глаз Дениса уходит та мертвенная пустота, которая там поселилась.
Общее настроение в отряде заметно улучшилось. Не то чтобы все вдруг стали оптимистами, готовыми штурмовать небеса с песней на устах. Но давящее ощущение безнадёжности отступило.
Алексей попытался закрепить успех и окончательно разрядить атмосферу. Начал рассказывать истории о старых операциях, выбирая самые нелепые и смешные.
О том, как однажды Станислав застрял в слишком узком проходе, подобно Винни-Пуху в норе кролика, и его пришлось вытаскивать всей группой.
— Это было один раз! — возмутился Станислав. — И проход был аномально узкий!
— Конечно-конечно, — Алексей ухмыльнулся. — А то, что ты перед этим съел двойную порцию в столовой, совершенно ни при чём.
Потом он рассказал о том, как Ирина случайно приморозила Алексею ботинки прямо к полу во время боя с тварью.
— Я целилась в монстра! — запротестовала она. — Откуда мне было знать, что ты решишь именно в этот момент сделать шаг вправо?
— Я уворачивался от когтей!
— Ну, заодно и от моего льда увернулся. Частично…
Денис рассмеялся. Саня же по-прежнему выглядел хмурым и сосредоточенным, однако руки у него больше не дрожали. Он даже вставил пару комментариев, когда Алексей рассказывал одну особенно нелепую историю.
Мы добрались до последней пещеры — той самой шахты, куда нас выбросило при падении. Темноту развеяли огненные сферы Алексея, которые сопровождали нас почти на всём пути.
Здесь всё ещё валялись осколки льда от барьеров Ирины. Виднелся кратер от приземления Станислава.
— Не могу поверить, что вы это пережили, — пробормотал Денис, глядя вверх, в темноту, откуда мы упали. Расстояние было приличным.
— Благодари Ирину, — отозвался Алексей. — Без её барьеров мы бы сейчас были частью этого пола.
Я задумался. А что, если магии Дениса не хватит? Он поднимет нас в воздух, но энергия закончится на полпути, и мы снова полетим вниз. Тогда мы разобьёмся, ведь в этот раз Ирина не сможет создать ледяные барьеры — у неё пустой резерв, она бесполезна.
А если даже чудом выберемся, то нас сразу сожрёт Альфа. Она где-то там, наверху. Ждёт с раскрытой пастью.
Зачем бороться? Всё равно конец один. Лучше просто сесть здесь, у стены, и подождать. Не так уж и холодно. Можно просто закрыть глаза и…
Нет.
Я отогнал накатывающие мысли усилием воли. Это не моё, а внушение этого места. Вытолкнул эти мысли из головы, как непрошеных гостей. Заставил себя сосредоточиться на другом. На тактике убийства Альфы, которую мы обсуждали по дороге.
Вариант первый: Станислав выходит первым и отвлекает тварь на себя, пока остальные занимают позиции для атаки. Это предложил он сам, но все решили, что слишком рискованно. Однако он утверждал, что справится.
Вариант второй: я открываю портал прямо в теле твари, как уже делал это раньше. Проблема состоит в том, что Альфа слишком большая и слишком быстрая. Вряд ли успею точно прицелиться.
Вариант третий: комбинированная атака всей группы одновременно, как с первой Альфой. Сработало один раз — может сработать снова.
Были и другие варианты, но эти показались мне самыми адекватными. Хотя мне все равно ни один из них не нравится. И я хотел придумать что-то более эффективное.
Прокручивал варианты в голове снова и снова, не давая безумию этого места захватить разум.
— Все готовы? — спросил Алексей, когда мы собрались в центре шахты.
Никто больше не говорил о смерти и безнадёжности. Все просто кивнули.
— Денис, поднимай, — велел командир.
Парень сосредоточился. Я почувствовал, как воздух вокруг нас уплотняется, становится почти осязаемым.
Под нашими ногами образовалась невидимая платформа и слегка подняла всех вверх, сантиметров на десять. Странное ощущение, как будто стоишь на очень упругом матрасе, который слегка пружинит под ногами.
Мы встали плотно, плечом к плечу, чтобы не перегружать края платформы. И Денис начал подъем. Очень медленно. Он берёг силы, понимая, что нужно распределить весь запас энергии равномерно. Иначе мы снова рухнем вниз.
Стены шахты ползли мимо нас. А сверху начинал пробиваться тусклый свет неба Хребтов Безумия.
— Чувствуешь Альфу? — тихо спросил Алексей, не поворачивая головы.
Я обратился к Системе с этим вопросом.
[Сканирование окружающего пространства… ]
[Альфа не обнаружена в зоне досягаемости]
[Примечание: зона досягаемости сканеров сократилась до 500 метров]
[Причина: накопительное воздействие магического излучения локации]
Видимо, это символы на горах создали помехи. Хотя раньше такого не было, возможно, помимо них повлияло ещё что-то.
— Нет, — ответил я. — До самого выхода нас никто не ждёт. Но она может парить где-то сверху.
— Навряд ли, — Алексей нахмурился.
— Разве не лучше, если она далеко? — не понял Саня. — У нас будет время для манёвра.
— Нет. Скорее всего, она ждёт нас прямо у разлома с той стороны, всё-таки это умная тварь. И ждёт она нас с открытой пастью, готовая проглотить, как только мы просунем головы в наш мир.
Что ж, посмотрим, кто кого сожрёт.
Глава 4
Мы продолжали подниматься к поверхности. Медленно, метр за метром. Серое небо Хребтов Безумия уже отчётливо виднелось над головой, затянутое облаками, похожими на застывший дым.
Выход был близко. И где-то там, за пределами моего восприятия, ждала тварь, жаждущая нашей крови.
Пока мы поднимались, я решил провести небольшой эксперимент.
Система — штука полезная, спору нет. Но чем больше я ей пользуюсь, тем сильнее от неё завишу. Это как с калькулятором. Пока он под рукой, считаешь любые примеры за секунды. А попробуй отними, и вдруг выясняется, что простое деление в столбик превратилось в непосильную задачу для мозга.
С пассивными навыками та же история. Система сканирует окружение, определяет расстояния, считает врагов. Это очень удобно. Но что будет, если она вдруг отключится? Или даст сбой в критический момент?
Я закрыл глаза и попытался почувствовать энергию вокруг без её помощи.
Сначала ничего не происходило. Просто темнота под веками и ощущение медленного подъёма. Потом я начал ощущать потоки энергии вокруг меня. Течения чего-то невидимого, но осязаемого на магическом уровне.
Снизу тянуло неприятным холодом, будто само безумие этого места пыталось дотянуться до меня своими костлявыми пальцами. Это была энергия, что исходила от символов на стенах, я узнал её даже без подсказки Системы.
Так, снизу не осталось ничего интересного. А что сверху?
Я потянулся сознанием выше. Мимо стен шахты прямо к поверхности. Ощущения становились всё слабее, более размытыми. Словно я пытался разглядеть что-то сквозь мутное стекло.
Пятьсот метров Система обозначила как мой предел сканирования в этом месте. Кажется, я уже достиг этой точки где-то в воздухе.
Я толкнул сознание дальше. Потому
