нами, в тишине беседки.
Лириана первой нарушила момент, осторожно высвободив руку, хотя я заметил, как её пальцы на мгновение задержались, словно неохотно расставаясь с моими.
— Наше время в саду подходит к концу, — сказала она, бросив взгляд на солнце, поднявшееся выше над горизонтом. — Скоро начнутся утренние занятия, и уединенность беседки может быть нарушена.
Она поднялась, разгладив складки мантии, но не отступила назад, так что, когда я тоже встал, мы оказались очень близко друг к другу. На мгновение я увидел, как в её глазах промелькнуло что-то — почти решимость, затем смущение и наконец профессиональная сдержанность.
— Встретимся в обычном месте перед вечерней встречей, — сказала она, сделав шаг назад. — И, Азар... — её голос смягчился, — я рада, что ты согласился на экспедицию.
— Думаю, это будет... познавательное путешествие, — ответил я, вкладывая в эти простые слова гораздо больше смысла.
Она ушла, оставив меня в беседке наедине с моими мыслями и странным ощущением тепла там, где наши руки соприкасались. План начинал обретать форму. Через несколько дней я мог оказаться в одном из своих хранилищ, получив доступ к знаниям и технологиям, которые помогли бы мне понять, что произошло с миром за три тысячелетия моего отсутствия. И, возможно, начать процесс восстановления моих истинных сил.
Но теперь к этим стратегическим соображениям добавилось нечто новое — человеческий элемент. Лириана, Нила, даже Селена Вер — они не были просто пешками в моей игре или инструментами для достижения целей. Они были живыми, мыслящими существами с собственными стремлениями, страхами и желаниями. И, что самое удивительное, я обнаружил, что мне не безразличны их судьбы.
Особенно Лириана. В её стремлении к истине я видел отражение своих собственных принципов — тех, которыми руководствовался, создавая этот мир эоны назад. Её интеллект, страсть к знаниям и моральная целостность вызывали во мне не только уважение, но и более глубокое чувство, которое я пока не мог полностью осознать.
Я покинул беседку и направился через сады обратно к главным зданиям Академии. День обещал быть насыщенным, а вечер мог стать решающим для моих дальнейших планов.
Когда я проходил через центральный двор, меня окликнул знакомый голос:
— Азар! Подожди!
Я обернулся и увидел спешащую ко мне Селену Вер. Сегодня она была одета в элегантное платье цвета слоновой кости, подчеркивающее её платиновые волосы и безупречную фигуру. В солнечном свете она казалась почти эфемерной, как видение из другого мира. Её движения были отточены до совершенства — каждый шаг, каждый поворот головы, каждое дыхание словно исполнялись по тщательно продуманной хореографии.
— Я надеялась встретить тебя до начала занятий, — сказала она, когда поравнялась со мной. От неё исходил тонкий аромат дорогих духов — что-то экзотическое с нотами горной амбры, используемой в древних ритуалах очищения. — Отец хотел бы знать твой ответ на наше предложение.
— Я все ещё размышляю, — ответил я, заметив, как её глаза оценивающе скользнули по моему лицу и фигуре. — Такие решения требуют времени.
— Конечно, — кивнула она с пониманием, которое казалось искренним. Она приблизилась чуть больше, нарушая обычные социальные дистанции, и понизила голос до почти интимного шепота: — Но позволь предупредить — ситуация меняется быстрее, чем ты можешь представить. Дом Каз уже проявил открытую враждебность, а Дом Нерат, похоже, тоже заинтересовался тобой.
— Новости распространяются быстро, — заметил я, не отступая назад, хотя её близость действовала на меня странным образом — тело реагировало иначе, чем на Лириану, более физически, инстинктивно.
— В этих стенах нет настоящих секретов, — она улыбнулась, и в этой улыбке читалось сознательное применение женского очарования как инструмента. — И мне стало известно о твоем возможном участии в северной экспедиции.
Я сохранил нейтральное выражение лица, но внутренне был обеспокоен. Если Селена уже знала о планах экспедиции, значит, мы недооценили уровень наблюдения Дома Вер.
— Обычная академическая поездка, — сказал я непринужденно. — Мастер Тейн считает, что полевой опыт будет полезен.
— Несомненно, — её улыбка стала более выразительной, а в глазах промелькнул хищный блеск. — И я уверена, что такой опыт действительно расширит твои горизонты. Особенно если ты посетишь правильные места.
Её слова были слишком точными, чтобы быть случайными. Дом Вер знал не только о планируемой экспедиции, но, возможно, и о нашем истинном интересе к Забытым Холмам.
— Любые новые знания ценны, — ответил я уклончиво.
— Именно, — энергично кивнула Селена, протягивая руку и осторожно касаясь моего предплечья. Её пальцы были прохладными и удивительно нежными, но в этом прикосновении чувствовалась скрытая сила. — И это то, что объединяет нас с тобой — стремление к знаниям, да?
Она сделала паузу, затем добавила, наклонившись так близко, что её дыхание коснулось моей щеки:
— Возможно, перед отъездом мы могли бы обсудить некоторые детали более... лично. У моей семьи есть небольшое собрание карт северных регионов, которые могли бы оказаться полезными.
Приглашение было очевидным, как и подтекст. Селена предлагала информационный обмен — их знания о северных территориях в обмен на мою лояльность или, как минимум, на информацию о том, что мы могли бы обнаружить. Но в её предложении было и нечто большее, личное, что отразилось в том, как она на мгновение задержала взгляд на моих губах.
— Звучит интересно, — ответил я, позволив себе легкую улыбку. Игра в соблазнение была новой для меня, но мое тело, казалось, знало правила. — Когда у тебя будет время для такой встречи?
— Сегодня вечером? — предложила она, проводя пальцами по моему предплечью в лёгкой, почти невесомой ласке. — После ужина, в малой гостиной западного крыла. Там у нас будет необходимая приватность.
Я мысленно сопоставил время — это прямо конфликтовало с встречей группы Валериана.
— К сожалению, сегодня вечером у меня уже есть обязательства, — ответил я. — Может быть, завтра?
Селена на мгновение напряглась, и я заметил, как в её глазах промелькнуло разочарование, быстро сменившееся расчетливым выражением.
— Конечно, — сказала она с легкой улыбкой. — Завтра даже лучше. У меня будет время подготовить действительно ценные материалы.
Она протянула руку и легко коснулась моей щеки, её взгляд стал более интенсивным, почти гипнотическим:
— Я с нетерпением жду нашей встречи, Азар.
Когда она удалилась, я остался с ощущением, что только что избежал тонко расставленной ловушки. Дом Вер определенно имел собственные планы на экспедицию и на меня. И каким-то образом они узнали о нашем интересе к Забытым Холмам раньше, чем мы поделились этой информацией с кем-либо.
Появление Селены и её знание наших планов добавляло новый уровень сложности. Теперь мне нужно было не только подготовиться к встрече с группой Валериана и спланировать экспедицию, но и решить, как взаимодействовать
