мягким светом. — Держись, Ратибор. Впереди долгий путь.
— Значит, Российская Великая Галактическая Империя развалилась на множество Великих Домов и независимых королевств, которые объединились в кланы, — это первое, что я произнёс, когда проснулся.
— Доброе утро, Ратибор, — поприветствовал меня Яр. В его тоне по-прежнему сквозила та самая нежность, почти человеческая. — Совершенно верно. Не было даже войны. Огромный кризис, который возник в империи, развалил её изнутри. Сейчас есть горстка звёздных систем, которые всё ещё считают себя Российской Империей, но по факту это всего лишь Великий Дом. От империи там не осталось и следа.
Я сел, провёл рукой по лицу, пытаясь стряхнуть остатки сна и одновременно — ощущение нереальности. Двести лет… Как можно потерять целую империю без войны?
— Кому принадлежит наша звёздная система «Край Вечной Зимы»? — уточнил я, вставая и направляясь к автомату с аварийными пищевыми пайками.
— Великому Дому Меровингов. Но по факту тут обосновались пираты. Меровинги негласно поддерживают их.
Я усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.
— «Негласно поддерживают»… То есть закрывают глаза на разбой, пока получают долю?
— Примерно так. Пираты контролируют торговые пути в этом секторе, а Меровинги — формально — обеспечивают «порядок». На деле же это симбиоз: одни грабят, другие легализуют добычу через свои порты и банки.
Я вскрыл пакет с сухой смесью и высыпал содержимое в стакан с водой. В голове крутились схемы, имена, названия — обрывки той информации, что Яр успел передать мне за ночь.
— Значит, если я появлюсь на радарах, меня либо попытаются захватить, либо сразу уничтожат.
— Вероятность высока. Но у тебя есть преимущество: никто не ждёт, что кто-то выжил в этом комплексе. Для всех мы — легенда, миф, пыль прошлого.
Я сжал кулаки. Пыль прошлого… Но я здесь. Я жив.
— Ладно, — я выпил жижу, в которую превратилась сухая смесь. Она тяжело скользнула по горлу; чувство голода стало утихать, но во рту остался привкус химикатов. — Сначала мне надо попасть в пещеру, где закопано сердце гигантского зайца. А потом… потом улетим отсюда. Подбери нам точку, куда можно отправиться. Но имей в виду: кредитов у нас нет. Нужна ближайшая звёздная система, где я смогу продать плазменные штурмовые винтовки и штурмовые мечи.
Я замолчал, глядя на тусклый блик света, отразившийся от полированной поверхности одной из андроидных голов. Мысль, которую я долго гнал прочь, наконец оформилась:
— На самом деле я удивлён, что наука осталась на прежнем месте, не продвинувшись вперёд. Неужели за двести лет — ни шага?
— Это логично, — отозвался Яр. В его тоне звучала горечь, словно он сам переживал эту утрату. — После распада империи никому не стало дела до развития. Великие Дома пытаются заниматься наукой, но для них это невыгодно. Не приносит дохода — только расходы.
Я сжал край стола. Расходы. Доход. Всё сводится к этому.
— Выясни, сколько стоит штурмовая винтовка и меч. А я пока соберу головы и пойду к нашему истребителю. Надо начинать подготовку. Мне уже надоело сидеть в этом склепе.
Не дожидаясь ответа, я опустился на стул перед столом, заваленным андроидными головами. Холодный металл под пальцами, пустые оптические сенсоры, застывшие в безмолвном вопросе. Я взял первую, проверил контакты, начал подсоединять кабели. Движения были механическими, но внутри кипела энергия — смесь нетерпения и тревоги.
— Ратибор, — голос Яра прервал мою работу, — ближайшая система, где можно сбыть оружие без лишних вопросов, — Эридан-4. Там рынок «Серая зона»: контрабандисты, наёмники, пираты. Цена на плазменные штурмовые винтовки варьируется, но в среднем — от трёх тысяч до пяти тысяч кредитов за штуку. А стоимость штурмового меча достигает семи тысяч кредитов, если оружие в идеальном состоянии.
— Эридан-4… — я замер, припоминая обрывки старых карт. — Это звёздная система ведь раньше принадлежала Дому Северных Медведей? Моему роду?
— Верно, — подтвердил Яр. — Два столетия назад это был опорный торговый узел Дома Северных Медведей. Но после распада империи в системе быстро возник подпольный рынок. Постепенно он преобразовался в Синдикат Перекрёстка и полностью взял её под контроль.
Сейчас это звёздная система — территория Синдиката. У них огромное количество кредитов, оружия и космических кораблей. Пару десятков лет Великий Дом Меровингов пытался захватить звёздную систему Синдиката. После сокрушительного поражения они отказались от этой идеи и заключили с ними мировое соглашение. Синдикат успешно пользуется банками Меровингов для своих финансовых дел.
Я хмыкнул, подсоединяя очередной кабель:
— И что там сейчас?
— Всё, что можно продать, купить или украсть. «Серая зона» — это лабиринт цехов, складов и подпольных доков. Официально — свободный рынок, фактически — гигантский перевалочный пункт. Торгуют оружием, медикаментами, артефактами древних цивилизаций… даже легализуют угнанные корабли — за достойную плату, разумеется.
— Легализуют? — я поднял взгляд. — Как?
— Через сеть подставных фирм и коррумпированных регистраторов. В Эридане-4 есть полузаброшенный орбитальный порт с собственным бюро учёта. За взнос в десять-пятнадцать тысяч кредитов корабль получает «чистые» документы: новый серийный номер, фиктивную историю владения, отметку о прохождении техосмотра. Конечно, если не копать глубже.
— То есть там можно не только продать оружие, но и, скажем… приобрести транспорт?
— Теоретически — да. Но будь осторожен. Синдикат держит жёсткий контроль: все крупные сделки проходят через их посредников. Без знакомства или рекомендации тебя либо обдерут до нитки, либо… — Яр сделал паузу, — … либо твой корабль станет следующим «легализованным» лотом.
Я сжал в руке андроидную голову, ощущая холод металла.
— Значит, нужно найти того, кто нас представит. Или сыграть по их правилам.
— Именно. Но помни: в «Серой зоне» нет друзей. Есть только временные союзники и будущие враги.
Я замер, прикидывая в уме, сколько смогу запихнуть в тяжёлый истребитель плазменных штурмовых винтовок и штурмовых мечей. Ладно, смысл гадать — сколько влезет, столько и будет.
— Учти, — продолжил Яр, — там могут попытаться обмануть. Или забрать всё силой. Тебе понадобится прикрытие, легенда, хотя бы минимальная.
— Прикрытие… легенда… — я усмехнулся, подключая последний разъём. — Давай я буду искателем артефактов? Винтовки и мечи с гербом Дома Северных Медведей, тяжёлый истребитель — тоже. Будет возможность придумать душераздирающую историю, как я всё это нашёл. Что скажешь?
— Неплохо. Но лучше добавить деталей. Тебе придётся отвечать на вопросы.
— Годится, — я поднял первую собранную «цепь» из трёх голов, проверил соединение. — Так и поступим. Эридан-4. Значит, полетим туда.
— Хорошо, — в тоне Яра проскользнула тень улыбки. — И ещё, Ратибор… будь осторожен с Синдикатом. Они чуют слабость, как хищники.
Я выпрямился, окинул взглядом своё «творение» — сеть из андроидных голов, соединённых кабелями, словно жутковатая инсталляция.
— Я не слабый. Я — Ратибор, глава Дома
