старой неприязни.
Сэлвер проводил нас к выходу, сделал неуклюжий, но искренний комплимент моему костюму, а я обратила внимание, что сменил одежду и он сам. Вместо строгой формы камердинера на нём красовались штаны из тонкой кожи, простая безрукавка и плащ с застёжкой под горлом. И к поданному к крыльцу ландо с поднятым верхом Сэлвер направился следом за нами. Уверенно забрался в экипаж, занял соседнее сиденье.
– А где ваша маска, Сэлвер? – улыбнулась я.
Громила невозмутимо вынул из кармана что-то небольшое и чёрное.
– Я всегда сопровождаю господина на подобные сборища, – немного ворчливо прогудел он.
В том, что Сэлвер исполняет и функции телохранителя, я уже не сомневалась. Но теперь стало любопытно, как он попадёт на бал: неужели тоже по приглашению?
– Тоже мне, нашёл господина, – закатил глаза Рэй. – Гердерия, мы с Сэлом росли вместе. Как-нибудь, если хотите, я расскажу вам историю нашего знакомства. Лишь бы у нас было на это время.
И, не стесняясь сидящего напротив камердинера-секретаря-телохранителя, взял меня за руку, обтянутую тонкой перчаткой, и переплёл пальцы.
Дверца ландо плавно закрылась.
– Сколько у нас времени? – наклонившись к моему уху, негромко спросил Рэй.
– Часа три на сам бал. Вряд ли больше, – с сожалением отозвалась я.
На переодевание в доме лэйр-Альвентея ушло менее получаса, а ещё дорога к поместью Риоверов. Чтобы не вызывать ненужных вопросов, пара Птица-Охотник должна уйти вместе, а исчезнуть я могу уже по дороге обратно. Райдер кивнул. Я же прикрыла глаза и выдохнула. У меня получилось.
***
Всё очень удачно сложилось в пользу новой встречи. Признав, что хочу увидеть Райдера снова, хочу на маскарад, окунуться в атмосферу веселья, музыки и танцев, я перестала изводить себя, что мои желания слишком неправильны и эгоистичны, что я предаю наши с Рене планы и цели. Нет. Я по-прежнему делала для вельвинда всё, что могла. Ждала сигнала, что можно вновь навестить дом мага. А вопрос, где я сама буду жить после того, как куплю ключ и вырвусь наконец из Бейгор-Хейла, отложила на потом. До приобретения артефакта из антикварной лавки айта Гюдо оставалось буквально три золотых…
Письма от Ильна не было: значит, сычик ещё не добрался до него. Я плохо спала, взволнованная предстоящей поездкой на свой первый настоящий бал. Пыталась готовиться к этому событию: несмотря на то, что мой кавалер уже позаботился о маскарадном костюме, я тщательно осмотрела весь свой небогатый гардероб, но так и не нашла подходящего платья, из которого можно было бы самостоятельно сотворить маскарадный наряд.
За несколько часов до перемещения в квартал Кейнис я говорила с тётей. Она живо интересовалась здоровьем единственной племянницы, поделилась столичными новостями и сплетнями, главной из которых являлись слухи о скорой кончине императора Ландера. Я пожала плечами: о его продолжительной болезни поговаривали давно, однако на тот свет монарх не торопился. Вызывала ли во мне ликование мысль о том, что императора на самом деле может не стать? Я считала его своим личным врагом, мечтала задушить собственными руками в тот день, когда лишилась обоих родителей и права жить свободно, не таясь. Семь лет спустя Ландер Первый оставался моим личным врагом. А ненависти не было. Но, наверное, какое-то удовлетворение я испытаю.
Несмотря на предстоящую смену платья, я прихорашивалась, подкрасила лицо, придав глазам глубины и выразительности, а губам мягкого блеска, долго корпела над укладкой волос, ныне имевших тёмный цвет. Моя горничная могла бы помочь с причёской, но по понятным причинам привлекать к сборам Мейду я не стала.
Слуги спали, когда я сжимала в руке совиное пёрышко.
У ворот дома на Тисовой аллее меня встречал Сэлвер, нисколько не удивившийся появлению дэйны Тальрис чуть ли не из воздуха. Выходит, он и доверенным лицом Райдера был.
– Он вас очень ждёт, – доброжелательно сообщил камердинер. – С самого утра загонял слуг, заставил не по одному разу всё проверить и перепроверить. Выделил для вас двух горничных: они соберут вас на бал. Сам из дома не отлучается, дальше крыльца не отходит. Никогда не думал, что увижу Райдера лэйр-Альвентея таким.
Я не решилась уточнять, каким именно.
Рэй встречал на крыльце. Не отрывая от меня взгляда, махнул шедшему позади Сэлверу и тот бесшумно испарился. Ослепительная, полная облегчения улыбка – отражение моей собственной. Как же я, оказывается, скучала все эти два дня.
– Ваш камердинер знает, откуда я прихожу? – после очень тёплого приветствия уточнила я.
Рэй завладел моей рукой, опалил чувствительную кожу десятком медленных поцелуев, выпустил неохотно и повёл в дом.
– Этого не знаю даже я, моя скрытная дэйна Тальрис, – насмешливо напомнил он. – Но очень надеюсь заслужить ваше доверие и узнать. Вы готовы примерить костюм?..
Ловкие горничные помогли переодеться, аккуратно сложили мою одежду, проводили к ожидавшему в соседней комнате Рэю. Я поймала себя на том, что не испытывала неловкости от того, сколько всего делал для меня посторонний мужчина. Посторонним он уже не был, несмотря на малое количество коротких встреч. Если я о чём и жалела, то о том, что магию совиных перьев нельзя было продлить ещё на час-другой.
***
Риоверы устроили маскарад в загородном поместье, до которого мы добрались за полчаса. Когда наше ландо поворачивало к виднеющемуся в темноте трёхэтажному дому, Рэй известил, что все опознавательные знаки с экипажа он скрыл магией. Перед тем как выбраться из ландо, Сэлвер надел маску. Я тихонько хмыкнула: его рост, широченные плечи и тяжёлая квадратная челюсть никуда не делись.
Прилегающую к особняку территорию щедро украсили. Гости в самых разнообразных и неожиданных костюмах прогуливались по освещённым дорожкам, угощались напитками и закусками: в парке выставили столы. Играла негромкая музыка, то и дело заглушаемая взрывами хохота. Райдер не стал подставлять мне локоть, просто взял за руку и повёл. Как и куда исчез Сэлвер, я не заметила, спохватилась лишь несколько минут спустя.
– О, не волнуйтесь за него, ласточка. Сэл умеет быть незаметным.
Я покрутила головой, высматривая высокую массивную фигуру.
– Он маг? Владеет иллюзиями?
