промелькнула нотка, которая могла быть и легкой ревностью. — Она очень... увлечена вашими исследованиями.
После ухода Нилы я остался у окна, наблюдая, как она пересекает внутренний двор, её синяя мантия трепетала на утреннем ветру. События ускорялись, словно моё пробуждение запустило цепную реакцию. Или, что более вероятно, моё пробуждение было результатом уже начавшихся изменений в структуре реальности.
И, что странно, мое человеческое тело реагировало на этих женщин с интенсивностью, которую я никогда не испытывал в своей истинной форме. Нила с её космической мудростью, передававшейся через поколения, и Лириана с её страстным стремлением к истине — обе вызывали во мне не только интеллектуальный, но и глубоко физический отклик.
Завтрак в Академии проходил с обычным гулом голосов и звоном посуды, но я ощущал изменение в атмосфере. Студенты посматривали в мою сторону с новым интересом, а некоторые даже с уважением. Мой поединок с Виктором Казом, похоже, значительно изменил моё положение в неформальной иерархии Академии.
Я заметил Лириану, сидящую за нашим обычным столом. Она оживленно беседовала с Дареном, который после вчерашних событий казался более оживленным. Когда я приблизился, Лириана подняла взгляд, и в её глазах мелькнуло что-то, от чего моё сердце пропустило удар — искреннее удовольствие от моего появления, быстро скрытое за профессиональной сдержанностью.
— Доброе утро, — сказал я, присаживаясь рядом с ней, чуть ближе, чем обычно.
— Как твоё плечо? — спросила Лириана, её взгляд скользнул по моему лицу, задержавшись на губах на долю секунды. Я заметил, что сегодня она оставила несколько прядей темных волос свободными, обрамляющими её лицо, смягчая обычно строгий образ.
— Целители знают своё дело, — ответил я, демонстративно поворачивая руку и непроизвольно касаясь её локтя. Она не отстранилась, что я отметил с непрошеным удовлетворением. — Почти не болит.
— Вся Академия говорит о твоём поединке, — сообщил Дарен, наклоняясь ближе. — Никто не ожидал, что новичок выстоит против Жезла Ашканара.
— Говорят, Виктор в ярости, — добавила Нила, присоединяясь к нам. Она села напротив, бросив на меня взгляд, в котором читалось понимание нашего утреннего разговора. — Его отец, мастер Каз, даже прислал посыльного узнать о происшествии.
Я мысленно отметил эту информацию. Если конфликт с Виктором привлек внимание главы Дома Каз, это могло создать дополнительные сложности.
— А что с нашим... проектом? — спросил я Лириану, понизив голос. Я слегка наклонился, так что мог ощутить легкий аромат её волос — травы и что-то цветочное, неожиданно привлекательное сочетание.
— Возможно, сегодня вечером, — ответила она с многозначительным взглядом, и я понял, что она имеет в виду встречу группы Валериана. Её голос стал чуть ниже, почти интимным. — Я внесла некоторые предложения на рассмотрение заинтересованным сторонам.
Дарен и Нила обменялись понимающими взглядами. Похоже, они тоже были знакомы с исследовательской группой.
Наш разговор прервался, когда рядом со столом остановился молодой человек в элегантной серой мантии с серебряной отделкой. На его груди блестел символ Дома Нерат — того же дома, к которому принадлежала Лириана, хотя качество его одежды и уверенная осанка указывали на принадлежность к основной ветви, а не к младшей.
— Лириана, — произнес он мягким, но властным голосом. — Мой отец желает видеть тебя сегодня днем. Семейные дела.
Лириана заметно напряглась, её рука непроизвольно дернулась под столом и оказалась рядом с моей:
— Спасибо, Корвин. Я буду.
Незнакомец перевел взгляд на меня, изучая с нескрываемым интересом:
— А ты, должно быть, новый талант, о котором говорит вся Академия. Впечатляющее выступление против Дома Каз.
Я слегка кивнул, не выказывая ни смущения, ни гордости, при этом осторожно позволив моей руке легко соприкоснуться с рукой Лирианы под столом — инстинктивный жест поддержки, который, к моему удивлению, она приняла, легко сжав мои пальцы:
— Просто защищал друга.
— Интересно, — его взгляд стал ещё более внимательным. — Дом Нерат ценит дружбу почти так же высоко, как знания. Возможно, нам стоит побеседовать в ближайшее время. Меня зовут Корвин Нерат.
— Азар, — представился я просто.
— Я знаю, — он улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. — Все знают.
Когда он ушел, Лириана выдохнула, словно сдерживала дыхание, но не убрала своей руки:
— Мой двоюродный брат. Прямой наследник главы дома.
— И что означает его интерес? — спросил я, хотя уже догадывался. Тепло её руки было удивительно приятным, создавая странную интимность среди шумного зала.
— То же, что и интерес Дома Вер, — ответила она тихо, наклонившись ко мне так близко, что её дыхание коснулось моей щеки. — Дома собирают таланты и влияние. Ты становишься фигурой, которую нельзя игнорировать.
— А разве ты не должна радоваться вниманию своего дома к твоему... другу? — спросил Дарен с легкой усмешкой, явно заметив нашу близость.
Лириана метнула в него раздраженный взгляд, но затем её лицо смягчилось, и я заметил легкий румянец на щеках:
— Внимание Дома редко бывает бескорыстным, даже к собственным родственникам.
В её голосе я уловил нотки застарелой горечи. Похоже, отношения с основной ветвью семьи были сложнее, чем она позволяла увидеть. Она наконец осторожно высвободила руку, хотя я заметил некоторую неохоту в этом движении.
— В любом случае, — сказала Нила, меняя тему, её голос был слегка напряженным, — до вечерней встречи у нас есть свои обязанности. Азар, ты сегодня продолжаешь работу в библиотеке?
— Вообще-то, — вмешалась Лириана, и в её голосе появились собственнические нотки, — мастер Тейн предложил ему присоединиться к экскурсии для новых студентов по хранилищам Академии. Это позволит ему лучше ориентироваться в библиотечной системе.
Я понял, что это был заранее подготовленный план, но также заметил легкое соперничество между женщинами, что было одновременно забавным и тревожным для существа, привыкшего к совершенно иным формам взаимодействия.
— Звучит полезно, — согласился я, бросив взгляд сначала на Лириану, затем на Нилу, пытаясь сохранить равновесие.
— Тогда увидимся вечером, — кивнула Нила, поднимаясь. Перед уходом она наклонилась к моему уху, якобы поправляя салфетку на столе: — Если захочешь узнать больше о Звездных Создателях, я буду в Астрономической башне до полудня.
Когда мы с Лирианой остались вдвоем, она наклонилась ближе:
— Никакой экскурсии на самом деле нет. Но нам нужно поговорить наедине, и библиотека сейчас не самое безопасное место. Слишком много любопытных ушей.
В её голосе я услышал не только деловые нотки, что отозвалось во мне странным трепетом, превращая размеренный ритм сердца в настойчивую дробь, непривычную для существа, тысячелетиями не знавшего человеческого волнения. Это новое ощущение — смесь интереса, влечения и какой-то первобытной тяги — было таким неожиданным, что мне потребовалось усилие, чтобы сохранить невозмутимость.
— Куда мы направляемся? — спросил я, следуя за ней через главный двор Академии, наслаждаясь грацией её движений и
