кольцо чакры и личность мага. А ты можешь оставить себе свою поганую стаю. Мне она не нужна.
Паркер посмотрела на кольцо на своем пальце, потом на меня. Ухмыльнувшись, я пошевелила пальцами, чтобы свет блеснул на его старшей сестре.
— А если я выиграю? — Паркер пробиралась вперед, пока пальцы ее ног не коснулись вымощенного круга. — Я получу фокус и пусть сама Морган заберет его у него и вложит в меня.
— Этого не произойдет, — сердитая красная пыльца сползла с Дженкса, и толпа зрителей, казалось, испустила коллективный вздох. — Если выиграешь, то сможешь сама обсудить с ним этот вопрос, так как станешь его альфа-самкой, — сказала я, и Кэсси покраснела.
Дэвид взял Кэсси за руку, и на его пыльнике показался блеск винтовки с большой осью.
— Это нечестно, — сказал он. — Кэсси, в тебе всего двадцать пять фунтов против ее ста пятидесяти.
Паркер рассмеялась.
— Она вызвала меня. Вызов в силе. Никакой колдовской помощи. Если будет хотя бы намек на нее, я выиграю по умолчанию. — Подняв брови, она скрестила руки на груди, демонстрируя что у нее все в порядке. — Это касается и твоего пистолета с заклинаниями, — добавила она, и я нахмурилась, нащупав рукой карман, где он лежал.
— Я пришел сюда один, потому что не хотел подвергать никого опасности, — сказал Дэвид, и выражение его лица стало жестче. — Это не твоя битва. Я — тот, кто ей нужен.
— И мы те, через кого ей придется пройти, чтобы достать тебя, — сказала я, протягивая ему свой пистолет, чтобы не было никаких вопросов. — Ты поддерживаешь мир. Мы прикрываем твою спину.
Паркер захихикала, услышав слова своего секунданта. Она знала, кто этот маг. Я видела это по ее забавной улыбке.
— Мы делаем это или просто говорим об этом? — сказала она, уверенная, что этот час закончится тем, что она затолкает Дэвида в фургон и уедет.
Но правда заключалась в том, что даже если Кэсси проиграет, а я каким-то образом не смогу уберечь Дэвида, толпа наблюдателей не отпустит его. Это была сила фокуса, и фокусу было все равно, кто за него умрет.
Сжав челюсти, Кэсси начала раздеваться, снимая одежду с бесстрастным пренебрежением, будто чистила раковину. Часть за частью она передавала все мне, пока не осталось ничего: ее смуглая кожа блестела в лучах позднего послеполуденного солнца, а татуировка павлина распускала перья, демонстрируя потрясающий боди-арт.
Паркер бросила на нее пренебрежительный взгляд, а затем начала делать то же самое. Я покраснела, увидев шрамы, которые скрывала одежда Паркера. Старые и морщинистые, они говорили о том, что эта женщина умеет драться.
— О.В. остается в стороне, — сказал Дженкс, щекоча крыльями мне шею. — Тинки любит уток, у нее много шрамов, — добавил он. — Кэсси получит. Паркер явно не умеет драться.
Но я не так поняла историю, которую рассказывало ее тело, и стала нервничать еще больше.
— Выбор за вызывающим, — великодушно сказала Паркер, и Кэсси кивнула, вглядываясь в каждый изъян, каждый шрам, читая повреждения, анализируя их, решая, где в защите этой женщины не хватает силы.
— Я решила начать с человеческой формы, — сказала Кэсси, и в толпе вокруг поднялась тишина. Перекидывание было редкостью. Большинство оборотней предпочитали облачаться в мех до начала состязания, избавляясь от боли при вынужденном и быстром переходе. Но умение быстро перекидываться — черта альфы, и поэтому включение этого навыка в соревнование было вполне допустимо. К тому же это дало бы Кэсси преимущество, поскольку лисы от природы были быстрыми сменщиками.
— Отлично. — Грубыми движениями Паркер сняла кольцо чакры со своего пальца и отдала секунданту. Кто-то умер, чтобы сделать его, и если бы мое кольцо с жемчугом стало черным, я бы ужаснулась.
Неохотно и медленно Дэвид встал между ними.
— Поскольку именно я держу то, о чем спорят
