тем, как утреннее солнце играло в её темных волосах.
— В Сады Созерцания, — ответила она. — Утром там обычно пусто. И есть несколько уголков, где даже стены не имеют ушей.
Сады встретили нас прохладой и тишиной. Утренняя роса ещё блестела на листьях, а воздух был наполнен свежим ароматом трав и цветов. Лириана уверенно вела меня по извилистым тропинкам, пока мы не достигли уединенной беседки, почти полностью скрытой за плотным занавесом вьющихся растений.
— Здесь безопасно, — сказала она, проверив, что мы действительно одни. Свет, проникающий сквозь листья, создавал вокруг неё мягкое зеленоватое сияние, превращая обычно серьезную библиотекаршу в лесную нимфу. — Мы должны поговорить о нескольких вещах перед вечерней встречей.
— Я слушаю, — ответил я, садясь рядом с ней на каменную скамью, покрытую мягким мхом. Беседка была мала, и наши колени соприкасались.
Лириана глубоко вдохнула:
— Во-первых, я должна тебя предупредить. Группа Валериана не так проста, как может показаться. Там есть фракции с разными целями. Некоторые действительно ищут истину ради самой истины, другие — власть или преимущества.
— А какова твоя цель? — спросил я прямо, глядя в её глаза.
Она ответила не сразу, словно подбирая слова, её взгляд был удивительно открытым:
— Я ищу правду о нашем прошлом. О том, что было до прихода Магических Домов. До Затмения. — Она подняла взгляд, в её глазах появилась неожиданная страсть, которая преобразила её лицо. — Я верю, что наш мир основан на лжи. Что великие Дома украли свою власть, присвоив знания, которые никогда им не принадлежали. И я хочу восстановить истину, какой бы неудобной она ни была.
В её словах я услышал эхо собственных мыслей. Эта молодая женщина, рожденная в мире лжи, каким-то образом интуитивно стремилась к правде, которую я сам когда-то создал. Мне захотелось коснуться её лица, почувствовать эту страсть под кончиками пальцев.
— Достойная цель, — кивнул я, непроизвольно подаваясь чуть ближе к ней. — И опасная.
— Все, что стоит усилий, обычно опасно, — она слабо улыбнулась, не отодвигаясь. — Но меня больше беспокоит, что будет, если мы найдем хранилище, о котором говорится в кристалле. Что, если там действительно содержатся знания, способные изменить наше понимание мира? Кому мы можем доверить эту информацию?
Я обдумал вопрос. Он был не просто гипотетическим — Лириана безошибочно определила ключевую проблему.
— Знания сами по себе нейтральны, — сказал я медленно, осторожно накрывая её руку своей. Это был интуитивный жест, и я почувствовал, как она слегка вздрогнула, но не отстранилась. — Опасность заключается в намерениях тех, кто их использует. Если там действительно содержится то, что мы предполагаем... возможно, стоит сначала понять масштаб открытия, прежде чем решать, кому его доверить.
— Именно, — энергично кивнула она, её пальцы непроизвольно переплелись с моими. — Поэтому я предлагаю небольшую разведывательную экспедицию. Ты, я, и возможно, один-два надежных человека из группы Валериана. Только для первичной оценки.
Я понимал, что это был разумный подход. Мне нужно было попасть в хранилище, а исследовательская группа могла предоставить необходимые ресурсы и прикрытие. Но была и другая проблема.
— Согласно карте, дорога займет недели, — заметил я, не освобождая руки. — Как мы объясним такое отсутствие?
— У меня есть план, — ответила Лириана, её глаза сияли азартом исследователя, а румянец на щеках усилился от нашего прикосновения. — Ежегодная экспедиция Академии в Северные провинции отправляется через три дня. Мы могли бы присоединиться к ней, а затем отделиться в нужной точке маршрута, чтобы исследовать Забытые Холмы. Официально это будет просто дополнительное исследование местной флоры для библиотечного архива.
— Звучит выполнимо, — согласился я. — Но как насчет разрешений?
— Мастер Тейн уже одобрил мое участие, — сказала она с легкой улыбкой, слегка сжав мои пальцы. — А после вчерашних событий, я уверена, он будет рад отправить тебя подальше от потенциальных конфликтов с Виктором Казом. Для твоей же безопасности, конечно.
Я не мог не улыбнуться её продуманности. За фасадом тихой библиотекарши скрывался острый тактический ум. И что-то еще — пламя, которое я находил всё более привлекательным.
— А сегодняшняя встреча? — спросил я, удерживая её руку, наслаждаясь теплом, исходящим от этого простого контакта. — Насколько прямо мы обсудим наше открытие?
— Общие контуры, — ответила она, наша близость, казалось, заставляла её голос становиться чуть ниже, интимнее. — Упомянем потенциальное хранилище, но без конкретных деталей о его местонахождении. И посмотрим на реакцию. Это даст нам представление о том, кому можно доверять в дальнейшем.
Я кивнул, соглашаясь с планом. Затем перевел разговор на другую тему, которая занимала мои мысли:
— Твой брат, Корвин... как он отреагирует на твоё участие в экспедиции?
Лириана вздохнула, её лицо потемнело:
— Он мне не брат, а кузен. И вряд ли ему есть дело до моих академических путешествий. Младшая ветвь семьи имеет свои привилегии, и среди них — определенная степень свободы от внимания основной линии.
— Но сегодня он передал приглашение от твоего дяди, — напомнил я, заметив, как напряглись её плечи.
— Да, и это необычно, — признала она с некоторым беспокойством. — Возможно, твое появление привлекло внимание не только к тебе, но и к твоему окружению. — Она встретила мой взгляд с легкой тревогой, и я ощутил желание защитить её. — Будь осторожен с Корвином. Он полностью предан интересам Дома и лишен моральных ограничений, которые могли бы смягчить эту преданность.
Я воспринял предупреждение серьезно. Власть в этом искаженном мире была сложной системой балансов и противовесов, и я только начинал понимать её динамику.
— А что насчет предложения Дома Вер? — спросила Лириана, и в её голосе промелькнули нотки, которые можно было бы принять за ревность. — Селена казалась весьма заинтересованной.
— Я пока не дал окончательного ответа, — ответил я, решив быть откровенным. — Их коллекция древних артефактов интригует, но я предпочитаю сохранять независимость, насколько это возможно. И мои приоритеты... становятся всё яснее с каждым днём.
Последние слова я произнес, глядя ей прямо в глаза, и увидел, как расширились её зрачки. Она поняла невысказанное.
Лириана кивнула, легкая улыбка тронула её губы, будто она только что обнаружила давно искомый редкий манускрипт.
— Разумно, — сказала она, её голос стал ниже, мягче. — Хотя стоит помнить, что в сегодняшнем мире абсолютная независимость — роскошь, которую мало кто может себе позволить.
На мгновение наши взгляды встретились и сплелись в безмолвном понимании, не требующем слов. Я ощутил, как между нами зарождается связь, выходящая за рамки простого академического сотрудничества — более глубокая, почти мистическая. Возможно, именно так чувствовали себя люди, вместе стоящие на пороге великого открытия, или воины, плечом к плечу встречающие опасность. Но было и нечто большее — тонкая нить притяжения, натянувшаяся, между
