Приютский, полукровка, со странными даже для волшебника способностями — оказаться с таким «багажом» в Слизерине невероятно трудное испытание для любого мага. Поттер задумался, неужели Дамблдор и другие преподаватели не чувствовали вины за то, что позволили стать Тому тем, кем он стал?
Именно с этой мыслью Гарри ступил под мрачные своды грота. Чтобы попасть сюда пришлось изрядно вымокнуть, что зимой гарантировало почти стопроцентную простуду или что похуже. Честно говоря, время никак не подходило для купаний. Поттер в очередной раз возблагодарил существование магии, в особенности высушивающие и согревающие чары.
С трудом согревшись, Гарри проговорил:
— Что-то не похоже, чтобы здесь прятали крестраж. Судя по всему, в прилив этот грот полностью заливает.
— В последнем ты прав, мой мальчик. Но Воландеморт всегда отличался хитростью и тягой к потайным местам.
— Думаете, здесь есть секретный ход?
— Уверен. А еще чувствую остатки могущественного колдовства.
Гарри тоже прислушался, и вскоре вынужден был согласиться с директором. Остатки магии зудели в воздухе, как писк комара. Причем исходили не отовсюду, а от вполне определенного места. Подойдя к нему, Поттер провел ладонью по склизкому камню и сказал:
— По-моему, вход находится здесь.
— Кажется, ты прав Гарри.
Альбус с еще большим тщанием исследовал казавшийся неприступным камень. На вопрос парня, как им войти, он выдвинул предположение насчет крови и, отвергнув предложение Поттера, сам порезал себе ладонь. Впрочем, молодой Некромант не слишком настаивал, уже довольно хорошо зная, какой непредсказуемый по мощи результат может таиться в его крови.
«Ключ» сработал, и целая каменная плита отошла в сторону, открывая черный зев хода. Дамблдор смело вошел, сделав Гарри знак следовать за собой. Тот не заставил себя ждать, подгоняемый любопытством и смутной тревогой. Странная аура исходила от этого места. Темня, холодная, но и немного родная. Парень заподозрил присутствие призрака.
Ход оказался вовсе не длинным. Всего десяток шагов, и они оказались в огромной пещере, на берегу черного озера, гладь которого где-то вдалеке тонула во мраке, так и не обнаруживая других берегов. И почти в центре этой мглы нечто испускало странное зеленоватое свечение.
— Не нравится мне эта вода, — пробормотал Гарри.
— Не вступай в нее. Идем. Думаю, здесь должен быть мост, брод или что-то вроде этого.
Ничего из вышеупомянутого они не обнаружили. Только массивную цепь, уходящую в мглистую водную гладь. В четыре руки и в две палочки волшебники взялись за нее, и вытащили на поверхность крохотную лодочку, испускавшую такой же зеленоватый свет, как и тот, вдалеке. Гарри про себя называл его мертвым.
Стоило, пусть даже мысленно, произнести это слово, как Поттеру стала понятна природа его опасений. От воды веяло смертью. Под светом люмоса парень пристальнее вгляделся в чернильную гладь. Нечто подобное он ожидал, и все равно резко отпрянул, когда у самой поверхности мелькнуло что-то белесое, более всего похожее на утопленника. Стоило вглядеться, и сразу можно было заметить, что их тут довольно много.
На плечо в ободряющем жесте легла рука директора, и Гарри решился спросить:
— Это ведь мертвецы?
— Да. Но не стоит бояться трупов.
От этой фразы Поттер едва не засмеялся. Нет ничего более глупого, чем предположить, что тот, кто сам вернулся с того света, да к тому же еще и Некромант, испугается мертвеца. Покачав головой, Гарри подошел к лодчонке, тем самым разрывая физический контакт, и поинтересовался:
— Именно на ней мы должны добраться до центра озера, к тому свету?
— Боюсь, что другого способа нет.
Судно выглядело настолько жалко, что не казалось способным свезти двоих. Но стоило узнать, кто скрывается, под водной гладью, как страх Гарри исчез. Он не опасался более оказаться в озере, поэтому послушно сел в лодку вместе с Дамблдором.
Несмотря на свой неказистый вид, лодка довольно резво устремилась к тому зеленоватому огню в центре озера, словно он притягивал ее подобно магниту. Только чем дальше они двигались, тем сильнее ощущался холод смерти. Но Гарри больше не испытывал беспокойства по этому поводу. Его это даже… успокаивало.
Наконец, лодка мягко ткнулась во что-то и остановилась. Этим «чем-то» оказался каменный островок. В его центре и находился источник зеленоватого света: стоящая на небольшом постаменте, каменная чаша до краев наполненная жидкостью, которая и испускала этот свет.
— Это и есть крестраж? — удивленно спросил Гарри.
— Нет, он там, в чаше.
С этими словами Дамблдор потянулся к поверхности жидкости. Поттер хотел было его остановить, но у директора и так ничего не вышло — незримый барьер не подпускал к жидкости ближе, чем на дюйм. Попробовав несколько заклинаний, он заключил:
— Похоже, Воландеморт позаботился, чтобы достать крестраж было непросто. Это зелье не подпускает к себе руку, Заклятью исчезновения не поддается, раздвинуть, вычерпать, трансфигурировать, зачаровать или заставить как-то еще изменить свою природу — тоже не выйдет. Видимо, его придется выпить.
— Вы собираетесь сделать это?
— Да.
— Но оно может убить вас.
— Сомневаюсь, что зелье сделает это сразу, а не вызовет что-либо… иное. К тому же, другого выхода у нас нет. Я должен выпить это зелье, а ты, Гарри, должен проследить за этим, какие бы ни были последствия. Пообещай мне!
Поттер в неверии посмотрел на директора. Обещать такое… Раньше он немедленно предложил бы свою кандидатуру выпить это чертово зелье, но некромантия раскрыла новые возможности. Коснувшись серьги, Гарри проговорил:
— По-моему, мы сможем обойтись без столь тяжелых… обещаний.
Когда парень договорил, в его руках уже мрачно поблескивало оружие, так похожее на косу. Директор сделал движение, словно собрался его остановить, но Гарри уже замахнулся и нанес удар по чаше.
Длинное лезвие пронзило камень, словно масло, срезав чашу наискосок. Какая бы магия не была наложена на зелье, но она не смогла воспрепятствовать законам физики. Жидкость хлынула вниз, вымыв вслед за собой и нечто плоское, с легким звоном коснувшегося камня. Кажется, медальон. Гарри ловко подхватил его как раз в тот момент, когда первые ручейки разлившегося зелья коснулись черной глади озера.
Целую секунду ничего не происходило, а потом вода будто вскипела. Разом вся, словно они находились в огромном котле. Но вскоре выяснилось, что это лишь видимость, вызванная активизировавшимися в озере тварями. Гарри не знал, как еще ЭТО можно назвать.
Сначала появились руки. Множество рук потянулись со всех сторон островка, словно старались потопить его. Вслед за руками показались головы и все остальное. Когда-то эти… существа были людьми, но сейчас даже трупами казались странными. Во-первых, обычно трупы не двигаются, а во-вторых, не испускают легкий зеленоватый свет. Поттер разом вспомнил истории про зомби, которые так любил Дадли. Вот это очень на них походило.
