Единственным островком спокойствия оставался разве что сам кореец, но и он сохранял лицо больше для вида. Его улыбка в этот раз казалась несколько натянутой.
По всей видимости, недавняя скоропостижная кончина Яо Мина повлияла на всех нас, а не только на меня одного.
— Всё просто, — наконец прозвучал ответ. — Из-за ряда маловероятных событий мы столкнулись с принципом исключения Паули в отношении вашего друга. Он, если можно так выразиться, приобрёл свойства нестабильной квантовой ячейки… Хм, вижу, эта аналогия вам не очень понятна, по крайней мере, большинству из вас. И это, надо признать, весьма печально. Тогда я просто перескажу события последних дней, и вы сами всё поймёте, — улыбнулся нам мужчина, словно мы находились посреди какой-то светской беседы, а не готовились выпустить друг другу кишки. — Около трёх дней назад к нам поступил заказ на устранение некоего Виктора Морова. На первый взгляд, ничего необычного. С нами регулярно такое происходит. Некоторые недалёкие умы до сих пор считают нас кем-то вроде примитивных безыдейных головорезов. Однако речь сейчас не об этом. Мы, как это обычно и бывает в подобных случаях, отвечать ничего не стали, хотя должен отметить, предложение казалось довольно выгодным. Даже очень…, а спустя день нам поступил аналогичный заказ, но с некоторыми оговорками, и уже от другого субъекта. И сразу за ним ещё один. Детали всех заказов отличались, но суть оставалась прежней: всем нужен был Виктор Моров или его голова в том или ином виде.
— Теперь понятно, — задумчиво произнёс Томас из-за моей спины.
Это, конечно, замечательно, что хоть кому-то из нас стало хоть что-то понятно. Кто бы ещё теперь мне, желательно на понятном для меня языке, объяснил, как так получилось, что я, третьесортный последователь, вдруг стал целью неких неведомых сил. Нет, я, конечно, парень далеко не сахар, но натравливать на меня Собирателей пепла — это уже, по-моему, немного чересчур. Они бы ещё Миротворцев ООБ для этого дела подрядили.
Ещё и эти непонятные отсылки к квантовой физике, будь они не ладны, совсем сбивали с толку. Хорошо хоть рядом находился тот, кто мог мне с ними помочь.
— Моров в этом случае — «квантовая ячейка». Он может принять только одно состояние — «смерти». Если один заказчик требует «смерть от обезглавливания», а другой — «смерть от четвертования», они претендуют на один и тот же энергетический уровень, но с разными характеристиками. Поскольку жертва может умереть только один раз, исполнение одного метода физически исключает возможность реализации другого. Однако мне не совсем понятно, зачем было прибегать к термину «нестабильный» в контексте квантовой ячейки, она ведь и так по умолчанию нестабильна…
— И вот здесь мы переходим к главному, — улыбнулся Йохан после того, как Томас закончил свою очередную мудреную речь. — На третий день к нам поступил четвёртый заказ. Однако на этот раз заказчик прибыл лично, и его требования несколько отличались от озвученных ранее. Уже догадался, в чём состояло отличие?
Само собой, последний вопрос был адресован не мне, а Томасу, в котором Йохан, похоже, распознал родственную душу.
— Он попросил вас принять все заказы… нет, не попросил. Он заставил вас это сделать, отняв тем самым вашу свободу воли и создав дополнительную нестабильность…
— Бинго! — хлопнул в ладоши Йохан, а потом, разом растеряв весь свой запал, уставился на меня мёртвым рыбьим взглядом. — Что ты, мать твою, такое? Нет, я серьёзно, как такой, как ты, связан с таким, как ОН? КАК?! — сорвался он на крик, после чего резко выдохнул. — Надо успокоиться… Ламинарное течение… Точка росы… Изотропия… Ламинарное течение… Точка росы… Изотропия…
Ещё пару раз проговорив эти слова, словно мантру, Йохан поднял голову Яо Мина на уровень своих глаз.
Зачем он это сделал, я понял не сразу. А когда понял, то едва не поперхнулся от отвращения.
Прямо на моих глазах голова Яо Мина вдруг поплыла, будто расплавленный воск. А после начала приобретать черты, человеку совсем несвойственные. Уши приняли заострённую форму и обзавелись густой шерстью. Рот превратился в широкую зубастую пасть. А глаза вылезли из орбит и обрели фасеточную структуру, прямо как у мух.
— Так-то лучше, — с облегчением выдохнул Йохан. — Хотя я ожидал большего. Клеточная структура недостаточно устойчива, скорее всего, нижняя граница Исполина-два. Даже удивительно, почему такой слабый индивид решил так открыто атаковать. Удивительное пренебрежение собственной жизнью. Впрочем, это уже неважно.
На последних словах Йохан брезгливо откинул от себя уродливую голову, и та, кувыркаясь, улетела куда-то в сторону исходящего пылью каменного завала.
А перед моим внутренним взором тем временем разворачивалась картина из недавнего воспоминания. Открытая поляна. Разорванные на части бойцы КСАР. И их ещё менее удачливые собратья, ставшие жертвами неизвестных мутаций.
Так вот кто был ответственен за ту жуткую бойню!
— Виктор Моров, сегодня удача на твоей стороне, — произнёс в полной тишине Йохан, глядя мне в глаза. — Из всех Собирателей пепла только мы получили нелетальный заказ.
Нелетальный — это хорошо. Значит, убивать меня никто не станет. Однако это отнюдь не повод расслабляться. Посмотрим, что Йохан скажет дальше…
— А вот лишить тебя рук всё же придётся, — столь же холодно и безапелляционно добавил очкарик. — Ничего личного, таково первое условие заказа.
Первое? Получается, есть и второе? А хотя не всё ли равно: меня и первое не особо устраивало. Расставаться с собственными руками я в ближайшее время точно не собирался.
— Не думаю, что это хорошая идея. Последний парень, которому понадобились мои руки, довольно плохо кончил.
— Ничего, мы рискнём, — покачал головой Йохан, а после едва слышно добавил: — Сделаем вид, будто у нас есть выбор…
После этих слов он положил ладонь, в которой совсем недавно покоилась голова Яо Мина, на золотистую копну волос.
— Пора приниматься за работу, Синклер.
— Только можно в этот раз не делать меня слишком уродливым? — с надеждой спросил субтильный юноша.
Но Йохан его уже не слушал. Очкарик прикрыл глаза, и по его лбу скользнула напряжённая гримаса. Вскоре такая же дрожь пробежала и по лицу Синклера, скользнула по его тощей шее и «нырнула» ему за шиворот.
А дальше… Дальше произошло то, чего и следовало ожидать. Мы снова стали свидетелями того, как способность Йохана изменяет человеческую плоть, словно податливую глину.
Прямо на наших глазах фигура Собирателя пепла стала оплывать, словно свеча, обретая иную новую форму и вместе с тем разрастаясь ввысь и вширь.
За каких-то несколько мгновений Синклер полностью преобразился. Собиратель пепла заметно прибавил в росте и раздался в плечах, отчего украденный халат, а следом за ним и вся
