ублюдка, но такой вариант меня тоже устраивает.
– Благодарю вас, – кивнул новоиспеченный барон, – полагаю, мы проводим вас до вашего замка, а вы ткнете на карте, где стоит мой.
Септим негромко рассмеялся, а я только хлопала глазами. Что это вообще сейчас было?
Шестеро пленников без возражений присягнули Эрику на верность. Так что, утряся формальности, мы двинулись к дому нашего спасенного. Он кое-как смог полчаса продержаться в седле, пока едущий рядом авантюрист, страховал нового соседа, когда тот пытался завалиться вбок, а в ближайшей деревне мы получили телегу с возницей, так что барон Септим продолжил путь с большим комфортом: лежа на небольшой копне душистого сена.
Ехать оказалось совсем недалеко: через каких-то пять часов мы въезжали в распахнувшиеся деревянные ворота. Снова тот же серый камень, но на сей раз стену возле ворот и башню донжона украшают желто-черные флаги. Невысокое, всего три этажа с башней, приземистое здание да прижимающиеся к нему хозяйственные постройки – вот и все, что скрывала стена от внешнего наблюдателя. Небо тем временем снова потемнело, и на землю упали первые капли дождя. В нос пахнуло водой, лошадиным потом и жарящимся мясом, а вот люди порадовали: они не казались такими забитыми, как в виденных нами деревнях или на въезде в город, названия которого я так и не узнала. Наоборот, деловито сновали женщины с корзинами и холщовыми сумками, возле самой стены переругивались беззлобно кузнец и конюх, хохотала пробежавшая мимо девчушка лет пяти, гонясь за большой зеленой стрекозой.
Судя по строению и обстановке, Септим был мужик основательный, да и хозяин хороший.
Нас встретила его жена, полная красивая женщина, моложе барона лет на десять, и двое сыновей, не дотянувших еще до подросткового возраста. Старший изо всех сил распрямлял плечи, стараясь казаться взрослым, а младший украдкой вытирал нос рукавом. Над раненым тут же захлопотали, а нам отвели для отдыха отдельные комнаты – одну мне, одну мужчинам. Новоявленные эриковские подданные были отправлены на кухню и накормлены. На них хозяин замка зла не держал никакого – вассалы же, выполняли волю господина. Н-да. Нравы в Захребетье вообще простые.
Мыться в лохани с едва теплой водой было решительно невозможно: обошлась тем, что поплескала себе немного в лицо, и наколдовала волну чистоты. Пойдет для сельской местности, а гадать, а нет ли тут какой-нибудь ерунды, засекающей магию – просто не хотелось. Я слишком устала для этого, а Септим, в конце концов, не задал ни одного неправильного вопроса по поводу произошедшего инцидента, значит, или не понял, что произошло, или не имеет ничего против. Вот и ладушки.
Когда я вошла к мужчинам, в комнате царило приподнятое настроение. Десятый и Вэль сидели с двух сторон от героя дня, то и дело хлопая его по спине, а Дэвлин расположился на кровати напротив. Он показал на место рядом с собой, и я присела. Жена барона прислала нам немного перекусить, пока готовился основной ужин: домашний сыр, хлеб, моченые яблоки, кусок копченого мяса и пару кувшинов вкусно пахнущего яблочного сидра, тоже домашнего. Все это составили на добротный деревянный табурет, водруженный между двумя кроватями, и мои спутники уже успели по разу сдвинуть кружки.
– Ну? – полюбопытствовал Эрик, клеверная эссенция действовала: выглядел он совсем непохожим на кусок отбивной, в которую должен был превратиться под ударами латной перчатки. – Скажи, что я – молодец, принцесска! Какой был экспромт, а! Один из лучших в моей жизни.
– Так, – замерла я, так и не донеся кружку до рта, – какой еще экспромт?
– Ну, я подумал, какого мертвяка мы путешествуем тут не пойми кем? Первое правило, приехал – легализуйся. А что может быть лучше баронского перстня?
– Так ты… – медленно начала я.
– Нашел мужика с перстнем, оставил ему кинжал и снял веревки. А потом пару раз уколол иглой, чтобы пришел в себя.
– Откуда у тебя игла? – мрачно поинтересовалась я, просто чтобы хоть что-то спросить, пока я переваривала услышанное.
– Я дал, – улыбнулся Десятый, – у меня всегда с собой, на всякий случай.
Да они все были в курсе! Вот почему Дэвлин не позволил мне вмешаться.
– Но он тебя порезал!
– Это было необходимо для убедительности. Эта его ковырялка не могла пробить броню, так что оставалось подставить лицо, чтобы не палить технологичность наших шмоток.
Он просто сиял от удовольствия, как новенький золотой сольден.
– А если на лезвии была бы какая-нибудь дрянь? Типа трупного яда?
– Я заморозил кинжал, – очаровательно улыбнулся Вэль, – а потом вытер платком.
Я окончательно отставила кружку обратно на табурет и патетически уронила голову на руки.
– Хорошо. Но как вы дошли-то до этого вообще?!
– Септим же сказал – сосед захотел его земли и кольцо, – проговорил невозмутимо Дэвлин, заставляя меня поднять лицо, – значит, подобный способ передачи собственности в ходу, а противник был после падения с лошади, после твоего заклинания сна, в тяжелых неудобных латах – риск минимален.
– На кой тебе тут какой-то захолустный замок? – воскликнула я, снова обращаясь к Эрику.
– Ну что ты! – рыжий в два глотка допил сидр, и Десятый тут же снова за ним поухаживал, раненый же вроде как! – При наличии телепорта клочок земли за Хребтом, это же – золотая жила! А если учесть, что Дарсул, видимо, планирует открыть путь через Врата… Возможности! Как я люблю новые возможности!
– Ты что, планируешь сюда возвращаться?
Эрик аж замер.
– А ты что – нет? Горы, которых не касались гномы! Леса без дурных мест! Отставшая на несколько веков цивилизация. Да сами боги велели тут развернуться!
– А фанатики?
– Разберемся, – махнул рукой рыжий, – нас за тем сюда, в конце концов и отправили.
– А мне казалось, что речь шла о какой-то разведывательной миссии, нет?
– Что тебе не нравится, принцесска?
– Да место мне это не нравится!
Рыжий потянулся и взял меня за руку.
– Так давай сделаем его таким, чтобы нравилось? В чем проблема?
– Воевать собрался? – покачала я головой.
– Эй, принцесска, я не воин. Я – честный купец, забыла?
Надо сказать, при этом определении ухмылка появилась не только у меня.
– И что же ты намерен предложить бедным ничего еще не подозревающим обитателям этого места?
Эрик пожал плечами и принялся перебирать, уставившись по привычке в потолок.
– Оружие, простенькую магию, алкоголь, табак, легкие наркотики, нормальную одежду, всякие мелкие предметы роскоши. Я ж говорю, при наличии телепорта и опорного пункта – мне только время нужно.
– А Эмпиреи? – медленно спросила я, все еще не веря, что можно вот так запросто изменить уклад целого княжества,
