барон.
— Я не понимаю, лэр, почему ваша служба вдруг оказалась такой беззубой?- неожиданно наехал на Тихого советник. — В империи пользуются запретной магией, а ваши люди даже не чешутся.
— Знаете, сколько у меня людей?- с мрачной иронией спросил барон.
— И сколько же?
— Две с половиной сотни официально числящихся на службе. Остальные, две тысячи, просто привлечённые. Пустая казна сказалась и на нас. И это, на всю империю. У нашей службы даже своих магов нет. Приходится каждый раз кланяться академии. Но это ещё не все плохие новости. Наши, так называемые боевые маги, не в состоянии обеспечить защиту мальчику. Понимаете, чем это нам грозит?
— Святые пятеро! Только не это!- ахнул советник. — И что нам делать?
— Пока, не знаю. Откровенно говоря, я совсем не уверен, что нападение на первородных имеет под собой цель дорваться до власти. Слишком многое не укладывается в единую картину.
— Да плевать мне на ваши картины, — вызверился советник. — Как защитить императора? Вы понимаете, что с нами всеми будет, если мальчик вдруг погибнет? Нужно срочно принимать меры.
— Какие? Маги академии только отмахиваются, а дворцовые, собственной задницы найти не в состоянии, — зарычал в ответ барон.
— А как сбираются защищаться от запретной магии первородные?
— Как выяснилось, их круг магов способен прикрыть от подобного нападения целый удел.
— Так чего вы сидите ⁈
— В каком смысле?- растерялся барон.
— Нужно срочно везти этих магов сюда.
— Не получится. Я сразу задал этот вопрос, и мне прямо ответили, что круг магов первородных никогда не покидает удела. И заставить их, у нас нет никаких возможностей.
— Значит, нам придётся попросить их принять императора у себя, — помолчав, отрезал советник. — До тех пор, пока вы не найдёте тех, кто практикует запретную магию, императора придётся прятать. Надеюсь, я не должен вам объяснять, что будет, если мальчик вдруг погибнет?
— А что вы собираетесь сказать придворным?- задумчиво спросил барон.
— Не имеет значения. Заболел, уехал на охоту, отправился в морское путешествие… Плевать. Эти лизоблюды проглотят всё, что им скажут. Главное, обеспечить его безопасность. Вы можете это сделать?
— Я постараюсь, — удивлённо глядя на советника, кивнул барон.
В его голове уже сложился план. Исчезновение императора развяжет ему руки, и тогда, берегись, баронская вольница. Две сотни егерей, недавно вернувшихся в столицу на отдых и пополнение запасов вполне способны вогнать по уши в землю любой отряд баронских наёмников. Недаром они являлись элитой имперских войск, что не раз доказывали на деле. И так, незаметно вывезти из столицы мальчишку, поднять по тревоге егерей, и начать то, о чём так долго мечталось.
Все обиженные бароны кинутся жаловаться на Тихого императору, но того не будет на месте, а встречающий их советник найдёт слова, чтобы объяснить глупцам, что рассчитывать на помощь и защиту можно только в том случае, когда сам вовремя и честно исполняешь свой долг. А первейший долг баронов вовремя платить подати и налоги. Ну, а раз они решили этого не делать, то и на защиту трона рассчитывать нечего. Осталось только решить, как незаметно вывезти мальчишку из столицы. Барон уже мысленно потирал руки, когда из радужной задумчивости его вывел очередной вопрос советника:
— Сколько слуг я могу отправить с императором?
— Слуг? Каких слуг?- не понял Тихий, невольно вздрогнув.
— Как каких? Вы что же думаете, мальчик будет заботиться о себе самостоятельно? Это немыслимо! Недопустимо!- снова завёлся советник.
— Лэр, вы всерьёз считаете, что первородные позволят куче слуг разгуливать в своих уделах? Скажу вам откровенно, я даже не уверен, что они согласятся принять одного мальчика. Даже не смотря на то, что он император.
— Но, но…Но как же он будет там жить?
— Советник, вы кудахчите над ним, как наседка, — вздохнул барон. — Поймите, я не всесилен, и влиять на решение первородных не в состоянии. Я могу только просить их. И скажу откровенно, мне это не очень нравится.
— Понимаю, — грустно кивнул советник. — Но хотя бы попытайтесь.
— Я постараюсь.
— Когда вы сможете отправиться в путь?
— Утром. Я и так почти загнал лошадей на всех подставах. К тому же, у меня есть ещё несколько неоконченных дел.
— Святые пятеро! Что может быть важнее безопасности императора, лэр?
— Именно поэтому я и отправлюсь в путь ранним утром, — кивнул барон, и тяжело поднявшись, направился к выходу. — А вы, пока попробуйте уговорить мальчика.
— И на что он должен меня уговорить?- раздался юношеский ломкий голос и в кабинет стремительным шагом вошёл юный император. — Расскажите, барон.
— Ваше величество, — склонился Тихий в глубоком поклоне.
Советник, вскочив со своего кресла, вышел из-за стола и тоже поклонился, не забыв незаметно показать секретарю кулак. Перепуганный секретарь скорчил плаксивую физиономию и моментально исчез за дверью.
— И так, лэры, я жду ответа, — настойчиво сказал мальчик, садясь в ближайшее кресло и делая обоим подданным знак сесть.
— Ваше величество, есть подозрение, что против вас готовится заговор и поэтому, вынуждены просить вас скрыться на то время, пока заговорщики не будут пойманы, — решившись, коротко ответил барон.
— Не вижу смысла, — удивлённо пожал плечами мальчик. — Дворец полон гвардейцев, за мной попятам постоянно ходят два боевых мага, так зачем мне прятаться? Они даже сейчас в приёмной стоят. Словно мне может что-то угрожать в вашем кабинете.
— Ваше величество, есть риск применения заговорщиками запретной магии. И как выяснилось, наши маги не способны достойно бороться с ней, — ответил барон, решив не щадить мальчишку. Пришло время ему повзрослеть.
— Вот как? А зачем тогда вообще империи содержать целую академию, если её маги не способны оказать ей помощь в трудный момент? Да ещё предоставлять им всяческие привилегии, которые обходятся казне очень дорого, — спросил мальчик, немного подумав.
Услышав этот вопрос, барон едва не зааплодировал. Всё-таки, великая вещь хорошее образование. А на образовании наследника, а потом и юного императора не экономили. Ему преподавали не только историю империи но и все самые прогрессивные течения в науках.
— Я и сам частенько задаю себе этот вопрос, — не удержался от колкости советник.
— И куда же вы собираетесь меня спрятать?- с интересом спросил мальчик.
— В один из уделов первородных, ваше величество. Как выяснилось, круг их
