лежал странный амулет — потемневший серебристый диск с незнакомым символом, который тут же привлёк моё внимание.
Это был круг, внутри которого чётко выгравирована перевёрнутая луна с двумя маленькими кругами по бокам — словно глаза, наблюдающие за мной из потустороннего мира. Символ завораживал, как будто с него исходила магия, притягивающая взгляд и дающая поистине странное чувство.
Рядом с амулетом я заметила сложенную вдвое записку. Развернув её, начала читать:
"Это амулет из Шэдмора. Он поможет тебе. Король Теней добр и хочет показать, что способен дать тебе. Выйди в лес — туда, где не будет свидетелей, и произнеси слова, написанные внизу, на языке Шэдмора. Тогда произойдёт кое-что, что приятно удивит тебя. Удачи, Ви".
Я моргнула, перечитывая фразу снова и снова. Записка от Таллии, в которой говорится, что Король Теней… дарит мне подарок? Внутри смешались настороженность и непреодолимое любопытство. Возможно, это был какой-то хитрый ход, очередная ловушка, но если Таллия оставила это для меня, значит, она что-то знала. Она упоминала, что Король Теней милостивен к тем, кто служит ему. Но могло ли это относиться ко мне?
Я подняла амулет, и странное тепло разлилось по ладони, как будто артефакт действительно обладал какой-то силой. Я скользнула пальцем по символу, чувствуя шероховатую поверхность. Слова из записки отдались эхом в голове, пока я размышляла о том, как поступить.
Заклинание было написано внизу, на странном, изящном, немного пугающем языке, в котором присутствовали сочетания звуков, не похожие ни на один известный мне язык. Я повторила про себя эти слова, ощущая, как они вибрируют во мне, пробуждая что-то древнее и неизведанное.
Задержав амулет в руке, вздохнула глубоко и медленно. Ответы должны появиться, как только я выйду из этих тюремных стен.
Стук в дверь разорвал тишину моей палаты. В проеме появился стражник, высокий и с жёстким взглядом, словно созданный только для исполнения приказов и наказания.
— Пойдём, — произнес он. — Тебя ждут.
Голова наполнилась тёмными мыслями, но, не имея выбора, я подчинилась и встала, стараясь сохранить хотя бы остатки храбрости на лице.
Мы шли по бесконечно длинным коридорам тюремного крыла, стены которых давили своей мрачной серостью и холодом. Звуки наших шагов эхом отражались в пустоте, и каждый новый поворот казался мне началом какого-то ужасного испытания. Наконец, он остановился у двери, грубо отворил её и жестом пригласил войти.
Мои глаза сразу упали на знакомый облик. Иллария! Я невольно зажала рот ладонью, чтобы не разрыдаться. Её красивейшие волосы, как всегда, мягко струились по плечам, а взгляд был таким добрым и спокойным, как никогда. Она сидела на простой деревянной скамье, и едва заметная улыбка тронула её губы, когда дриада увидела моё лицо.
Я сразу же бросилась к ней, с трудом удерживая слёзы. Голос срывался.
— Я думала, что никогда больше не увижу никого из вас. Что творится во дворце? Где Силадор? Всё ли в порядке с Кираном?
Девушка мягко взяла мою руку, прохладные пальцы дриады успокаивали, но изумрудный взгляд был полон беспокойства.
— Тише, — произнесла она. — Силадор неподалёку, всё хорошо.
Дриада покачала головой, и тень печали легла на её лицо.
— Киран в безопасности, но его держат в одном из удалённых частей дворца, под стражей.
Я сжала её руку крепче, не в силах сдержать тревогу, что рвалась изнутри.
— Как ты получила разрешение на встречу в тюрьме?
На секунду Иллария отвела взгляд, словно подбирала слова, и меня охватило ещё большее беспокойство.
— Я заключила договор, — её голос прозвучал почти шёпотом. — Договор с Лисандрой. Ты свободна.
Свободна. Моё сердце замерло, разрываясь между радостью и страхом. Но выражение лица Илларии не оставляло сомнений — это жертва, и цена, вероятно, была слишком высока.
— Подожди, — я посмотрела девушке в глаза, надеясь, что она всё-таки не совершила безумство. — В чём заключается этот договор? Что ты предложила за мою свободу?
Иллария на мгновение замолчала, словно не желая раскрывать правду. Но под моим пристальным взглядом, наполненным тревогой и вопросами, она, наконец, неохотно призналась.
— Я… — голос её дрогнул, и взгляд потемнел, — я пообещала Лисандре часть земель Лесного королевства.
Я не могла поверить в услышанное. Земли Лесного королевства были не просто территорией дриад — это сердце Эридора, источник магии, родина предков. Потеря даже крошечного участка могла обернуться катастрофой.
Я смотрела на Илларию, не в силах вымолвить ни слова. Внутри меня закипала смесь ужаса, благодарности и чувства вины. Ведь всё это было сделано ради моего спасения.
— Иллария, — прошептала я, качая головой, словно отрицая услышанное. — Нет. Это слишком. Ты не должна была идти на такие жертвы ради меня. Я не стою этого.
— Это не так, — голос девушки был тёплым и твёрдым. — Ты стоишь этого. Я готова пожертвовать этим ради твоей безопасности. Я видела, как Лисандра хочет тебя уничтожить, и не могла стоять в стороне.
— Но часть земель! — мои руки дрожали, когда я схватила её за запястья. — Королева воспользуется этим, разрушит лес и лишит вас силы.
Иллария тихо вздохнула и прикрыла глаза, будто закрывалась от моих слов.
— Я понимаю, Вивиана, — мягко ответила она. — Но это моё окончательное решение.
На секунду мне захотелось обнять дриаду, извиниться, попросить забыть обо мне и подумать о себе.
— Я не могу принять такую помощь, — тихо произнесла я, пытаясь совладать с собственным отчаянием. Слезы сами собой потекли по щекам. — А что скажут остальные дриады? Неужели они позволят Лисандре отобрать часть леса?
Иллария отвела взгляд, и в её глазах мелькнула печаль.
— Дриады давно ощущают, что мир на грани перемен, — ответила она тихо, глядя куда-то вглубь комнаты, словно видела дальше этих стен. — Грядёт скорая война. Противостояние неизбежно. Вопрос лишь в том, когда она начнётся. И если ты будешь на стороне Эридора… дриады будут рады твоему возвращению.
Девушка поднялась с места, и в её движениях появилось напряжение, которое я заметила впервые. Изумрудные глаза потемнели, как ночной лес перед бурей, и она коротко кивнула, как будто бы приняла трудное решение.
— Пора возвращаться в Эридор. Весь наш план с артефактом провалился. Я не ожидала, что Лисандра отреагирует именно так. Ты зря пострадала, и нам нужно было предвидеть её действия.
— А как же мои друзья? — растерянно спросила я. — Мы не можем уйти без них.
Иллария опустила взгляд и, сжав губы, на мгновение задержала дыхание.
— Королева не отпустит ни Кирана, ни Леан. Не сейчас, и не так просто. Пока что придётся уйти без них. Иначе есть риск потерять гораздо большее.
Дриада жестом подозвала стражника, который неохотно кивнул.
