моих малых хранилищ. Одно из них, самое важное, было отмечено пульсирующим светом.
— Это может быть карта к другим артефактам, — предположила Лириана. — Или к древнему поселению...
— Или к хранилищу знаний, — добавил я. — Место, где могли храниться тексты и технологии.
Глаза Лирианы загорелись, но затем она нахмурилась:
— Если это так, нам нужно действовать осторожно. Как я уже говорила, Дома не любят, когда кто-то находит древние знания вне их контроля.
— Мы должны сообщить мастеру Тейну, — сказал я, пытаясь оценить, насколько библиотекарь мог быть союзником.
— Да, но... — Лириана замялась, — возможно, не все детали сразу. Тейн честный человек, но у него есть обязательства перед Академическим Советом.
Интересно. Лириана явно имела свои причины для осторожности в отношении даже своего непосредственного руководителя.
— А что насчет мастера Валериана? — спросил я, вспомнив его интерес к древним артефактам.
— Валериан... сложная фигура, — ответила она. — Он возглавляет неофициальную исследовательскую группу, изучающую до-имперские технологии. Но его методы и цели не всегда прозрачны.
Прежде чем я успел расспросить подробнее, дверь открылась, и в комнату вошла Селена Вер, сегодня одетая в элегантное платье цвета морской волны, подчеркивающее её стройную фигуру. Солнечный свет из окна играл в её платиновых волосах, создавая впечатление тонкого сияющего нимба. Даже в простом повороте головы чувствовалась выверенная грация, свойственная только тем, кто с рождения воспитан в высших кругах.
— Надеюсь, я не прерываю важную работу? — спросила она с легкой улыбкой, хотя ее взгляд мгновенно оценил артефакты на столе.
Лириана поспешно деактивировала проекцию, но я заметил, что Селена успела увидеть карту.
— Леди Вер, — Лириана склонила голову в формальном приветствии. — Чем обязаны такой чести?
— Я пришла напомнить Азару о нашей договоренности, — Селена повернулась ко мне. — Сады Созерцания, полдень. Помнишь?
— Конечно, — кивнул я. — Я как раз собирался завершить утреннюю работу.
— Прекрасно, — улыбнулась она. — И, конечно, не буду мешать вашей... каталогизации.
Последнее слово она произнесла с легкой иронией, ясно давая понять, что догадывалась о более серьезной природе нашего занятия. Селена Вер явно была не просто избалованной наследницей, но внимательным и проницательным противником — или потенциальным союзником.
Когда она ушла, Лириана посмотрела на меня с нескрываемым беспокойством:
— Будь осторожен с Домом Вер. Они собирают не только артефакты, но и людей, способных их активировать.
— Я буду осторожен, — заверил я ее. — Но такая встреча может дать полезную информацию.
— Несомненно, — согласилась она, но ее тон оставался напряженным. — Только помни, что каждая крупица информации, которую ты получишь, будет оплачена той, что ты отдашь.
Мы закончили первичную каталогизацию находок, намеренно классифицировав активированный диск как "декоративный элемент неясного назначения" — достаточно неинтересная категория, чтобы не привлекать внимания.
— Что будем делать с кристаллом? — тихо спросила Лириана, держа светящийся накопитель в руке. — По протоколу его следует сдать в общее хранилище, но...
Она замолчала, явно разрываясь между академическими правилами и научным любопытством.
— Но там он просто затеряется среди тысяч других артефактов, — закончил я за неё. — И никто не узнает о его истинном назначении.
Лириана кивнула, в её глазах горел огонь исследователя, для которого знание важнее правил.
— Я могу... задержать его регистрацию на несколько дней, — предложила она. — Для более детального изучения. Это не совсем по правилам, но технически не запрещено.
— Это был бы разумный компромисс, — согласился я. — У меня есть некоторые идеи по расшифровке данных, которые я хотел бы проверить.
Она осторожно завернула кристалл в защитную ткань и спрятала его в тайник под одной из половиц — очевидно, не впервые задерживая артефакты для личного изучения.
— Вернемся к нему сегодня вечером, — прошептала она с заговорщической улыбкой. — Когда библиотека опустеет.
Сады Созерцания располагались в восточной части Академии — изолированная территория, где изящные дорожки петляли между экзотических растений и журчащих фонтанов. Это было нейтральное пространство, где студенты и преподаватели могли общаться вне строгих протоколов учебных залов.
Селена ждала меня у входа, с изящным зонтиком, защищавшим ее светлую кожу от полуденного солнца. Солнечный свет играл в её платиновых волосах, создавая впечатление сияющего нимба. Её платье из дорогой голубой ткани идеально подчеркивало стройную фигуру, струясь при каждом движении. Я заметил, что юноши, проходившие мимо, невольно замедляли шаг, бросая восхищенные взгляды, которые Селена, казалось, не замечала, хотя легкая улыбка говорила об обратном.
Рядом с ней стоял молодой человек в строгой темной одежде — судя по отсутствию родовых эмблем, телохранитель из числа безродных, но с явной магической подготовкой.
— Рада, что ты пришел, — улыбнулась Селена. — Это Реван, мой личный помощник.
Молчаливый телохранитель коротко кивнул мне, его глаза быстро оценили мою позу, одежду, даже положение рук — профессиональная привычка человека, готового к любой угрозе.
Мы неспешно двинулись по дорожке, углубляясь в сады. Реван следовал в нескольких шагах позади, сохраняя дистанцию, достаточную для приватности разговора, но позволяющую немедленно вмешаться при необходимости.
— Ты произвел впечатление на отца, — начала Селена без предисловий. — Он редко интересуется новичками, особенно безродными.
— Чем я заслужил такую честь? — спросил я.
— Твой магический потенциал, конечно, — она изящно пожала плечами. — Дом Вер всегда ищет таланты. Но есть и нечто другое... — она внимательно посмотрела на меня, — ты активировал древний артефакт. Немногие на это способны.
Значит, информация о моей работе с находками уже достигла ушей Дома Вер. Неудивительно — у них наверняка были шпионы среди персонала библиотеки.
— Обычное совпадение, — пожал я плечами. — Мне повезло угадать правильную комбинацию символов.
— Везение? — она мелодично рассмеялась. — Три тысячи лет никто не мог активировать подобные артефакты, а ты справляешься с этим в первые дни в Академии. Это нечто большее, чем везение, Азар.
Мы остановились у небольшого пруда с лотосами. Вокруг не было ни души — этот уголок сада явно был выбран специально для конфиденциальной беседы.
— Что именно заинтересовало твоего отца? — спросил я прямо. — Артефакты? Или возможность их активировать?
— И то, и другое, — Селена смотрела не на меня, а на водную гладь. — Дом Вер хранит коллекцию древних артефактов, многие из которых остаются неактивными тысячелетиями. Нам нужны люди с особыми... способностями.
— И что вы предлагаете?
— Покровительство, — она повернулась ко мне. — Статус, защиту, доступ к знаниям. Дом Вер может дать тебе все, о чем мечтает безродный в Академии.
— А взамен?
— Твои услуги. Ты будешь работать с нашей коллекцией, активировать артефакты, расшифровывать тексты. Ничего, что противоречило бы твоей совести или академическим правилам.
Это было интригующее предложение. Получить доступ к коллекции древних артефактов, возможно, содержащей предметы из моих собственных хранилищ... Но я понимал цену такого союза — стать инструментом в руках Дома, который, вероятно, был причастен к сокрытию истинной
