шкафами. Если бы не тонкая полоска света, пробивающаяся из-под порога, можно было бы подумать, что это просто декоративная панель, маскирующая неровность стены. Идеальное место для тайных собраний.
Перед тем как постучать, я закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. За этой дверью могли решиться судьбы многих — и моя в том числе. Я должен был быть предельно внимателен, анализируя каждое слово, каждый жест присутствующих.
«Осторожнее», — мелькнула в моем сознании мысль, которая, казалось, принадлежала не мне. Я замер. Ощущение было странным, словно кто-то шепнул прямо в сознание. Эрин? Впервые я так отчетливо почувствовал его присутствие не во сне, а в бодрствующем состоянии.
Я мысленно потянулся к этому ощущению, но оно ускользнуло, оставив лишь чувство настороженности и, что удивительно, товарищеской поддержки. Словно молчаливое напоминание, что я не одинок в этом теле.
Мой стук в дверь был тихим, но уверенным.
— Входи, — голос мастера Тейна звучал приглушенно.
Кабинет библиотекаря оказался неожиданно просторным, хотя и заставленным до предела. Вдоль стен высились стеллажи с книгами и свитками, настолько древними, что их корешки почти истлели. Потолок терялся в полумраке, а многочисленные светильники, расставленные по комнате, создавали островки света, между которыми клубились мягкие тени.
Группа уже собралась. Я насчитал семь человек, включая мастера Тейна, который восседал за массивным столом, заваленным манускриптами и странными инструментами. Мастер Валериан стоял у окна, его модифицированные глаза поблескивали в полумраке. Лириана сидела в углу с блокнотом на коленях, её взгляд мгновенно нашел меня, когда я вошел. Нила расположилась на низком диванчике, её темная кожа контрастировала с бледно-голубой мантией астронома.
Еще трое были мне незнакомы: высокая женщина средних лет с седой прядью в темных волосах, собранных в строгий узел; молодой человек с нервными, быстрыми движениями и множеством амулетов на шее; и пожилой мужчина с лицом, покрытым паутиной морщин, как старый пергамент.
— А, наш последний участник, — кивнул Тейн. — Теперь мы можем начать.
Валериан отошел от окна и занял позицию в центре комнаты.
— Для тех, кто еще не знаком — это Азар, новичок с необычными способностями, — представил он меня. — Лириана предложила привлечь его к нашим исследованиям, и я поддержал это решение.
Валериан обвел взглядом присутствующих.
— И прежде, чем мы продолжим, позвольте напомнить нашу клятву: всё, что обсуждается в этой комнате, остается между нами.
После этих слов все присутствующие, включая меня, повторили короткую фразу на древнеимперском диалекте. Я легко распознал её суть — простой, но эффективный магический договор о неразглашении, в котором я заменил слова верности группе на личную клятву говорить правду настолько, насколько это не противоречит моей истинной природе.
— Представлю тех, кого ты еще не знаешь, — продолжил Валериан, указывая на незнакомцев. — Мастер Лейла, специалист по древним символьным системам. Кор, наш эксперт по материальным артефактам. И мастер Тадеуш, хранитель исторических хроник.
Я обменялся кивками с каждым, внимательно наблюдая за их реакцией. Лейла смотрела на меня с профессиональным любопытством. Кор, нервный молодой человек, словно оценивал на глаз мою стоимость в торговых мерах. А старый Тадеуш... его взгляд был острым и пронзительным, как у человека, разгадавшего слишком много загадок, чтобы верить в совпадения.
— Сегодня у нас есть несколько важных вопросов, — начал Валериан, — но я предлагаю начать с астрономических наблюдений Нилы, которые, скажем прямо, вызывают тревогу.
Нила выпрямилась и, не вставая с дивана, заговорила уверенным голосом:
— За последние три месяца мы зафиксировали серию аномалий в ночном небе. Созвездия смещаются по неправильным траекториям, звездные карты, которые были неизменны столетиями, теперь требуют еженедельной корректировки. — Она развернула свиток с звездной картой. — Но самое тревожное — это явление, которое мы наблюдали в прошлую новолунную ночь. Темная линия, пересекающая созвездия Мага, Башни и Щита. В старых текстах такое явление называется «Трещиной Небосвода».
— Что это значит? — спросил Кор, нервно перебирая свои амулеты.
— Согласно древним преданиям моего народа, — ответила Нила, бросив на меня короткий взгляд, — такие знаки появляются, когда барьеры между мирами истончаются.
— Между какими мирами? — поинтересовалась Лейла, подавшись вперед.
— Между нашим миром и... другими, — осторожно ответила Нила. — В легендах говорится о месте, откуда пришли Звездные Создатели, и месте, где обитает Тьма. Я думаю, речь идет о тех измерениях, которые в академических текстах называют Внешними Сферами.
— Или о Бездне, — мрачно добавил Тадеуш. — Хроники утверждают, что перед Великим Затмением наблюдались похожие явления.
В комнате повисла тяжелая тишина.
— Есть и другие знаки, — нарушил молчание Валериан. — Активность Культистов Бездны увеличилась в разы. Только за последний месяц произошло четыре нападения на караваны — как то, от которого пострадал Азар.
Я почувствовал, как все взгляды обратились ко мне. Интересно, насколько мое внезапное появление на сцене вписывалось в их картину нарастающего кризиса?
— Возможно, — произнес я, выбирая слова с осторожностью, — эти события как-то связаны с тем открытием, о котором Лириана хотела сегодня рассказать?
Лириана благодарно кивнула мне и выступила вперед, держа в руках свои записи.
— Мы с Азаром обнаружили среди последних находок из северных раскопок устройство, которое представляет собой хранилище данных дозатменного периода, — начала она без предисловий. — После активации оно проецирует карту, указывающую на местоположение некоего древнего объекта в регионе, известном сейчас как Забытые Холмы.
— Активации? — переспросил Тадеуш, его взгляд стал еще острее. — Ты активировала древний артефакт?
— Азар активировал, — ответила Лириана, и я снова ощутил на себе взгляды всех присутствующих.
— Интересно, — медленно произнес Валериан. — Большинство артефактов дозатменного периода остаются неактивными, несмотря на все попытки их изучения. Как тебе это удалось?
Я почувствовал, как внутри снова шевельнулось ощущение присутствия Эрина, словно он подсказывал мне быть осторожным с ответом.
— Это произошло случайно, — сказал я с подходящей долей смущения. — Я заметил определенную последовательность символов, напоминающую паттерны, которые изучал мой наставник, и просто... попробовал.
— Исключительно удачная случайность, — заметил Тадеуш с нескрываемым скептицизмом.
— Или закономерность, — возразила Лейла, разглядывая меня с новым интересом. — Многие древние системы были созданы так, чтобы резонировать с определенными типами сознания или энергии. Возможно, наш новый друг обладает какой-то врожденной совместимостью.
— В любом случае, — вмешался Тейн, явно желая сместить фокус с моей персоны, — важнее то, куда указывает этот артефакт. Лириана, ты упомянула Забытые Холмы?
Лириана развернула карту, которую мы составили, сопоставляя древнюю проекцию с современной географией.
— Если наши расчеты верны, это место находится здесь, — она указала на точку в северо-восточной части региона. — Судя по сопроводительным символам, это может быть какое-то хранилище или архив.
— Забытые Холмы, — задумчиво произнес Валериан. — Любопытно... В наших архивах есть несколько упоминаний о странностях этого региона. Необъяснимое отсутствие магических потоков, словно что-то блокирует
