существо покачало головой и оглянулось на замкнутых Уларанцев, скрывающихся в своих логовах.
Поскольку исследователь пустоты Стеллы был зафиксирован на мире Снека, мы могли открывать порталы в этот мир по мере необходимости. А пока Стелла и Люмуф вернулись в Древесный Дом.
— Хорошо, что дальше? — сказала Стелла.
Люмуф пожал плечами. — Я беру перерыв. Собираюсь выпить чаю, плотно пообедать, а потом принять душ. Я весь в пыли.
— Ха!
Без демонических вторжений, которые регулярно пульсировали и структурировали наше время, хотя я и чувствовал, что они были немного слишком частыми, это помогало мне упорядочить своё время и стремиться к следующей цели. Теперь мне нужно было определить эту цель для себя. Мне нужно было подготовиться к тому, что в следующий раз придёт по астральным путям, особенно от этой аморфной субстанции.
Стелла и мои маги Пустоты регулярно проверяли звёзды, а сама Стелла проводила много времени, работая и тренируя своих ментальных помощников, чтобы они помогали ей с картой внутри ядра короля демонов.
Некоторые расстояния всё ещё были слишком велики, даже с вратами разломов, и то, как демоны создавали эти астральные пути, которые впоследствии усиливались комбинацией энергии Пустоты и маны ядра, всё ещё оставалось загадкой.
По крайней мере, мои другие Вальторны, похоже, росли.
38
ГОД 227
Временами ничего не происходило, и я, как правило, наслаждался такими периодами. Не то чтобы совсем ничего не случалось, но происходящие события были для меня в основном незначительными.
На Древодоме мои корни и лианы наконец пересекли все необходимые океаны, и мы достигли всех континентов. Теперь я мог шпионить за каждым в этом мире.
Но шпионить было не за чем.
Храмы не хранили секретов общения с древними богами, или, если и хранили, то эти секреты были утрачены со временем. Королевства погрязли в бесконечных политических интригах и борьбе за власть, ту ничтожную власть, что у них была. Что до простолюдинов, то, честно говоря, шпионаж за ними давал немного.
И снова всё сводилось к двум моим основным целям. Первой главной целью расширения был сбор маны и ресурсов, что не требовало моего прямого контроля над землёй. Мои дочерние деревья могли так хорошо прятаться и маскироваться, что большинство людей их не замечали, и они, соединённые с остальными деревьями, генерировали ману.
Вторая цель — таланты. Были веские доводы в пользу расширения моих городов на другие континенты, чтобы иметь более широкий резерв для сбора талантов. Было также верно, как справедливо отметил Раф, что моё нежелание контролировать эти другие земли означало их беззаконие, и многие из этих молодых, потенциально талантливых детей могли погибнуть раньше времени.
В этом аспекте мои шпионские сети на других континентах служили мне охотниками за талантами.
Талант — это эфемерное качество. Он проявлялся у одних и не проявлялся у других. Я знал это на протяжении десятилетий, почти вековой программы обучения. Некоторые люди расцветали рано, некоторые — поздно, а некоторые не расцветали вовсе.
Одни процветали в структурированной, безопасной среде Центрального Континента; другие — в беззаконии окраин королевств. Я пытался воссоздать подобный хаос, ослабив контроль над королевствами Центрального Континента. Я позволил им сражаться друг с другом.
Хаос. Конфликт. Всё это естественно. Порядок был удушающим, и что ещё хуже, разочарование, порождённое порядком, в конечном итоге приводило к тому, что население восставало против силы, установившей этот порядок. Каждые несколько лет моим Вальтхорнам приходилось вмешиваться и подавлять небольшие, но реальные восстания, отдельные очаги недовольства, которые почему-то обращались против нас.
Большинство из них мы перехватывали до того, как они превращались в крупные восстания. Мои умы следили за их общим настроением и старались гарантировать, что их недовольство направлено друг на друга, а не на нас. Иногда мои мастера шпионажа ускоряли крах определённых некомпетентных королевств, просто чтобы убедиться, что разочарование сосредоточено на них, а не на нас. Мы вмешивались, когда они что-то предпринимали.
Это был очень, очень скользкий путь.
Люмуф сказал Рафу, что мы — хранители. Это и было моей целью. Но на практике у этого идеала тоже были свои изъяны.
Если лев собирался охотиться на последнюю выжившую газель, разве мы не вмешались бы? Конечно, да, потому что в интересах разнообразия я должен был сохранить эти редкие виды. Однако естественный путь заключался в том, чтобы позволить им погибнуть. Сильнейший выживает; такова природа.
Когда мы были хранителями, а когда — смотрителями зоопарка и защитниками природы?
Разнообразие природы зависело от того, найдёт ли каждый вид свою нишу. Вид, который не находил своей ниши, погибал.
Так ли мы поступали? Так ли я хотел поступать?
Города Древодома разрослись, огромная концентрация нашей силы означала, что ресурсы, инфраструктура и объекты превратили Шесть Портов, Фрешку и многие напрямую управляемые города Вальтхорнов в огромные, раскинувшиеся города-чудовища.
Десятилетия мира привели к огромному скоплению людей в этих крупных центрах экономической активности. Это также облегчило поиск талантов, потому что в большом скоплении людей всегда найдётся талант.
Нравилось это или нет, но невероятное процветание Центрального Континента было результатом десятилетий порядка. По меркам моего искусственного разума, население Центрального Континента увеличилось в десять раз за последнее столетие, и всё это благодаря значительно большей доступности пищи и значительно более низкой смертности.
Возрождение популяций ящеролюдов, кентавров и древолюдов также было большим фактором, и всё это стало возможным благодаря нашему присутствию, созданию порядка и защите тех, кого я считал достойными защиты.
Но это было несправедливо. Узел искажал наши врождённые предубеждения.
Если ящеролюды или древолюды были низшими, то по порядку вещей они должны были быть истреблены. Таким образом, хотя мы и заявляли, что являемся хранителями, мы были не очень хорошими хранителями. Мы вмешивались.
Мы вносили изменения. Мы возвысили некоторых ящеролюдов и древолюдов за пределы их естественного состояния и сделали их хранителями. Но сам факт того, что мы сделали это возможным, информировал других о высотах, которых они могли достичь.
Мы защищали некоторых и поощряли более быстрый рост определённых популяций.
Честно говоря, мы были лицемерами.
Мы применяли порядок и намеренно создавали хаос. Мы навязывали свои правила. Наши правила были составлены со значительным предубеждением в пользу выбора, в пользу самоопределения.
Это было лицемерно, потому что если бы мы действительно хотели быть хранителями, природа Древодома должна была бы быть состоянием анархии. Королевства должны были бы иметь возможность сражаться друг с другом до смерти, если бы захотели.
Но мы не позволяли им этого ради спасения невинных и защиты континента от последствий.
Философская разница между
