кто-то кинул камень. И когда колебание прекратилось, все изменилось. Стало другим.
Я легко перехватила четыре выпада Змея подряд и смогла даже раскусить его обман: уследила за малейшим изменением в движении руки, поймала запястье и замерла. Под пальцами забился чужой пульс, который чувствовался даже через рукав рубахи. Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула, смакуя здешние запахи: хвои, смятой травы, мокрой земли и мха… А еще запах наставника. Немного горький, в то же время сладкий. С древесными нотками и обволакивающий.
Я слышала дыхание Змея. А если сделать шаг… То среди лесного шума можно легко различить биение его сердца. Тихое, но все же узнаваемое. И оно билось быстро после тренировки.
– Молодец, – услышала я над головой его голос, который стал глубже, четче и текучее. – Запомни, как ты это сделала.
Я открыла глаза и взглянула на асигнатора. Между нами было расстояние одного шага. От мысли, что мы настолько близко друг к другу, по телу пробежала дрожь. Даже отсюда я ощущала исходящее от Змея тепло, которое не спутать с солнечным. Тепло было мягким и ненавязчивым. Словно принадлежало мне или стремилось стать частью меня.
Змей тоже немного изменился. Когда он двигался, я видела гораздо больше, чем замечала раньше. По напряжению мышц могла наверняка угадать, поднимет он руку или просто сожмет кулак. Сделает шаг или приготовится побежать.
– Так вот каково это… – выдохнула я, заглядывая в серые глаза наставника.
Теперь я видела в них больше оттенков и, казалось, эмоций. Змей смотрел на меня с гордостью. Не высокомерием, что смог научить, хотя и это тоже проскальзывало, а именно с гордостью.
– Теперь можно приступить к другой тренировке.
Он мягко высвободил запястье из моих пальцев, а я подняла руку выше, ощущая, как по ладони пробежал прохлада. Удивительно… Поразительно, насколько быстро и отчетливо менялись грани тепла и холода, если на них сконцентрироваться.
– Рив! – позвал Змей.
Я даже вздрогнула от того, насколько громко прозвучал его голос. Будто он крикнул совсем рядом. А Ривар, который все это время отдыхал на траве и наблюдал за нами вместе с наставницей, радостно вскочил. Однако прежде, чем он к нам подошел, Змей тихо произнес:
– Сейчас твоя задача – внимательно за нами наблюдать. Следи за тем, как мы владеем концентрацией, а заодно – даром. И учти: другие ученики тоже используют силу Древнего короля, поэтому на Игре будут видеть все твои попытки обмануть. Больше дешевые трюки не пройдут. Хочешь обхитрить – будь изобретательнее.
Заручившись моим кивком, он двинулся навстречу Ривару, который уже в нетерпении разминал кулаки, и с улыбкой бросил:
– Ну что? Готов смахнуться?
– А то! – усмехнувшись, отозвался Змей и остановился посреди поляны. – Всегда готов.
Я подошла ближе и внимательно осмотрела Рива, который тоже показался мне другим. Парень больше не выглядел беззаботным. Вроде как обычно улыбался и хитро щурился, но теперь я уловила в выражении его лица нечто иное. Серьезность, спрятанную за ухмылкой. Рив был полностью собран, а его взгляд стал пронзительнее. Будто, как и Змей, он смотрел в самую душу. А синие волосы, оттенок которых теперь выглядел насыщеннее, делали цвет его глаз глубже, превращая их в два бездонных озера.
Рив не стал спрашивать, готов ли Змей, а просто напал. И сделал это быстро. Гораздо быстрее, чем в битве с Талиной, и даже с концентрацией его движения показались слишком стремительными. А в момент, когда Ривар приблизился к Змею, я сжала кулаки. Стало страшно, потому что настолько быстрой и сильной атаки я еще никогда не видела. Но Змей, казалось, совсем не боялся. Он просто стоял на месте, а потом коротким движением переступил с ноги на ногу и отклонился от удара Ривара.
Я прерывисто выдохнула: вот битва и началась.
Наставник двигался медленнее ученика Талины, но он словно предсказывал каждое движение Ривара. Ловил удары, приглушая их силу ладонью, а потом, не прерывая контакта, наносил свои. Рив тоже оказался не робкого десятка. Пусть он не мог предугадать действия Змея, зато быстро оценивал обстановку и уклонялся. Их битва напоминала танец. Танец на грани пропасти.
Кусая губы, я внимательно за ними следила, отчетливо ощущая разницу между даром Змея и Ривара. Баланс и скорость. Восприятие и сила. И еще никогда мне не было настолько интересно и волнительно! Поучительно и страшно. Я словно бы наблюдала за двумя противоположностями, не уступающими ни в силе, ни в ловкости, и с одной только разницей – опытом, которым пользовался Змей.
Подловив Ривара и крепко схватив его за предплечье, он дернул ученика Талины за руку и переместился ему за спину. Ударил пяткой под колено, а когда Рив оступился – схватил за шею и надавил. Ученик Талины попытался выкрутиться, но Змей потащил его за собой, не позволяя упереться ногами в землю.
– Змей! – крикнула Талина, когда Рив покраснел. – Осторожнее!
– Сам напросился, – заметил Змей, но все-таки выпустил Ривара, бросив его на траву, после чего направился ко мне.
Заметив, как я погладила пальцами лоб, он поинтересовался:
– Голова болит?
Перед глазами рябило, а в виски будто иглы воткнули, отчего мне стоило огромного труда сделать короткий кивок.
– Расслабься, – посоветовал Змей, останавливаясь напротив. – Перестань концентрироваться. Не каждый может поддерживать умение долго.
Но мне было страшно вернуться в прежний блеклый мир. Закралась мысль: вдруг я больше не смогу сконцентрироваться? Все же столько лет считать себя ущербным ловцом. Бездарной. А тут…
Однако разум и тело решили все сами. Из меня вмиг будто вытянули весь воздух, а заодно все ощущения. Я окунулась в ничто, но потом… Постепенно мир стал приходить в норму. Дыхание восстановилось. Голова прояснилась. Осталась только опустошенность, словно концентрация измотала дух, и тот превратился в безвольную призрачную тряпку, пропускающую через себя все и ничего не впитывающую.
– Ты как? – поинтересовался Змей, когда я шумно вдохнула.
– Отвратительно…
– Потерпи, и все наладится. Это с непривычки.
Действительно, неприятное ощущение постепенно уходило. Напряжение спало, а сознание вернулось в свое прежнее состояние, и я наконец-то смогла выпрямиться и вдохнуть полной грудью.
– Ух! – подошел к нам Рив, поглаживая красную шею. – Это было здорово! Но когда-нибудь я тебя уделаю.
Змей плотоядно усмехнулся:
– Может быть, когда-нибудь… В следующей жизни.
– Но-но! Не зазнавайся! – оскалился Рив, а я решила похвалить его, чтобы он слишком не расстраивался:
– А ты сильный.
Рив расплылся в хулиганской улыбке:
– Думаешь? Хочешь сказать: я тебя поразил? Ну, давай!
Он пихнул меня локтем и подмигнул:
– Скажи, что я тебя поразил!
Змей надменно фыркнул и отвернулся, уставившись на деревья вокруг поляны, но, пламя меня пожри, я была уверена он внимательно прислушивался к каждому моему слову.
