- Похвальное намерение, но ты все-таки потише, - улыбнулся старик. – Необдуманные поступки еще никого не доводили до добра. Ну, может быть, познакомимся?
Ариадна протянула ладонь.
- Я – принцесса Ариадна из Королевства Зеленых Лугов, - сказала она. – Дочь короля Миноса и королевы Пасифаи.
- О! Король Минос! Правитель, отстоявший свою страну в схватке с армиями Тавра! Твой отец войдет в легенды, девочка. Пожалуйста, потом расскажи мне всю историю этого противостояния. Дело в том, что я – Сказитель Поднебесья. Когда-то мои сказания развлекали народ в праздники, а теперь помогают нам помнить, кто мы. А зовут меня Чал. Вот стемнеет – и наступит время рассказывать и слушать.
- Я всегда восхищалась сказителями, - призналась Ариадна. – А если история моей страны станет частью вашего искусства, мой господин, то я начну прямо сейчас.
Ариадна говорила и говорила, пока луна не показалась на небосводе и не послала свои лучи сквозь решетку тюремного окна.
- Пора, Чал, - раздался голос.
- Пора, - согласился Сказитель. – Но прежде, чем я начну, позвольте представить вам Ариадну, принцессу Королевства Зеленых Лугов.
- Ариадна! – девочка узнала голоса Андрогея и Федры. – А где Астерий?
- Вы его не видели?
- Нет, - ответила Федра. – Мы думали, он с тобой.
- Астерий! – крикнул Андрогей.
- Астерий! – закричали девочки.
Молчание.
- Судя по всему, вашего брата нет здесь, - сказал Чал. – И, скорее всего, сейчас он у Тавра. Тавр наверняка захочет расположить сына к себе…
- Астерий – сын короля Миноса! – воскликнула Федра.
- Да, конечно, - согласился Чал. – Астерий – сын короля Миноса. Вот только, боюсь, Тавр придерживается другого мнения на этот счет.
- Что же нам делать? – спросил Андрогей.
- Ждать, - сказал Чал. – И надеяться. И, может быть, наши надежды придут нам на помощь в обличье сверкающих всадников…
Воцарилась тишина. Детям доводилось слушать сказителей Королевства Зеленых Лугов, и они поняли, что сейчас услышат что-то важное.
И Чал начал рассказ.
Рассказ о серебряных стрелах.
В древние времена Поднебесье было прекрасной страной, известной во многих мирах. Люди, гномы, кентавры, русалки не знали вражды. В будние дни работа доставляла радость жителям Поднебесья, а в праздники Солнце прислушивалось к их песням и смеху, а Луна любовалась ночными танцами. Всем хорошо жилось при правлении рода Императоров.
Но Императору Ачи суждено было стать последним.
Девять сыновей было у Ачи, девять принцев, и все – прилежные ученики, обещающие сравняться с мудрецами прошлого, великолепные охотники, поражающие цель на скаку, красавцы, о каждом из которых мечтала не одна девушка. Когда принцы стали взрослыми, Император послал их в иноземные страны, чтобы там они совершенствовали свои знания и свой дух.
Именно это время выбрал Тавр для нападения. Героически сражались войска Императора Ачи, но на стороне Тавра были армии сотен покоренных им миров. Тогда Жрец Солнца сказал Ачи:
- Мой государь, у нас остался последний выход. Я не хотел говорить вам о нем, потому что я люблю вас, но сейчас решается судьба Поднебесья.
- Говори, что нужно сделать, - сказал Ачи.
- У меня многие годы хранился древний свиток, государь. Он содержит магические заклинания, воспользоваться которыми могут только правитель страны и его потомки. Тот, кто прочитает это заклинание, станет Хранителем Поднебесья, но цена высока.
- Я слушаю, - произнес Император.
- Мой государь, сделав этот шаг, ты дашь Поднебесью надежду, но сам превратишься в каменную статую навеки.
Я думаю, никто не сомневается, каким был выбор Ачи.
И вот пришло время возвращаться сыновьям Императора. С легкими мыслями пересекли они границы Поднебесья, но вместо родного дома нашли развалины, казавшиеся древними руинами. Узнав о судьбе отца, они поклонились статуе Хранителя и спросили Жреца:
- Что можем сделать мы?
Ни одного вопроса не задал им Жрец. Для принца Поднебесья не суметь повторить подвиг отца – значит опозорить его. Поэтому Жрец сказал:
- Вы отправляетесь на самую важную охоту в своей жизни. Возьмите эти серебряные стрелы. Но поразить каждый из вас может только то животное, которое живет в его душе.
Много дней скакал принц Чино, не давая себе отдыха. Много животных встречал он на своем пути, но рука его не тянулась к луку – он знал, что среди этих зверей нет того, что живет в его душе. И вот на девятый день прямо под ноги его коня кинулся заяц. Принцу едва удалось удержаться верхом, но заяц пробежал между копыт лошади и, вместо того, чтобы юркнуть в кусты, побежал по лесной тропе, не сворачивая. «Он как будто дразнит меня! - подумал Чино. – Наверное, это и есть тот зверь, что живет в моей душе!»
Это была необыкновенная погоня. Как ни гнал коня принц, ему не удавалось приблизиться к зайцу. Они миновали леса, поля, озера…
(Федра шумно выдохнула, представив себе плывущего по озеру зайца).
Но вот принц Чино понял: пора. Его рука наложила серебряную стрелу на тетиву, и – заяц сам метнулся навстречу. Стрела вошла в его тело и рассыпалась светлыми искрами. А потом зверь и человек слились воедино, соединились телом и сознанием. Ибо серебряные стрелы несут не смерть, но бессмертие.
Конец рассказа о серебряных стрелах.
- Они стали бессмертными? – спросил Андрогей. – Значит, они живы до сих пор?
- Да, - сказал Чал. – Но не в том смысле, в каком это обычно понимают люди. Император и его сыновья стали Хранителями Поднебесья, пожертвовав жизнью в материальном мире. Статуя Императора-Хранителя до сих пор не дает Злу окончательно поработить Поднебесье, а в звездные ночи иногда можно увидеть в небе девять принцев, что стали едины с животными.
После обеда, вкуснее которого Астерий никогда ничего в жизни не пробовал, решили устроить игру в мяч в большой зале из темно-зеленого мрамора. Астерий с Ариадной оказались в одной команде, в другой – Федра и Андрогей.
- Лови! – Астерий кинул мяч Андрогею.
Но поймал мяч не Андрогей, а Федра.
- Ты нарочно! – крикнул Андрогей. – Всегда сестренке подыгрываешь!
- Ну уж нет! – засмеялся Астерий. – Это ты никогда не мог поймать! Помнишь, я дома тебе как-то раз бросил, а ты вместо этого в пруд свалился?
- Отличный у него был вид, когда он выбрался с кувшинкой в волосах, - добавила Ариадна.
«С кувшинкой?» - пронеслось в голове у Астерия.
В следующий момент он чуть было не вскинул руку в жесте, которому научил его Верховный Жрец. Но нет. Если Тавр хочет обмануть его – пусть думает, что это ему удалось. А он тем временем попытается разузнать, куда делись его настоящие сестры и брат.
