class="p1">– Не слышу ответа, – завертел прутик Змей. – Начинаем?
– Да, – выдохнула я и сжала похолодевшие ладони.
Следуя давним указаниям Эрмы, я прикрыла веки и…
Шлеп!
– Ай! – взвизгнула я и схватилась за плечо, которое обожгло болью. – Совсем обалдел?!
– Не. Смей. Закрывать. Глаза, – с расстановкой произнес Змей, уже готовый снова стегнуть меня прутиком.
– Но так проще сконцентрироваться!
– В бою разрушителям тоже будешь говорить: «Так проще»? – передразнил он. – Моргать разрешаю, закрывать – нет.
– Твою ж… – возмущенно засопела я и потерла ноющую руку.
Вот Змей… зараза! Я осмотрелась в поиске того, за что можно уцепиться взглядом, помимо ползучего гада с прутиком, но схлопотала еще один шлепок:
– Глазеть по сторонам тоже запрещаю.
– Змей! – вспылила я и потянулась к нему, чтобы отобрать злосчастную палку. – Ты издеваешься надо мной, а не учишь!
Но наставник отвел руку, не позволив выхватить его «оружие», а потом вовсе убрал ее за спину. Зарычав от безысходности, я вернулась на свое место, надулась, будто мышь на крупу, и возмущенно сложила лапки… Тьфу! Руки на груди.
Раз нельзя по сторонам, буду смотреть на Змея. Пристально и…
Шлеп!
– Да чтоб тебя! А это за что?
– Жутко стало, – поежился он. – Смотришь, словно убить хочешь.
Я презрительно фыркнула, растирая уже оба плеча, и впилась взором в прутик. Какая-то дурацкая выходила тренировка. Непонятно, чего Змей добивался. Довести меня до исступления? Чтобы я сорвалась и бросилась на него с кулаками? Еще немного, и он точно этого добьется!
– Во-о-от, – тихо произнес наставник и поднял прутик повыше. – Правильно. Смотри на него, ненавидь его…
«Я тебя сейчас ненавижу, а не палку!» – мысленно возмутилась я, но отрывать от нее взгляда не стала.
Как выяснилось, не зря.
Пока я старалась открыть в себе дар поджигания и превратить прут в уголек, Змей снова замахнулся. Я попыталась защититься, но наставник меня перехитрил, и на этот раз боль пронзила ногу.
Сердито зашипев, я потерла обожженную болью ляжку. Но Змей даже бровью не повел:
– Не сиди бестолково. Давно бы сконцентрировалась и отбила.
– Не получается у меня!
– А ты старайся, – процедил он. – Когда разрушители напали, я видел, как ты сражалась. Ты была быстрой, сильной, внимательной. Не такой, как сейчас, – копушей и рассеянной. Вспоминай! Что ты тогда чувствовала?
– Злилась! – выплюнула я и отвернулась. – Ненавидела и… хотела отомстить.
Такого не забыть. Тогда я была в бешенстве и думала, будто Эльма умерла. Внутри меня все разрывалось от желания возмездия, и хотелось перебить всех разрушителей, что выползли на то треклятое поле. Тронули сестру. Уничтожили мою жизнь!
– Ты испытала сильные эмоции и поставила перед собой цель. Ты стремилась Рей, – произнес наставник. – Попробуй стремиться. Неважно как. Главное, придумай для себя задачу. Не абстрактную, типа «обнаружить дар» и так далее… А четкую.
– Задачу? – переспросила я, лихорадочно соображая, что же такого придумать.
Только в голову ничего не приходило. Но тут на помощь пришел Змей:
– Попробуй поймать прутик, – предложил он. – Твоей задачей будет не дать ему тебя коснуться. Сначала я буду медленным, но потом без концентрации ты не сможешь за мной уследить. Договорились?
Выбора не оставалось, кроме как согласиться. Досчитав до десяти, я решительно выдохнула и кивнула. Змей тут же принялся за дело.
Как он и пообещал, сначала двигался медленно. Я легко перехватывала его руку или уклонялась от прутика, но потом… потом пришлось напрягаться, чтобы увидеть движения наставника. Они становились стремительными и непредсказуемыми. Но, как опытный мечник, я знала, что следить за палкой – дело бесполезное. Немного рассеяв зрение и устремив взгляд в грудь наставника, я смогла интуитивно предсказывать его следующие «атаки». Однако скорость… Да и сам Змей, похоже, раскусил мою тактику и принялся тщательнее обманывать.
В итоге ему удалось меня коснуться.
– Еще раз, – приказал наставник. – Стремись Рей, а не просто пытайся.
Мы начали заново. С самого первого этапа, когда все движения выглядели ленивыми и скучными. Постепенно я втягивалась в нашу тренировку и уже поставила перед собой четкую задачу: ни в коем случае не позволить прутику меня коснуться. Азарт заплескался в крови, будто я оказалась на поле брани.
Однако этого было недостаточно:
– Еще, – после четвертой попытки скомандовал Змей.
Я крепче стиснула зубы, уже не на шутку раздражаясь. Вроде все выполняла по указаниям наставника, но ничего не получалось. В итоге я завалила еще одну тренировку.
– Рей, – устало позвал меня Змей. – Ты отбрасываешь чувства. Это лишь мое предположение, что основа твоей концентрации – цель. Но, может, дело не только в…
– А что, если я правда ничего не могу? – в итоге дошла я до грани и рассерженно вскочила на ноги. – У меня нет дара! Я не умею концентрироваться. Я неспособная…
– Неправда, – тоже поднялся Змей.
Я расстроенно заметалась, буквально вытаптывая ногами и так помятую траву поляны. Внутри все бурлило от негодования. Казалось, еще немного, и я непременно взорвусь от переполняющей меня ярости.
– Давай еще раз попробуем?
– А потом еще? – воскликнула я, да так громко, что Рив с Талиной прекратили сражаться и стали за нами наблюдать. – Еще и еще? До тех пор, пока тебя все не достанет и ты меня не бросишь?
– В мыслях даже не было… – удивился Змей. – Но мне льстит, что ты дорожишь мной. Как наставником.
– Я этого не говорила!
– Случайно намекнула, – улыбнулся он. – Но ладно, ладно. Сделаю вид, что я этого не понял.
– Но ты все понял! – вспылила я, а Змей дерзко приподнял бровь:
– Получается, я был прав?
– Змей!
– Рей! – передразнил он, а потом подошел и уколол меня острым концом прутика. – Тык…
Я медленно перевела взгляд с палки, упирающейся мне в живот, на Змея:
– Издеваешься?
– А ты не отлынивай, – пригрозил он и надавил чуточку сильнее. – Я еще не сказал, что тренировка окончена. Соберись и продолжаем.
– Я-не-смогу, – четко произнесла я.
– Сможешь, – убрал он прут. – У тебя выбора нет.
Змей без предупреждения и сожаления стегнул розгой по моему предплечью. Не сильно, но неприятно. На этот раз он форы не давал: сразу начал двигаться быстро. Пришлось отступить и действовать по наитию. Уж больно непредсказуемым был наставник и шустрым, на размышление и защиту почти не оставалось времени.
Полыхая от злобы, я с трудом ускользала от ударов и отчаянно старалась прекратить то безобразие, что Змей назвал тренировкой. Однако, как бы сильно я на него ни злилась, постепенно пришло осознание, что игра, которую он со мной затеял, действовала.
Мысли объединились с желанием и чувствами. Я буквально ощущала нить, что их связала. А стоило за нее дернуть, как по всему телу прошлась дрожь. Мир всколыхнулся, будто находился за поверхностью воды, в которую
