ним, в десятке метров, в объятиях другого мужчины. Александр видел ту самую Алису, порой растерянную, порой расслабленную, черты ее лица – те самые, что полюбились еще при первой встрече. Его тянуло к этой девушке еще сильнее, чем когда-либо, и вместе с тем он внутренне содрогался, сам до конца не понимая почему. От нее исходила незнакомая аура, которая пугала и завораживала одновременно. В памяти возник образ взлохмаченного Невзорова, который то ли насмешливо, то ли и правда искренне сказал: «Дружеский совет по старой памяти: держись подальше от Алисы. Есть в ней нечто, от чего бросает в дрожь даже меня». Белый мог бы объяснить подобную реакцию близостью Николая к ней, переложить все на вспыхнувшую ревность… Но его бывший напарник говорил о девушке, которую видел сам Белый в те осенние дни прошлого года. И ведь не было ни одной предпосылки, указывающей на это изменение. «Изменение ли это? Или он вытащил наружу то, что в ней и так всегда было?»
Мелодия неожиданно сменилась громким визгом скрипки. Толпа обернулась ко второй группе музыкантов, но сосредоточенный на главной паре вечера Александр бросил лишь короткий взгляд через плечо. Николай взял Алису за руку и потянул в угол комнаты, где притаилась неприметная дверь, за которой они и скрылись. Музыка заиграла с новой силой, к инструментам добавился бодрый саксофон, и люди задвигались – кто в энергичном танце, кто к банкетному столу. Белый обогнул толпу и быстрым шагом приблизился к месту, куда ускользнули двое.
За дверью темнел проем, даже вблизи не разглядеть, что пряталось внутри. Посмотрев по сторонам, Александр увидел, что некоторые гости негодующе осматривались, искали организатора торжества, чтобы, судя по обрывкам долетающих до него разговоров, поприветствовать лично. Медлить было нельзя. Пока никто его не заметил, Белый вошел в проем и тихо прикрыл за собой дверь. Когда глаза привыкли к темноте, он смог разглядеть узкую лестницу, что уходила полукругом влево. Придерживаясь за стену рукой, стал подниматься по ней, едва не споткнувшись.
Оказавшись наверху, Александр постучал в дверь и застыл, прислушиваясь. Он разобрал еле уловимый мужской голос, но не расслышал слов. Тогда дернул за ручку, но та не поддалась. Белый нахмурился, ощущая, как в нем вновь разгорается ревность вперемешку со злостью, и застучал еще яростнее.
В заалевшие шею и лицо ударил прохладный воздух, когда дверь наконец отворилась. Александр не успел рассмотреть комнату за спиной Николая, который вышел и оттеснил его, сказав:
– Добрый вечер. Вы заблудились?
– Здравствуйте. С вами была девушка…
– Даме необходимо уединение, – уклончиво ответил мужчина. – Вы последовали за нами. Зачем? – Его тон стал грубее. – Как мне к вам обращаться?
– А-а-артем Довлатов, – вовремя спохватился Белый, чуть не назвав свое настоящее имя. – А вы, как я понял, Николай Картунин?
– Приятно познакомиться, господин Довлатов. Прошу, пройдемте в зал. Здесь не самое приятное место для светской беседы.
– Но я бы хотел поговорить с ней…
Александр посмотрел на дверь за спиной мужчины и даже сделал короткий шаг, пытаясь обойти его, но тот не дал этого сделать.
– Вы знакомы? Где вы, говорите, работаете?
– Я айтишник, – уклончиво ответил он.
– М-м, как интересно. Насколько мне известно, айти – крайне широкое понятие. Чем именно вы занимаетесь?
– У меня свой стартап, – сказал Белый, пытаясь вспомнить информацию от Питера, но та, как назло, так и норовила спрятаться в самые дальние уголки памяти.
– И с чем конкретно он связан? Меня интересует, на каком изобретении вы зарабатываете.
Стушевавшись, Александр забегал глазами и за пару секунд покрылся липким потом. Как бы он ни старался, вспомнить, на чем именно был завязан придуманный Питером стартап, не получалось. «Протоколы безопасности? Микросхемы? Что-то еще… Если я назову наобум, вряд ли смогу довести тему до конца. Я же ничего не смыслю в этом. Холтер, черт бы тебя побрал! Не мог придумать что-то попроще?»
– Давайте пройдем в зал, – предложил Белый, указывая рукой себе за спину.
Николай улыбнулся, но жестом пригласил его спуститься первым. «Вот же хитрец. Не дает пройти к Алисе». Помявшись, он все же начал спускаться, при этом судорожно прокручивал в мыслях ответ на заданный мужчиной вопрос. Причем тот не заставил себя долго ждать с новыми, от чего их диалог начал больше походить на допрос, чем на беседу:
– В какой отрасли ваши разработки? Программирование, безопасность, аналитика?
– Аналитика, – бросил Александр.
– О, бизнес-аналитика или SMM-аналитика? Может быть, в сфере гейминга или веб-приложений?
«Да господи, ты что, во всех темах шаришь? Есть хоть что-то, в чем ты не разбираешься?» Он открыл дверь и придержал ее, когда Николай вышел вслед за ним. Ему нужно было собрать как можно больше информации о Воронах, но сейчас Александра не покидало ощущение, что именно его рассматривают под лупой. Картунин действительно оказался цепким и уверенным в себе человеком, рядом с которым Белый чувствовал себя некомфортно. Интуиция буквально кричала ему: «Беги!»
– Неужели вы не помните, в какой сфере сделали собственное открытие? – спросил мужчина с нотками иронии в голосе.
– Признаюсь, когда меня так расспрашивают, я теряюсь, – ответил Александр и нервно рассмеялся.
– Ничего, это приходит с опытом.
– Николай! О, мой дорогой Николай, вот вы где!
Они обернулись на восклицание дамы средних лет в молочно-кофейном платье с декоративным корсетом, которая отделилась от своего пожилого спутника и быстро приблизилась к ним. Белый отступил на шаг, желая уйти незаметно, но Картунин посмотрел на него с очевидным вопросом во взгляде.
– Простите, мне надо… в уборную.
– Николай, до чего же вы хороши в этом костюме! – сказала женщина, подходя к нему и протягивая ладонь тыльной стороной вверх.
– Мне ни за что не затмить вашу красоту, Марина Алексеевна.
Мужчина легко коснулся губами ее руки. Свет отразился от его запонки в форме головы ворона и привлек внимание Александра, заставив его нахмуриться и подумать: «Интересная деталь. Но мне нужно убираться отсюда, пока он снова не завалил меня вопросами». Под негромкую беседу и звон бокалов Белый скрылся в праздной толпе.
IV
Алиса стояла на узком балкончике, рассматривая две скульптуры, стоящие по его краям. Прохладный ночной воздух помог успокоиться, но вместе с тем оставил мурашки на обнаженных плечах. Долго находиться там она не могла – слишком легко одета для сегодняшней погоды. Поэтому через какое-то время вернулась в комнату, обогнув массивный стол, на котором стояли органайзер и включенный светильник. Не задерживаясь у него, Алиса посмотрела сначала на парадную дверь, через которую вышла перед танцем, а потом на подсобную сбоку, что показал ей сам Николай.
