хребет, — сказала Лириана возбужденно, указывая на выдающуюся горную цепь. — Но она более обширна на этой древней карте.
— А этот бассейн, — добавил я, — возможно то, что сейчас называется Сапфировым морем. Но на этой карте это серия соединенных озер.
— Значит... — она провела пальцем по маршруту, — это место, отмеченное пульсирующим светом, находилось бы примерно здесь в нашей современной географии. — Она указала на точку на современной карте — регион, обозначенный как "Забытые Холмы".
— Пустынная местность, — заметил я. — Малонаселенная, согласно этим заметкам.
— И технически вне юрисдикции Академии, — добавила она. — Это пограничный регион, на который претендуют и Северная Конфедерация, и Восточные Княжества, но фактически ни одно из них им не управляет.
Идеально для моих целей. Место, где древние секреты могли оставаться нетронутыми политическими манёврами Магических Домов.
— Этот кристалл содержит больше, чем просто карту, — сказал я, внимательнее изучая устройство. — Должен быть способ получить доступ к дополнительным слоям данных.
Я настроил компонент устройства для чтения, вспоминая дизайны интерфейсов, которые создал эоны назад. Проекция мигнула, и затем рядом с географическими объектами появился текст — древние письмена, полностью понятные мне, но несомненно таинственные для Лирианы.
— Я никогда не видела такую систему письма, — выдохнула она, наклоняясь ближе. — Она не связана ни с одной известной исторической письменностью.
— Похоже на... инструкции, — сказал я, мысленно переводя текст, но притворяясь, что анализирую незнакомые символы. — Упоминания о "хранилище" или "убежище" в отмеченном месте.
— Хранилище... — глаза Лирианы расширились. — Содержащее что?
— Знания, — сказал я, тщательно подбирая слова. — В тексте упоминается "сохраненная мудрость" и "семена возрождения". Возможно, какой-то архив или библиотека?
Волнение в ее глазах было почти осязаемым.
— Это могло бы стать величайшим историческим открытием за столетия! Нетронутое хранилище до-Затменных знаний!
Я кивнул, разделяя ее энтузиазм, хотя и по иным причинам. Это было не просто хранилище — это было одно из моих личных убежищ, содержащее записи и артефакты, которые я запечатал для сохранности перед моим заточением. Если оно осталось нетронутым, оно могло предоставить критически важную информацию о том, что случилось со мной и с этим миром.
— Нам нужно организовать экспедицию, — сказала Лириана, уже строя планы. — Нам понадобятся припасы, транспорт, разрешения...
— И секретность, — добавил я. — Если Магические Дома узнают об этом, они либо заблокируют наш доступ, либо присвоят открытие себе.
Она замолчала, признавая правдивость моих слов.
— Ты прав. Это должно быть... неофициально. Но мы не можем отправиться в одиночку — путешествие заняло бы недели, и регион может быть опасным.
Я обдумал наши варианты.
— Исследовательская группа Валериана, — предложил я. — Они заинтересовались бы таким открытием?
Лириана резко посмотрела на меня.
— Откуда ты знаешь о ней?
— Валериан подошел ко мне сегодня, — объяснил я. — Он пригласил меня присоединиться к вашим... встречам.
Она молчала некоторое время, затем вздохнула.
— Я должна была догадаться, что он попытается завербовать тебя. Да, группа была бы очень заинтересована, но... — она колебалась.
— Но ты не уверена, можно ли доверить им что-то настолько значительное, — закончил я за неё.
— Всё не так просто, — сказала она. — Группа разнообразна. Некоторые участники ищут знания исключительно ради понимания, другие имеют... практические цели.
— Власть, — сказал я.
— Прогресс, — поправила она, хотя и не слишком убедительно. — Но да, в группе есть фракции. Валериану удается сохранять баланс между ними, но такое открытие может нарушить это равновесие.
Я изучал её лицо в голубом свечении проекции. Лириана явно разрывалась между лояльностью к своей исследовательской группе и беспокойством о последствиях этого открытия. Её честность была освежающей в мире, где большинство, казалось, руководствовалось личной выгодой или политическими преимуществами.
— Что бы ты предложила? — спросил я, искренне интересуясь её точкой зрения.
Она задумалась на мгновение.
— Мы могли бы поделиться открытием, но не всеми деталями. Сказать им, что мы нашли свидетельства существования хранилища, но быть неопределенными относительно его точной природы и местоположения, пока у нас не будет возможности оценить его самим.
— Предварительная экспедиция, — кивнул я. — Небольшая команда, только доверенные члены.
— Именно, — сказала она, её лицо просветлело. — Думаю, Валериан поддержал бы такой подход. И это дало бы нам время понять, с чем мы имеем дело, прежде чем другие будут вовлечены.
Пока мы обсуждали логистику потенциальной экспедиции, я все больше осознавал нашу близость в небольшой исследовательской комнате. Тени играли на лице Лирианы, подчеркивая тонкие черты её лица, высокие скулы и выразительные карие глаза, горящие искренним энтузиазмом исследователя. В отличие от рассчитанного совершенства Селены, её красота была естественной, не требующей подчеркивания дорогими нарядами или особым освещением. Когда она наклонялась над картой, несколько прядей выбились из её строгой прически, обрамляя лицо и падая на шею, где я мог видеть пульсацию тонкой голубой вены.
Маленькая комната, приглушенный свет и общее волнение открытия создали неожиданную интимность. Её образ — сочетание пытливого ума и несомненной женственности — вызывал во мне странное чувство притяжения, отличное от поверхностной реакции на красоту Селены. Я находил, что меня привлекает сам дух Лирианы, её стремление к знаниям и независимость мышления.
— Азар? — голос Лирианы вернул меня к реальности. — Ты словно погрузился в мысли.
— Прости, — сказал я, вновь фокусируясь. — Моё плечо немного болит.
— Нам стоит закончить на сегодня, — сказала она с беспокойством. — Тебе нужен отдых.
Когда она начала выключать проекционное устройство, её рука случайно коснулась моей. Незначительный контакт, вероятно случайный, но я почувствовал его как электрический ток. Её рука задержалась, оставаясь в контакте с моей чуть дольше необходимого, и когда она подняла взгляд, я увидел в её глазах нечто, отражающее моё собственное смятение.
— Лириана, — начал я, не совсем уверенный, что собирался сказать.
Библиотечный колокол прервал меня, сигнализируя о последнем часе перед закрытием. Она быстро отдернула руку, легкий румянец окрасил её щеки.
— Нам нужно идти, — сказала она голосом, чуть более высоким, чем обычно. — Скоро служители будут делать последний обход.
Она осторожно вернула кристалл в тайник и собрала свои записи. У двери она остановилась и повернулась ко мне.
— Встретимся за завтраком завтра? Мы можем обсудить наши следующие шаги.
— Я буду там, — пообещал я.
Она помедлила, словно желая сказать что-то ещё, затем просто кивнула и выскользнула за дверь.
Я остался на мгновение в тихой комнате, размышляя о сложной паутине, которую плел. Группа Валериана, интерес Дома Вер, хранилище в Забытых Холмах и теперь эти неожиданные чувства к Лириане — все фигуры на доске, где я был и игроком, и призом одновременно.
Когда я наконец покинул библиотеку, я ощущал присутствие кристалла в комнате позади себя подобно маяку. Первая настоящая связь с моим прошлым и, возможно, ключ к
