компактные корпуса блестели в тусклом свете красного карлика, будто капли ртути на чёрном бархате.
— Невероятно… — прошептал я. — Откуда здесь целый флот?
Яр молчал несколько секунд — редкое для него колебание. Затем отозвался:
— Сканирование показывает: все корабли обесточены. Системы не активны. Но… — он сделал паузу, — их конструкции соответствуют технологиям Дома Северных Медведей.
Я сжал кулаки. Дом Северных Медведей… Отец? В голове роились вопросы, но ответа не было. Лишь молчаливый флот, приросший к телу древнего корабля-матки, словно паразиты к киту.
— Они будто ждут пробуждения, — произнёс я.
— Или последнего вздоха, — добавил Яр.
Экран мерцал, отражая тусклый свет звезды. Флот молчал. А где-то в глубинах корабля-матки уже пульсировал сигнал — едва уловимый, но настойчивый. Как биение сердца.
— Корабль-матка сканирует наши параметры… — начал Яр — и резко замолчал.
— Что случилось⁈ — я едва не вскочил. В висках застучало.
— Мы… получили доступ. Я только что принял номер стыковочного шлюза. Как будто нас тут ждали. — Его голос звучал озадаченно, почти растерянно.
Холодок пробежал по спине.
— Идём по указанному курсу, Яр, — сказал я, но мысли метались. Что это за корабль? Почему он откликается на нас? В памяти не было ни единого упоминания о таком гиганте у Дома Северных Медведей.
Мы приблизились. Двигатели вдруг заглохли — без предупреждения, без предупреждающих сигналов.
— Да что опять такое⁈ — выкрикнул я, хватаясь за панель управления.
— Корабль-матка взял управление на себя. Тянет нас магнитным лучом в шлюз. Я могу вернуть контроль, если хочешь. Это несложно.
Я замер. Вернуть контроль? Или довериться?
— Не надо, — наконец произнёс я. — Тебе хватит энергии?
— Да. Батарей истребителя без подпитки от двигателя хватит на пару недель. Расход минимален.
— Хорошо. Ждём стыковки.
Я проверил штурмовую винтовку — полная батарея, всё работает. Пальцы слегка дрожали. Что ждёт нас там, внутри?
Экран показал, как гигантские створки шлюза медленно раскрываются, словно пасть неведомого зверя.
— Начинается стыковка, — сообщил Яр.
Наш истребитель втянуло в утробу корабля-матки. Створки приёмного шлюза медленно сомкнулись, отрезав нас от космоса. В кабине мигнул свет — и наступила тишина. Тяжёлая, вязкая, будто сама материя здесь была пропитана тайной.
Я огляделся. Ни движения, ни звука. Только тусклый свет аварийных ламп дрожал на металлических стенах.
— Яр, ты меня слышишь? — прошептал я, чувствуя, как в груди нарастает тревога.
— Да, слышу и вижу через сенсоры бронекостюма. Но если отойдёшь слишком далеко от истребителя, связь пропадёт, — отозвался он.
Я отстегнул фиксаторы кресла, медленно поднялся. Серводвигатели бронекостюма тихо загудели — единственный звук в этой гнетущей тишине.
Дверь с шипением отъехала в сторону. Я сделал шаг наружу, и подошвы с лёгким звоном коснулись металла палубы. Анализ окружающей среды показал хорошее качество воздуха, пригодного для дыхания, но снимать шлем я не спешил.
Сделал ещё несколько шагов от корабля — осторожно, будто пробуя пространство на прочность. Каждый звук — скрип ботинок, дыхание в шлеме — отдавался эхом, словно корабль прислушивался ко мне.
И тут — резкий вскрик Яра в наушниках:
— Фиксирую боевых роботов! Ратибор, быстро в истребитель! Перехватываю контроль у корабля-матки!
Я не успел даже развернуться. В тот же миг в центре ангара вспыхнула голограмма моего отца. Его лицо — строгое, измождённое — заполнило пространство. Голос прогремел, словно удар молота:
— Если ты мой сын, тебе нечего бояться. Сними бронекостюм и дай возможность провести диагностику ДНК. Если ты не он… боевые роботы уничтожат всё! Время для принятия решения — тридцать секунд. Двадцать девять… Двадцать восемь…
— Яр!!! — закричал я. Сердце колотилось в горле.
Перед глазами мелькнули силуэты: десятки механических конечностей, светящиеся сенсоры, стволы орудий, нацеленных на меня. Против такого количества у нас нет шансов. Даже если Яр успеет выставить щиты истребителя — нас сметут за секунды.
— Снимай бронекостюм! Доверься отцу! — услышал я голос Яра.
— Двадцать три… Двадцать две…
Я выключил бронекостюм — и он тихо раскрылся. Вывалившись в спешке наружу, я сразу поднял руки.
Отсчёт оборвался. В тишине раздался лёгкий шаг. Из тёмного угла вышел андроид — стройный, с гладкими панелями и мягким свечением глаз. На груди — герб моего рода и эмблема в виде красного креста. Доктор.
— Протяните правую руку, пожалуйста. Мне необходимо взять пару капель крови, — произнёс он почти человеческим голосом, без тени угрозы.
Я опустил руки, сжал пальцы в кулак, затем разжал. Ладонь дрожала.
— Сейчас я возьму кровь. Вы почувствуете укол, — предупредил андроид.
Тонкая игла скользнула в палец. Я едва ощутил прикосновение. Андроид поднёс к капле крови компактный сканер — кристалл внутри него вспыхнул алым.
— Ожидайте, — сказал он и замер, будто превратился в статую.
Секунды тянулись, как часы. Я стоял посреди этого металлического чрева и чувствовал, как пот стекает по спине. Отец… Что ты задумал?
Вдруг голограмма снова ожила. Лицо отца стало мягче, в глазах — искра гордости.
— Мой сын… Я знал, что ты сможешь выбраться. Очень надеюсь, что ты взял с собой ИИ из лабораторного комплекса. Все системы открыты. Тебе необходимо дать ему возможность внедриться в корабль. Если же ты не взял его… тебе придётся вернуться за ним, чего бы это ни стоило. Необходимый мощный контейнер для перевозки ИИ ты найдёшь в моей каюте.
Голограмма погасла. Андроид-доктор заговорил:
— Уважаемый князь, я жду ваших указаний. Я — смотритель корабля-матки «Стальная Берлога».
На дрожащих ногах я снова залез в бронекостюм. Активировал системы — и он мягко закрылся, вновь образуя герметичную защиту. «Я в домике», — мелькнула ироничная мысль, но в ней не было облегчения.
Андроид продолжал стоять, выжидательно глядя на меня. Его глаза-светодиоды мерцали ровным, бесстрастным светом. В этой тишине даже моё дыхание в шлеме звучало оглушительно.
— Яр, что необходимо сделать, чтобы ты смог попасть в систему этого корабля-матки? — спросил я, стараясь унять дрожь в голосе. Спокойствие давалось нелегко, но без него — никак.
— Скажи андроиду, пусть подключат истребитель к системе корабля для проведения диагностики. Этого мне хватит, — тут же ответил Яр. Его тон был деловым, почти равнодушным, будто он не замечал висящей над нами угрозы.
Я повернулся к андроиду:
— Смотритель, необходимо подключить этот истребитель к системе корабля для проведения диагностики.
Он вежливо поклонился — движение было отточенным, механическим, но в нём чувствовалась странная почтительность:
— Будет исполнено, князь.
Через пару секунд в ангар вошли два андроида-техника. Без слов, синхронно, они тащили толстый кабель с массивным разъёмом. Движения их были точны, словно танец стальных теней. Один зафиксировал коннектор, второй провернул запорный механизм — раздался короткий щелчок.
— Ваш приказ выполнен. Запустить диагностику систем
