Надень, — упрямо повторил гном. — И кольчугу не забудь. И вообще, готовься выглядеть так, как будто на императорский приём собрался.
— Сделай так, как он говорит, Дальвар, — задумчиво посмотрев на гнома, неожиданно добавил Кержак.
— Ладно, — растеряно пожав плечами, согласился парень и, развернувшись, отправился в свои покои.
Сняв чистую рубашку, заботливо приготовленную ему Даяной, Лёха быстро переоделся, напялил на себя подкольчужник, кольчугу и, подпоясавшись украшенным стальными бляхами поясом, испустил тяжёлый вздох. Судя по всему, Вожди всё-таки решили показать его людям, и парню это совершенно не нравилось. На всякий случай, смахнув пыль с сапог, он надел на грудь знак гномов, а на голову обруч орков. Уже на пороге, немного подумав, Лёха вернулся и прихватил кобуру с пистолетом. Ещё раз, проведя руками по голове и телу, и убедившись, что всё надето правильно, парень вздохнул, и быстро вышел из комнаты.
Ощущение кольчуги на плечах заставило парня выпрямиться, и расправить плечи. К его удивлению, все попадавшиеся ему на встречу гномы, почтительно отступали в сторону, с улыбками склоняя головы в вежливом приветствии. Растеряно кивая в ответ, Лёха быстрым шагом добрался до ворот и, ухватив Родри за рукав, потащил в дальний угол, шипя, как рассерженный питон:
— Какого хрена тут происходит? С какого бодуна все родичи смотрят на меня так, словно я с неба свалился? И постарайся внятно объяснить, зачем ты заставил меня так вырядиться? Я же говорил, что не хочу объявлять людям о своём существовании.
— Не шуми, — отмахнулся гном. — Регалии я тебя заставил надеть на всякий случай. А то, что родичи на тебя так смотрят, ничего удивительного нет. За всё существование рода, ни один человек не становился другом рода сразу и у гномов и у орков. Да ещё и с драконами в друзьях.
— Ты амулет связи взял?- вздохнув, спросил Лёха.
— Взял, конечно. И Кержак тоже.
— Вот и хорошо. В общем, помнишь, о чём мы говорили, на это и упирай. Они обязаны обеспечить защиту уделам. Если нет, значит, будем защищаться сами.
— Да помню я, — возмутился Родри.
— Всё тогда. Пошли, — кивнул парень, сообразив, что влезает не в свою епархию.
У ворот снова пропел рог, и герольд потребовал встречи с князем рода. Переглянувшись, Кержак и Родри дружно направились к воротам. Из-за церемониальной необходимости, всё пришлось обставлять торжественно и пышно. Огромные ворота медленно распахнулись, и на дорогу выступил хирд гномов в полном доспехе и при оружии. Не высокие гномы шагали в ногу, грохоча подкованными сапогами, и держа на плечах новые, блестящие от смазки винтовки. Следом за хирдом, выдерживая дистанцию в десять шагов, шли вожди народов.
Спустившись к подножию горы, хирд разделился на две части, расходясь в разные стороны и охватывая место встречи плотным полукольцом. Выглядывая из ближайшей бойницы, Лёха с интересом наблюдал за церемонией. Воины, встав на свои места, слитным движением развернулись внутрь периметра и опустили винтовки прикладами на землю. В положение, оружие к ноге. Вожди остались стоять у края кольца. По сигналу рога, гвардейцы заняли точно такую же позицию, замкнув кольцо с другой стороны.
Снова прозвучал рог, и вожди начали сходиться с человеком. Лёха с интересом уставился на посла, но расстояние не давало ему, как следует рассмотреть приехавшего. Неожиданно, активированный амулет связи голосом Кержака тихо прошипел:
— Похоже, всё очень серьёзно. Сам Тихий барон в гости пожаловал. А с ним лучше шуток не шутить.
— Что за тихий барон? Кто он такой?- быстро спросил Лёха, рассматривая хромого, украшенного шрамами мужика, не спеша ковылявшего к вождям.
— Глава тайной имперской стражи. Шутить с ним, всё равно, что шутить с разъярённым хищником. Ума на пятерых хватит, и боец, не из последних, — тихо ответил Родри.
— Вызывайте дракона, — скомандовал Лёха, когда между переговорщиками осталось метров пятьдесят.
Над площадкой промелькнула гигантская тень, и огромный дракон, заложив изящный вираж, опустился на землю за периметром встречи. Сложив крылья, и дождавшись, когда осядет пыль, чёрный гигант неторопливым шагом направился к месту встречи. Предупреждённые гномы слаженно отступили в сторону, освобождая дракону проход. Не ожидавшие такого явления гвардейцы, суетливо отбегали в сторону, сломав строй, и опасливо поглядывая на огромную рептилию. Как ещё назвать дракона, Лёха не представлял. Не ожидал появления дракона и посол. Запнувшись на ровном месте, Тихий барон припал на хромую ногу и чуть не упал, только в последний момент, успев опереться на трость. Переговорщики сошлись, и барон, вежливо поклонившись, иронично спросил:
— А откуда появится принц? До ближайших деревьев отсюда далеко.
— Его не будет. Но всё сказанное нами, будет полностью касаться и его народа, — не принимая шутливого тона, ответил дракон.
— Я вижу, вы ждали появления посла, — выпрямившись, кивнул барон. — Значит, уход первородных из людских поселений, не случайность. Так в чём тогда дело?
— Вы правы, барон, — вступил в разговор Родри. — Мы были вынуждены собрать всех родичей в уделах, потому, что их жизни в опасности. Как и само существование всех уделов находится под угрозой.
— А точнее?- потребовал барон.
— Две декады назад, на наше гнездовье было совершено нападение. Горцы пришли убивать нас. Их привели при помощи запретной магии. И пока ваша служба не найдёт виновных в этом нападении, ни один первородный не покинет границ удела. Вся торговля и все работы будут остановлены, — сказал дракон, опустив голову так, чтобы оказаться вровень с остальными.
— Проклятье!- выругался барон, пристукнув тростью по земле. — Значит, он всё-таки был прав.
— Кто он?- быстро спросил Кержак.
— Верховный советник, получив доклады из провинций, сумел понять, что замеченные эманации запретной магии и ваш уход, связаны, — не стал юлить барон. — Сам я был занят другими делами и не сразу обратил внимание на эту связь. Точнее, не успел свести все известия в одну кучу. Не до того было. Выходит, горцев привели специально, для нападения на ареал. Кто-то решил начать с самых сильных союзников имперских войск.
— Что вы намерены делать?- спросил Родри.
— Искать. И чем быстрее, тем лучше, — угрюмо ответил Тихий. — Но я не понимаю, зачем ставить такие жёсткие условия? Мы и сами заинтересованы в скорейшей поимке преступников. А вы, вполне можете вернуться к своим делам.
— Нет, барон. Мы уже убедились, что империи наплевать на нас. Ареалу драконов это обошлось в три десятка
