мне за спину и почему-то улыбнулся. – Похоже, нас заметили.
Я резко обернулась.
Из травы в двадцати шагах от нас поднималось нечто. Сначала я подумала, что это дерево – слишком большое, слишком высокое. Но потом это «нечто» качнулось, и я увидела лепестки.
Огромные. Белые. С хищно загнутыми краями.
Середина цветка пульсировала розовым, и оттуда тянуло таким сладким ароматом, что у меня закружилась голова.
– Это... ромашка? – пискнула я.
– Гигантская плотоядная ромашка, – поправил дракон. – Местная достопримечательность.
Цветок качнулся и вдруг рванул в нашу сторону. Его «стебель», толщиной с мою руку, извивался, подтягивая огромную голову всё ближе. Лепестки раскрылись, обнажая розовую пасть с рядами мелких, но очень острых зубов.
Я заорала.
– Что ты орёшь? – дракон шагнул вперёд, заслоняя меня собой. – Стоять! Не двигайся!
Но я уже не контролировала себя. Ноги подкосились, я плюхнулась в траву и зажмурилась, ожидая, что сейчас эти лепестки сомкнутся на мне.
Вместо этого раздался оглушительный рёв.
Я открыла глаза.
Передо мной стоял дракон.
Настоящий. Огромный. Золотой. Его чешуя переливалась в звёздном свете, крылья распахнулись, закрывая меня от цветка, как живой щит. Из пасти вырвалась струя пламени – цветок дёрнулся назад, но не отступил.
– Элина! – голос дракона прогрохотал у меня в голове. – Соберись! Почувствуй силу в руках!
– Я не могу! – заорала я в ответ. – Я ничего не чувствую!
– Можешь! – рявкнул он. – Твоя кровь кипит, я чувствую это даже через связь. Просто перестань бояться и позволь ей выйти!
Цветок снова рванул вперёд. Дракон дохнул огнём, но тварь была быстрее – один лепесток хлестнул по крылу, оставляя тёмный след.
– Элина! Сейчас или никогда!
– Да отстань ты! – заорала я в бешенстве. – Не видишь, я ничего не могу!
Злость хлынула через край. На себя. На цветок. На дракона, который притащил меня сюда. На весь этот дурацкий мир, где я постоянно чувствую себя ничтожеством.
– НЕНАВИЖУ!
Я выбросила руки вперёд, даже не думая, не контролируя, просто от отчаяния.
И мир взорвался красным.
Из моих ладоней вырвались два ослепительно-алых шара. Они пронеслись мимо дракона, даже не задев его, и врезались прямо в цветок.
Тот даже пискнуть не успел.
Просто вспыхнул и осыпался пеплом. За секунду. Будто его и не было.
Я сидела в траве, тяжело дыша, и смотрела на свои руки. Они дрожали. С кончиков пальцев ещё слетали редкие красные искры.
– Это... – выдохнула я. – Это сделала я?
Сзади раздались шаги. Я обернулась.
Дракон снова был в человеческом обличье. Он подошёл ко мне, остановился за спиной и вдруг одобрительно хлопнул в ладоши.
Звук получился гулким, как аплодисменты в пустом зале.
– Неплохо для первого раза, – сказал он. В его голосе слышалась улыбка. – Совсем неплохо.
Я перевела взгляд на кучку пепла, которая ещё дымилась на том месте, где только что был цветок.
– Я... я убила его?
– Оно хотело убить тебя, – поправил дракон. – Самозащита.
– Но я даже не думала! Просто... разозлилась!
– Именно. – Он опустился на корточки рядом со мной. – Твоя магия просыпается не через контроль, Элина. Не через заклинания и правильные жесты. Твоя сила – в эмоциях. В крови. Это магия твоего рода.
Я смотрела на свои руки. Они перестали дрожать.
– Значит, чтобы колдовать, мне нужно злиться?
– Или бояться. Или любить. – Он чуть наклонил голову. – Сильные чувства. Они открывают канал. А дальше ты научишься управлять.
Я перевела дух.
– И часто тут такие цветы?
– Достаточно. – Дракон поднялся и протянул мне руку. – Вставай. Ночь только началась. У нас много работы.
Я взяла его руку и поднялась. Ноги всё ещё дрожали, но внутри впервые за долгое время появилось что-то похожее на надежду.
Глава 10
Глава 10
Я сидел в кабинете, глядя на закрытую дверь, за которой только что скрылась Элина, и чувствовал, как в груди разрастается злость.
Она ушла, хлопнув дверью.
Глупая. Самая глупая девчонка во всех мирах.
Я провёл рукой по лицу, пытаясь стереть напряжение. В висках пульсировало, мысли путались. Слова, которые она выкрикивала, всё ещё звенели в ушах.
Нет, мне было не всё равно. Я видел её глаза. Слышал, как дрожал голос. Она боялась не оправдать мои ожидания. Я это понимал.
– Чёрт, – выдохнул я в пустоту.
Я должен был пойти за ней сразу. Схватить за руку, развернуть, заставить слушать. Объяснить, что она не бесполезная, что я никогда так не думал, что мне плевать на её дар и её успехи, да вообще на всё.
Но я не пошёл, потому что ректор не бегает за студентками по коридорам. Потому что я должен сохранять лицо. Потому что, если я сорвусь, если покажу ей, как сильно она меня задевает – потеряю контроль над ситуацией.
Идиотские оправдания.
Я резко встал, отшвырнув свиток на стол. К чёрту контроль. К чёрту лицо. Я не ректор сейчас. Я просто мужчина, чья женщина ушла в слезах, а я стоял и молчал как истукан.
Я вышел в коридор.
– Элина! – позвал я.
Тишина.
Я пошёл быстрее, вглядываясь в каждый поворот, каждый тёмный угол. Пусто. Только магические сферы лениво плавали под потолком, равнодушно освещая мой путь, и где-то вдалеке мерно тикали часы, отсчитывая секунды, которые я терял.
Где она могла быть? В гостиной? У подруг?
Я почти добежал до портального дракона, собираясь переместиться в крыло Вердигрис, когда услышал.
Звук доносился из бокового коридора – старого, пыльного, куда редко заходили даже привидения. Что-то вроде глухого удара. Короткая вспышка. И голоса.
Я свернул туда, на ходу формируя на ладони боевое заклинание.
Коридор был пуст. Но в самом конце, в тупике, я увидел следы – выжженное пятно на каменном полу. И обрывок цепочки, тонко блеснувший в свете магических сфер.
Цепочка от медальона.
Сердце замерло.
Я подошёл ближе. Поднял тонкую вязь цепочки, всё ещё хранившее тепло. Пальцы дрогнули – всего на секунду, но этого хватило, чтобы я осознал: паника, которую я так тщательно подавлял, рвётся наружу.
– Элина, – прошептал я.
Что здесь произошло? Почему цепочка порвана? Где медальон? Где она?
Я сжал цепочку в кулаке и закрыл глаза, пытаясь нащупать её присутствие. Та самая связь, которая когда-то держала нас на коротком
