их циркуляцию.
— Или поглощает, — добавил Кор, внезапно оживившись. — Я изучал артефакты из подобных «мертвых зон». Они часто оказываются связаны с продвинутыми системами защиты, скрывающими что-то действительно ценное.
— В хрониках есть предание, — медленно произнес Тадеуш, — о Хранилищах Демиургов, спрятанных от смертных глаз. Считалось, что в них содержатся знания, способные изменить саму основу реальности.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Этот старик знал больше, чем можно было ожидать.
— Если там действительно хранилище дозатменного периода, — произнесла Лейла, — это может быть величайшим открытием за последние столетия.
— Или величайшей опасностью, — возразил Тадеуш. — Не всё, что было запечатано, следует открывать. Особенно в такие времена.
— Именно поэтому, — вмешалась Лириана, — мы предлагаем небольшую предварительную экспедицию. Только для оценки ситуации, без попыток проникновения внутрь, если обнаружится нечто потенциально опасное.
— Кто отправится? — спросил Валериан, хотя по его тону я понял, что он уже догадывался об ответе.
— Я и Азар, — ответила Лириана. — Мы уже получили разрешение присоединиться к регулярной северной экспедиции Академии, которая выходит через три дня. На определенном этапе мы отделимся для нашего «ботанического исследования».
— Я тоже хотела бы присоединиться, — неожиданно заявила Нила. — Мои астрономические наблюдения могут быть полезны, особенно если явления в небе как-то связаны с этим местом.
Я заметил, как Лириана на мгновение нахмурилась, но быстро вернула нейтральное выражение лица.
— Конечно, — сказала она. — Три человека — оптимальный размер для незаметной группы.
— Мне это не нравится, — покачал головой Тадеуш. — Слишком много совпадений. Небесные аномалии, активность Культистов, внезапное появление человека, способного активировать древние технологии, и карта, ведущая к загадочному хранилищу... Это напоминает начало очень старой и опасной истории.
— Которая может закончиться появлением новых знаний, — возразила Лейла. — Разве не ради этого существует наша группа?
— Знания различаются по своей природе, — отрезал Тадеуш. — Некоторые подобны огню — они могут согреть или сжечь весь мир дотла.
— Я согласен с риском, — вмешался Валериан, прерывая начинающийся спор. — Но при одном условии. — Он повернулся ко мне: — Вы должны поклясться, что будете только наблюдать и документировать. Никаких попыток проникновения или активации без консультации с полным составом группы.
Я встретил его взгляд, ощущая скрытый подтекст в этих словах. Он не полностью доверял мне — и был прав.
— Мы не станем рисковать без необходимости, — ответил я, аккуратно формулируя обещание так, чтобы оно не ограничивало меня полностью.
Валериан кивнул, хотя я видел, что мой ответ не полностью его удовлетворил.
— Хорошо. Лириана, подготовь подробный план экспедиции к завтрашнему вечеру. Кор, предоставь им необходимое оборудование для документирования и анализа. Нила, продолжай наблюдения — нам нужно знать, если «Трещина Небосвода» появится снова.
Валериан обвел взглядом присутствующих:
— Пока держите это в строжайшей тайне. Ни слова никому за пределами этой комнаты.
— Что насчет Дома Вер? — внезапно спросил я, наблюдая за реакцией каждого из присутствующих. — У меня есть основания полагать, что они уже знают о нашем интересе к Забытым Холмам.
В комнате повисла тяжелая тишина. Валериан и Тейн обменялись быстрыми взглядами.
— Откуда у тебя такая информация? — спросил Валериан, его тон стал заметно холоднее.
— Селена Вер лично подошла ко мне сегодня. Она знала об экспедиции и намекала, что её семья имеет карты северных регионов, которые могли бы помочь.
— Проклятье, — выдохнул Тейн. — У нас утечка.
— Или просто хорошая разведка, — заметила Лейла. — Дом Вер всегда славился своей сетью информаторов.
— Это осложняет ситуацию, — сказал Валериан. — Если Дом Вер заинтересовался, значит, они тоже что-то знают об этом месте. Возможно, у них есть собственные планы на хранилище.
— И они попытаются использовать Азара для его активации, — добавила Лириана, бросив на меня обеспокоенный взгляд.
Я вновь ощутил ту странную пульсацию чужого сознания внутри себя, и перед моим внутренним взором на мгновение мелькнуло лицо — молодой человек с веснушками, который с сосредоточенным видом перелистывал книгу в библиотеке. Одно из воспоминаний Эрина?
— Кто-то из Дома Вер проявлял интерес к археологическим экспедициям в прошлом? — спросил я, следуя внезапному озарению.
Тадеуш медленно кивнул:
— Александр Вер, нынешний глава дома, лично финансировал несколько северных экспедиций в последние годы. Официально — для поиска редких минералов, нужных для их торговых операций. Но я всегда подозревал, что их истинный интерес был в другом.
— В Забытых Холмах добывать нечего, — подтвердил Кор. — Регион геологически беден и магически инертен. Единственная ценность может быть в том, что скрыто под землей.
— Или в том, что скрыто от обычного восприятия, — добавила Нила, обменявшись со мной понимающим взглядом.
— В любом случае, — подвел итог Валериан, — нам нужно действовать быстрее. Чем скорее вы отправитесь и вернетесь с информацией, тем лучше. Если Дом Вер действительно охотится за тем же, что и мы, время работает против нас.
— А что если они решат отправить собственную экспедицию? — спросил Кор.
— Сомневаюсь, что они успеют организовать что-то до отправления академической группы, — ответил Тейн. — Подготовка такой экспедиции требует времени и ресурсов. Но они могут попытаться внедрить своих людей в нашу группу.
— Или уже внедрили, — тихо произнес Тадеуш, его взгляд медленно скользнул по каждому из присутствующих.
Я почувствовал, как в комнате сгустилось напряжение. Семя недоверия было посеяно, и я не мог не задуматься, было ли анонимное предупреждение в моей комнате искренним предостережением или стратегическим ходом в этой сложной игре.
— Мы должны доверять друг другу, — твердо сказал Валериан, хотя я заметил, как его модифицированные глаза на мгновение задержались на Коре. — Иначе наша группа потеряет свою силу.
— Доверие хорошо, — пробормотал Тадеуш, — но осторожность лучше.
— На этом предлагаю закончить, — объявил Тейн, поднимаясь из-за стола. — Чем дольше мы здесь, тем больше вероятность привлечь нежелательное внимание.
Собрание завершилось, участники начали расходиться поодиночке, соблюдая интервал в несколько минут, чтобы не привлекать внимания. Я намеренно задержался одним из последних, желая понаблюдать за уходящими.
Когда в комнате остались только я, Лириана и Тейн, старый библиотекарь внимательно посмотрел на меня:
— Ты не спешишь уходить, Азар. Есть что-то еще?
— Да, — я решил рискнуть с прямым вопросом. — Кто, по-вашему, может быть информатором Дома Вер?
Тейн помолчал, взвешивая ответ:
— Я не люблю бросаться обвинениями без доказательств. Но храни свои секреты ближе к сердцу. — Он поднял взгляд на Лириану: — Это касается вас обоих. Чем меньше людей знают детали вашего путешествия, тем безопаснее оно будет.
— Вы не доверяете даже членам группы? — спросила Лириана с нотой удивления.
— Я доверяю их намерениям, но не их безопасности, — тихо ответил Тейн. — У Дома Вер есть способы получать информацию даже от тех, кто не желает её отдавать.
Его слова прозвучали как предупреждение, которое я принял
