их база? — резко спросил он.
— Пригород Арракина, на тракте в Карфаг. Старый заброшенный военный пост.
— Отлично, — он нажал кнопку селектора на столе. — Вызовите ко мне Кормака. — Через минуту в кабинет вошел командир элитной штурмовой группы. Высокий, затянутый в серый комбинезон без опознавательных знаков, он двигался с хищной, экономной грацией.
— Кормак, есть работа, зачистить небольшую базу новичков, груз забрать. Нарушили наши правила, подставили ребят Вэйна. Рядом Арракин, так что действовать нужно быстро и замаскировать под налет одичавших фрименов или пустынных мародеров.
Кормак чуть изогнул бровь.
— Зачистить базу? Только моей десяткой? Немо, мои парни хороши, но не настолько, тем более, если надо быстро. Мы созданы для точечного забоя, а не для лобового штурма. Если там пулеметные гнезда, мне нужно «мясо», чтобы отвлечь огонь. К тому же, если мы маскируем всё под налет пустынников, нам нужны обычные стрелки с тяжелыми стабберами и ракетницами, чтобы оставить правильные гильзы и следы. Щитами сверкают только аристократы, дикари так не воюют.
— Бери обычных наемников, — легко согласился Немо, понимая логику штурмовика. — Человек пятьдесят хватит с лихвой. Пусть они поднимут шум, половят первые пули и потом таскают ящики со спайсом. Твоя десятка только контролирует процесс и гасит тех, кто будет серьезно сопротивляться.
Кормак коротко кивнул.
— Сделаем.
* * *
Сумерки того же дня.
Отряд Кормака прибыл к координатам аванпоста, когда солнце уже скрылось за дюнами, окрасив небо в глубокий фиолетовый цвет. Они залегли в камнях, изучая цель. Четыре десятка наемников, опытных головорезов пустыни, сидели в трех багги переоборудованных для перевозки людей. Элитная десятка Кормака держалась особняком, сливаясь с камнем благодаря маскирующим плащам. Он долго изучал в оптику массивные бронированные створки старого военного поста, намертво перекрывающие вход в ангар. И охрану. Вполне себе на уровне. Взламывать такой периметр с нуля — задача нетривиальная. К нему бесшумно подполз заместитель.
— Будем закладывать плазму? — шепотом спросил он. — Можно пустить пушечное мясо вперед, пусть ковыряют технический люк.
Кормак покачал головой, не отрываясь от бинокля.
— Нет. Ломать врата сейчас — это лишний шум. База слишком близко к Арракину, если начнут громыхать взрывы, мы привлечем внимание городских патрулей. Какой смысл долбить пост ночью?
— Предлагаешь ждать?
— Проще подобраться вплотную к посадочной площадке и закопаться в песок, даже «мясо» на это должно быть способно. Маловато охраны, а датчики обманем, не впервой. — Кормак опустил бинокль. — Утром, как только эти нищие вернутся с грузом или соберутся в новый рейс, они сами откроют ворота. Пехота ударит по ним из стабберов, создаст хаос и прижмет охрану к полу. А мы зайдем на их плечах под щитами и вырежем всех, кто поднимет голову. Быстро, чисто, без лишних хлопот.
На том и порешили. Наемники, тихо переругиваясь, поползли зарываться в барханы перед воротами, готовя утреннюю засаду.
* * *
Настоящее время.
Тот же кабинет в предгорьях. Тот же стол из искусственного дерева. Но теперь приятная прохлада вентиляции казалась Немо могильным холодом, а его рубашка на спине насквозь пропиталась липким, ледяным потом. На базу прибыла оставшаяся тройка. С докладом. У старого военного поста произошла скоротечная бойня. Всё началось хорошо, по плану, а вот потом… Наемники были почти полностью, похоже, уничтожены или взяты в плен внутри поста, как и семеро их товарищей, включая Кормака, ворвавшихся внутрь с большей частью наёмников. Назад они не вышли, а использование ракетниц и взрывчатки не помогло. Ворота, почему — то оказались крайне прочными. Элитная десятка, практически, уничтожена. Немо еще пытался сообразить, как скрыть этот катастрофический провал от руководства, когда бронированная дверь его кабинета бесшумно ушла в стену. Охрана базы не подняла тревоги. Это могло означать только одно.
В кабинет шагнула молодая женщина. Она двигалась с грацией человека, привыкшего к абсолютной, непререкаемой власти. На ней был строгий, безупречно скроенный костюм, не подходящий для пыльного Арракиса, а за ее спиной замерли две неподвижные тени личной охраны. Немо вскочил, едва не опрокинув кресло.
— Госпожа… Я не ждал вас так рано. Сводки за месяц еще…
— Немо, Немо, Немо, — раздался насмешливый, почти музыкальный молодой женский голос.
Она не стала садиться. Просто остановилась напротив его стола, склонив голову набок. На ее губах играла легкая полуулыбка, но глаза, холодные, смотрели на него как на анатомический препарат.
— Очень интересные истории я сейчас услышала от людей в коридоре, — продолжила она, и ее тон был обманчиво мягким. — Мне казалось, мы выполняем все свои обещания тебе и чтим наши договорённости.
— Да, Госпожа Элара, конечно! — Немо судорожно сглотнул, чувствуя, как пульс бьет в висках. — Я могу все объяснить!
— Помолчи, котёночек.
Два слова. Сказанные ровным, ласковым голосом. Но при звуке этого слова лицо Немо мгновенно приобрело серый цвет. Вся кровь отхлынула от щек. Он перестал дышать.
В их организации многие знали эту историю. В детстве ей, тогда еще маленькой девочке, отец привозил с Каладана настоящих пушистых котят — редкую роскошь для выжженной пустынной планеты. Она их очень любила. Но нежный инопланетный организм не выдерживал сухого климата, бурь и вездесущей пыли. Котята неизбежно, один за другим, умирали. С тех пор Госпожа называла «котятами» только тех, кого считала обреченными. Тех, кто уже был мертв, просто их тела еще по какой-то нелепой случайности продолжали функционировать.
— Пусть ты не знал, что конкретно этих новичков трогать никак нельзя, — Элара оперлась кончиками пальцев о столешницу, чуть подавшись вперед. — Пусть у тебя не хватило мозгов навести справки, а хватило лишь на то, чтобы пускать слюни на чужой спайс. И ты должен был строго держать дистанцию. Но ты В ЛЮБОМ случае сильно подпортил нашу репутацию.
Она сделала паузу, давая словам впитаться. — Мы не бандиты с большой дороги, Немо. Мы — бизнесмены. А ты устроил дешевую бойню прямо под носом у властей Арракина.
Немо попытался открыть рот, но под ее ледяным взглядом голосовые связки отказались работать.
— И ладно бы ты просто нарушил правила, — ее голос стал чуть жестче. — Но ты при этом еще и провалился. Позорно. Разгромно. Потеряв одну из элитных групп, на подготовку которой ушли годы.
Элара выпрямилась, брезгливо отряхнув пальцы, словно сама мысль о прикосновении к его столу пачкала ее.
— Ты хотел заработать сотню миллионов, Немо? — спросила она. Улыбка окончательно исчезла с ее лица. — Поздравляю, котёночек. Ты потерял две. Двести миллионов соляриев — именно во столько обойдется компенсация за твою элитную десятку, заметание следов перед Харконненами и репутационные издержки. И это только на текущий момент.
