фрукты… Каучук опять же! И это только начало. Не силой оружия, так экономически задавят, право слово!
— Сколько наши предки обходились без кофея и маиса, так и мы, даст Бог, не помрём, пока ворог не подпишет капитуляцию…
— Господа, позвольте вмешаться в ваш разговор, — сказал я и, не дожидаясь ответа, обернулся к мужчине с тростью. — Вы упомянули вихролёты «Феникс-88МС»?
— Всё верно, — кивнул мужчина, слегка нахмурившись. — А в чём, собственно, дело?
— Позвольте представиться: Суворов Иван Евстафьевич, к вашим услугам, — произнёс я, слегка приподняв шляпу. — А откуда вы узнали об этих аппаратах?
— Так из утренних газет, — ответил мужчина, опорожнив стопку водки и поставив её на прилавок с лёгким стуком. Затем он достал из кармана пальто аккуратно свёрнутый лист и протянул мне. — Извольте убедиться.
— Премного благодарен, — кивнул я, разворачивая газету.
Под выведенным жирным шрифтом названием «Затонский вестник» на передовице бросалась в глаза статья с броским заголовком: «"Феникс" наносит ответный удар!». Я пробежал глазами текст, и уголки моих губ невольно поползли вверх.
Статья в красках с патриотичным настроем повествовала о том, как двадцатилетний племянник князя Привольного Тараса Петровича, героически погибшего в неравной воздушной схватке с британскими захватчиками над Кале, вступил в наследство и сразу подхватил выпавшее знамя своего дяди. Привольный Денис Алексеевич, молодой гений и страстный любитель авиации, помогавший в проектах князю, возглавил его предприятия и собрал за две недели новый военный вихролёт «Феникс-88МС». Самолично сев в кабину пилота, Денис Алексеевич продемонстрировал его императорскому величеству и генералам авиации невообразимые прежде лётные возможности новейшего летательного аппарата. И безвозмездно передал патент государству на производство «Феникса» вместе со всеми чертежами. Также он взялся лично обучать новых авиаторов, которые в скором времени отправятся на фронт бить врага с воздуха.
— Значит, князь Милославский обзавёлся-таки свежим сосудом и отыскал способ воплотить свои мечты в жизнь, — удовлетворённо пробормотал я.
— Что вы говорите, любезный Иван Евстафьевич? — спросил мужчина с тростью.
— Я знавал покойного князя Милославского, — ответил я, возвращая газету. — Совсем недолго, но он показался мне человеком чести, гениальным конструктором и настоящим патриотом. Если племянник князя обладает его качествами хотя бы вполовину, лично я за исход этой войны спокоен.
— Дай-то Бог, Иван Евстафьевич, — закивал мужчина, поднимая стопку. Его глаза блеснули решимостью. — Ну-с, господа, за Веру, Царя и Отечество!
Мы выпили, закусили тарталетками и продолжили беседу, обсуждая текущую обстановку на фронте и перспективы окончания войны, не забывая периодически поднимать стопки за будущую несомненную победу Российской Империи.
Прошло минут двадцать, меня уже слегка разморило от выпитого, когда ко мне подошла Кайра Веспера. Её стройная фигура в новой приталенной шубке выделялась на фоне пёстрой ярмарочной толпы. А рыжие кудри, выбившиеся из-под изящной шляпки с перьями, превращали хрупкую с вида девушку в само очарование.
— Иван Евстафьевич, а где Анна Ивановна? — сразу спросила она, с беспокойством оглядываясь по сторонам.
— Господа, позвольте представить, моя дражайшая супруга, Мария Семёновна, — слегка хмельным голосом произнёс я, жестом приглашая её присоединиться к нашему кругу.
— Весьма рад знакомству, сударыня, — господин Ермолин с поклоном поцеловал ей руку, улыбаясь с таким искренним восхищением, словно встретил саму императрицу. — Позвольте представиться…
— Я серьёзно, муженёк! — грубо перебила мужчину Кайра, не скрывая раздражения. — Где Аурелия?!
— Прошу простить, господа, — спохватившись, проговорил я. — Кажется, моя благоверная потеряла нашу дочь.
— Я потеряла?! — не на шутку распалившись, прорычала демоница. — Совсем ошалел, паскудник?
Не дожидаясь реакции обомлевших господ, я подхватил Кайру под локоть и повёл прочь от лавки, внимательно оглядываясь по сторонам. К несчастью, разглядеть хоть кого-то в разномастной толпе среди десятков лотков оказалось делом весьма непростым.
— Где вы видели её в последний раз? — раздражённо вопрошала Кайра, глядя на меня суровым взглядом, едва не хватая за грудки.
— Вместе с Эквионом и Эллисандрой. Они смотрели представление факиров, — пояснил я, указывая на небольшой деревянный помост, где ещё совсем недавно выступали артисты с факелами.
Я замер, глядя на ловкого жилистого артиста с белоснежными развевающимися на ветру волосами, который мастерски жонглировал двумя мечами, исполняя изящные пируэты под радостные возгласы собравшейся вокруг помоста толпы. Удивлённо подняв бровь, я признал в жонглёре Эквиона.
— Что вытворяет этот фигляр?! — опешив, изумлённо вопросила Кайра.
— Разберёмся, — пообещал я, направляясь к помосту. — Без паники.
Протиснуться сквозь толпу удалось не без усилий. То и дело приходилось расталкивать людей, будто пробиваться через плотную стену. Но мне всё же удалось добраться до помоста. Эквион как раз завершил своё блистательное выступление, убрал клинки в ножны и поклонился, срывая бурную овацию и одобрительные выкрики: «Браво!», «Ещё!», «Сказка, да и только!».
— Вилл! — позвал я, силясь перекричать толпу. — Ты чего творишь?!
— А в чём дело? — простодушно спросил агонист, поднимая со снега шапку, полную монет. — Им понравилось! Смотри, Нокс, не меньше пяти рублей накидали!
— Решил в артисты податься? — проворчал я, увлекая его за собой. — Следующим шагом на паперть? Или сразу в дом терпимости?
— Да я просто хотел детишек порадовать, — смущённо пробормотал агонист, рассовывая монеты по карманам. — Ну и, знаешь ли, несколько милых барышень так мне улыбались…
— Где Аурелия и Эллис? — перебил я, когда мы вышли из толпы и оказались перед Кайрой.
— Здесь, — оглядываясь, озадаченно ответил Эквион. — Клянусь своими потрохами, они только что были прямо тут, перед сценой! Видать, сдриснули куда-то, проказницы.
— Ты должен их защищать, а не представления давать! — рявкнул я, чувствуя, как внутри начинает просыпаться нечто похожее на панику.
— А вы сами-то где были? — огрызнулся агонист, обиженно насупившись. — Чего же не следили за своей подопечной? Да не смотрите так! Может, кошечки припудрить носики отлучились, а вы сразу в истерику.
Я посмотрел на Кайру Весперу. Она замерла в напряжении, зажмурив глаза, словно пыталась что-то расслышать, хотя за гулом, свистом, музыкой и десятками голосов на переполненной площади это казалось абсолютно бесполезной затеей. Её лицо было сосредоточено, брови сведены, а губы плотно сжаты.
— Лисица, что с тобой? — приподняв бровь, спросил Эквион. — Тебе тоже срочно потребовалось припудрить носик? Это всё те пирожки с капустой, они мне сразу показались подозрительными…
— Не мешай, Вилл, —
