командой авиатранспорты «Бретон», «Кард», «Коур», «Кроутан», «Кьюла Галф» и «Пойнт Крус», бывшие эскортные авианосцы, курсировали между западным побережьем США и Юго-Восточной Азией, перевозя самолёты и другую технику. В сентябре 1965 г. к ним присоединился десантный вертолётоносец «Боксер», перевозивший личный состав 1-й кавалерийской (аэромобильной) дивизии, которую перебрасывали из Флориды в Южный Вьетнам.
В составе 7-го флота в Южно-Китайском море имелись десантные вертолётоносцы. В августе 1965 г. «Иводзима» приняла участие в операции «Старлайт», которая считается первым заметным успехом американских сухопутных войск во Вьетнамской войне.
Операция «Старлайт» началась 7 мая 1965 г., когда в Чу Лай, в 50 милях от Дананга, высадился батальон строительных частей морской пехоты («Сиби»), чтобы создать аэродром для поддержки сухопутных операций в этом районе. Через 26 дней на него сели первые самолёты, а потом началось стремительное увеличение числа истребителей, штурмовиков, разведчиков и вертолётов морской пехоты.
Вьетконг немедленно решил уничтожить эту базу, и к середине августа полностью окружил её со всех сторон, исключая побережье. Когда вечером 15 августа разведка морской пехоты обнаружила крупные силы Вьетконга в деревне в 14 милях от аэродрома, было принято решение атаковать их. Через три дня операция началась. Главным её звеном была высадка десанта с вертолётов. К атаке главных сил противника, насчитывавших 3000 человек, были привлечены такие же силы морской пехоты, хотя только половина их вступила в бой.
Одна рота морской пехоты вышла из Чу Лай на бронетранспортёрах-амфибиях вдоль побережья, а потом двинулась в глубь материка в качестве блокадного подразделения. На следующее утро, 18 августа, 2 эскадрильи вертолётов UH-34 начали перебрасывать морских пехотинцев из Чу Лай в район боев. За ними последовали вертолёты UH-34 с «Иводзимы», которые высадили дополнительные силы.
У побережья, кроме «Иводзимы», находились крейсер УРО и два эсминца огневой поддержки, два войсковых транспорта, два десантных судна и танко-десантный корабль.
Истребители, штурмовики и разведывательные самолёты морской пехоты заполнили небо над Чу Лай, когда приземлялись груженные войсками вертолёты. Их также прикрывали 7 армейских вертолётов огневой поддержки UH-1Е.
После трёх дней боев началась зачистка местности. Морская пехота уничтожила силы врага, было обнаружено 645 трупов. Позднее разведка сообщила, что потери противника составили более тысячи человек убитыми, не считая раненых. Морская пехота потеряла 45 убитых и 203 раненых. Несколько вертолётов и один наблюдательный самолёт были сбиты. Однако все вертолёты, кроме одного вертолёта UH-34, были отремонтированы и возвращены в строй.
Первый американский десант в этой войне принес американцам первую крупную победу на суше. Была опробована высадка войск с вертолётов прямо в бой.
После этого десантная группа, включающая вертолётоносец, постоянно находилась у берегов Индокитая, чтобы в случае необходимости высадить десант морской пехоты.
Противолодочные авианосцы тоже непрерывно находились в этом районе. Самолёты Е-2А «Хокай», вооруженные противолодочными торпедами и ракетами «воздух – поверхность», постоянно патрулировали над морем на случай появления подводных лодок противника. Они также помогали блокировать побережье, чтобы не допустить тайной перевозки вооружения. Вертолёты SH-3А «Си Кинг» со снятым гидролокатором выделялись ударным авианосцам для спасательных работ. В этой роли «Си Кинг» получал съемную броню и пулемёты. Звенья из четырёх «противолодочных истребителей» А-4С тоже наносили удары по целям, в основном в Южном Вьетнаме.
Значение противолодочных авианосцев во Вьетнамской войне увеличилось, когда в октябре 1965 г. «Интрепид» был переоборудован в «ограниченный ударный авианосец». «Интрепид», принадлежавший Атлантическому флоту, оставил на берегу свою авиагруппу из S-2 «Трэккеров», SH-3А «Си Кингов» и Е-1 «Трейсеров», и также все противолодочные боеприпасы. На их место он получил 4 эскадрильи штурмовиков: 28 – А-4С «Скайхок» и 24 – А-1Н/J «Скайрейдер», принял обычные бомбы и ракеты. После пробного похода в Карибское море он отправился в Юго-Восточную Азию, где с мая 1966 г. действовал с «Дикси стейшн».
К началу 1966 г. авианосцы, вступившие в бой в первые дни воздушной войны, вернулись в отечественные порты на западном побережье США. Первым прибыл домой «Коралл Си», который находился в плавании 11 месяцев, включая несколько заходов в заморские порты. Это был самый длительный поход военного корабля со времен Второй мировой войны. За время этого похода авиакрыло «Коралл Си» совершило 10 800 вылетов. «Мидуэй» вернулся 23 ноября, проведя в море 8,5 месяца. Его самолёты совершили 11 900 вылетов. «Индепенденс» вернулся в родной порт 13 декабря. За 6,5 месяца его самолёты совершили 8033 вылета. «Орискани» вернулся домой в конце декабря. Его самолёты менее чем за 5 месяцев совершили 12 070 вылетов. «Бон Омм Ричард» прибыл к американским берегам в середине января. Его самолёты совершили рекордное число вылетов – 12 328. Эти корабли, уже достигшие 20-летнего возраста, в районе боев выполняли до ста самолёто-вылетов в день.
На их место к берегам Вьетнама прибыли новые авианосцы, в том числе атомный «Энтерпрайз». Его самолёты вступили в бой 2 декабря 1965 г. В этот день новый авианосец совершил 108 самолёто-вылетов для атаки позиций Вьетконга. При этом в первый же день «Энтерпрайз» потерял два самолёта. 12 декабря авианосец поставил рекорд, проведя 165 самолёто-вылетов.
Как только «Энтерпрайз» начал увеличивать свой боевой счет, наступили рождественские праздники, которые вызвали 37-дневный перерыв в бомбардировках. До конца января над Северным Вьетнамом летали только самолёты-разведчики.
За 10 месяцев воздушной войны во Вьетнаме в 1965 г. американские авианосцы провели 238 тысяч самолёто-вылетов. Для сравнения, за три года войны в Корее было проведено 250 тысяч самолёто-вылетов. На долю авианосной авиации пришлась почти половина дневных налётов на Северный Вьетнам и почти все ночные.
Из-за небрежного обращения с боеприпасами и в результате авиационных аварий произошло 19 крупных и средних пожаров и 32 мелких. При этом погибли 60 самолётов, а 80 машин были серьезно повреждены.
Первый пожар случился утром 26 октября 1966 г. на авианосце «Орискани».
Утром 26 октября 1966 г. «Орискани» готовился к выпуску своих самолётов для бомбардировки побережья. На полётной палубе проверяли самолёты перед установкой их для катапультирования. В 7 ч. 27 мин. в погребе носовой части ангара на правом борту внезапно вспыхнула магниевая сигнальная ракета. Вспышка возникла в результате того, что при разгрузке ракет вытяжной трос одной из них, перекинутый через плечо матроса, зацепился за край водонепроницаемой двери, ракета была запущена натянутым тросом и начала дымить. В панике матрос бросил снаряженную ракету в ящик, наполненный 700 ракетами, а затем включил спринклерную систему, надеясь погасить таким образом огонь, что, естественно, возымело обратное действие, так как вода в контакте с горящим магнием освобождает летучий водород. Это свойство магния либо было забыто матросом, либо он его вовсе не знал. В результате на корабле возник пожар.
Во избежание взрывов боеприпасов команда сбрасывала
