Потому что в саду Миноса не было пруда, там был бассейн, в котором уж точно не росло никаких кувшинок.
Последующие дни, которые Астерий провел в обществе Тавра, со стороны могли бы показаться идиллией. Одинокий дух (или волшебник), наконец-то нашедший сына, мальчик, после долгих лет встретивший родного отца...
Часами Астерий сидел в библиотеке замка, выбирая для чтения самые разнообразные книги. Но особенно его интересовали труды по магии. Тавр был доволен – с таким усердием его наследник далеко пойдет. И историей интересуется, особенно завоеванием Поднебесья...
- Сынок! Оторвись от книжки ненадолго! Пора ужинать! – прозвучал голос.
У Астерия на глаза навернулись слезы. Слова были такими знакомыми, такими домашними... Но расслабляться нельзя. Он – в логове врага, а судьба его сестер и брата до сих пор неизвестна.
«Продолжу завтра», - подумал мальчик, ставя переплет на полку.
Так шли дни.
Удача улыбнулась ему неожиданно. Когда Астерий вытаскивал очередной тяжелый фолиант, с полки упала маленькая книжечка, рассыпавшаяся на листы. Мальчик нагнулся, чтобы поднять ее, и вот тогда увидел рисунок.
Девять прекрасных всадников, скачущих на конях в бесконечном просторе небес. Лица юношей были Астерию незнакомы, но было в них что-то такое, что вызывало смутные воспоминания – только неясно, откуда и о чем.
Чуть пониже рисунка Астерий заметил текст. И, начав читать старинный шрифт, понял, что нашел то, что искал.
«Приветствуем тебя в нашем мире, сын Миноса! Мы – девять Хранителей Поднебесья, принцы, что стали едины с животными. Мы поможем тебе. Чтобы позвать нас, выйди ночью под звезды и скажи эти слова:
Нет в мире различий
Для мысли детей.
Мы чада Вселенной –
Будь ты дух или зверь.
И, чтобы выручить
Милых друзей,
Я открываю
Межзвездную дверь!»
«Сын Миноса». Так в этом доме мог назвать Астерия только друг.
Лежа в кровати, Астерий вслушивался в тишину. И понял: время пришло. Осторожно ступая босыми ногами, мальчик выбрался на балкон.
И оказался совсем один под куполом небес. Совсем один – но знал, что девять Хранителей наблюдают за ним из звездного мира.
- Нет в мире различий для мысли детей...
Как там дальше? И в чем все-таки смысл этих стихов? «Дети мысли» - это, видимо, все обитатели Вселенной. Но ведь между человеком и зверем, между Тавром и Хранителями Поднебесья разница огромная! Люди сражаются и создают произведения искусства, кошки ловят мышей и пьют молоко, а еще мурлычут, забравшись к тебе на колени... О сравнении Тавра и его прислужников с Хранителями и говорить не приходится.
И все же есть то, что объединяет нас всех. Законы Добра и Зла. Почему мы называем Тавра воплощением Зла? Потому что он творит зло. Будь иначе, разве стал бы кто-то в чем-то его обвинять? А если бы Астерий вдруг принялся опустошать мир за миром, убивая всех, кто ему не подчиняется, то люди назвали бы воплощением Зла его самого – и были бы правы.
- Нет в мире различий для мысли детей, - произнес Астерий. – Каждый обитатель Вселенной сам выбирает свой путь. Вот поэтому мы все равны перед Добром и Злом.
И когда он прочитал заклинание, на этот раз отчетливо и осмысленно, примчались девять всадников в звездных одеждах. Их предводитель посадил Астерия рядом с собой на коня, и волшебный табун умчался в небеса.
Ариадна протерла глаза после сна, постаралась размять затекшие руки и ноги. Не так-то просто сделать это в цепях, надо признаться.
- Доброе утро, Сказитель Чал, - сказала девочка. – Андрогей, Федра, привет!
- Доброе утро, дети свободной страны, - раздался голос Чала.
- Почему вы все время называете нас так – «дети свободный страны»? – спросила Ариадна. – Разве мы совершили что-то особенное?
- Конечно, совершили, - ответил Сказитель. – Вы принесли надежду всему нашему миру. И всем, кто сидит в этой темнице. Мне в том числе.
Последние слова Чала стали для Ариадны полной неожиданностью. Ведь это Чал давал надежду им всем! Как могут обычные ребята быть опорой для такого замечательного человека?
- Федра, тебе сегодня не снилась наша прабабушка? – спросил Андрогей.
Федра сосредоточилась, старательно что-то вспоминая.
- Да! – сказала она. – Прабабушка теперь снится мне очень редко – видимо, ей трудно являться в самый центр владений Тавра. Но она говорила что-то важное... Я не помню, что...
Ее брат и сестра не торопили ее.
- Это было связано с Астерием, - произнесла Федра. – Да! С ним были девять Всадников.
- Хранители Поднебесья? – спросил Андрогей.
Ариадна взглянула на Сказителя Чала, но не смогла угадать по лицу старика его мыслей.
- Это были Хранители Поднебесья? – повторил Андрогей. – Федра?
Девочка молчала. Казалось, она к чему-то внимательно прислушивается.
- Астерий идет сюда, - наконец произнесла она.
- Да! – Андрогей вскочил на ноги.
«Как только ему это удалось в цепях?» - подумала Ариадна и тут же поняла, что и сама стоит прямо.
Голубое сияние озарило ладони детей – совсем как в тот раз в доме Элуно. Не думая, что делают, они протянули руки к окошку темницы. В то же мгновение окно заполнило всю стену, и как будто из ниоткуда в подземелье спрыгнул Астерий. За ним устремились девять прекрасных всадников. Знакомый голубой свет даже не окутывал, а прямо вырывался из ладоней Астерия и его спутников.
Ариадна потерла запястья, на которых уже не было цепей. Хотела обнять Астерия, но тот произнес:
- Давай немножко потом. Сначала нужно помочь остальным.
Федра протянула наполненные светом ладони к Сказителю Чалу. Тот остановил ее.
- Посмотри вокруг. Здесь многие нуждаются в помощи больше, чем я.
- Мы займемся больными, - вмешался один из всадников. – А вам, Сказитель, сейчас можно для разнообразия и о себе позаботиться.
И Федра была очень благодарна.
- Ну что, у всех все в порядке? – наконец спросил самый юный Хранитель. – Тогда нам пора отправляться.
- Куда мы идем? – спросила одна из женщин.
- В мир духов, - сказал юноша. – В замке Тавра оставаться небезопасно. У нас вы отдохнете, а потом... потом начнется битва.
Федра сидела в плетеном кресле в залитой солнцем комнате. Рядом устроился принц Чино – самый младший из Хранителей. Федра любовалась юношей, так похожим на героев старинных легенд, чьи изображения украшали дворец Миноса. «Впрочем, - подумала девочка, - он и есть герой старинной легенды».
- Чино, - спросила она. – А что случилось с тем зайцем, с которым ты... соединился?
- Он – это я, - ответил Чино. – Я знаю все, что знал заяц. И знаю все, что знал принц Чино. Мы стали одним существом.
- И ты помнишь, как ты переплывал озеро, когда был зайцем? Нам Сказитель Чал рассказывал.
