Внутри меня зашевелился странный, неприятный комок сомнений — неужели меня действительно освободят так просто?
Стражник указал мне выйти за Илларией, и я, настороженно оглядываясь, шагнула за ней. Я сжимала амулет Теней, который повесила на шею и спрятала под сорочкой. До последнего шага не верилось, что я больше не буду сидеть в холодном подземелье.
Но дверь распахнулась, и яркий дневной свет ослепил меня, заставив на мгновение прикрыть глаза рукой. Нас вывели на задний двор тюрьмы, который оказался маленькой поляной под горой. Здесь воздух был чище, и запах свободы, наконец, пробрался в мои лёгкие. Я заметила, что сама тюрьма была вмурована прямо в скалу, словно пыталась скрыться от остального мира.
На краю поляны ожидал Силадор. Его лицо было озабоченным и тревожным, но, завидев меня, он шагнул вперёд и, не раздумывая, обнял. Объятие было тёплым, успокаивающим, и я почувствовала, как позволяю себе расслабиться хоть на мгновение.
— Прости, — прошептал он, касаясь моей головы и прижимая ближе, чтобы я могла раствориться в его объятиях. — Прости, что не смог ничего сделать, когда королева отдала приказ арестовать тебя.
Я отстранилась и с улыбкой кивнула дриаде:
— Всё хорошо. Вы и так слишком многое отдали ради моей свободы.
— Подумаешь, кусок леса.
Силадор пошутил в своем стиле, но я знала, что эта территория была важна для Лесного народа.
Мы двинулись в путь, и я оглянулась назад. Горы вздымались, как величественные стражи, удерживающие дворец Лисандры на своих каменных плечах. Он словно сливался с пиком горы, излучая холодное, ледяное величие, от которого мне хотелось оказаться подальше. От этих мрачных стен и тёмных коридоров пришлось испытать слишком много боли, слишком много унижения. Я облегчённо вздохнула — свобода казалась сейчас даже не спасением, а благословением.
Тяжёлое чувство оставленных позади друзей наполнило сердце, и я стиснула кулаки, чувствуя, как в груди рождается обещание. Обещание вернуться сюда, даже если придётся пройти через все ловушки. Когда соберу силы, когда найду способ.
— Не хочешь уходить? — спросила Иллария, мягко касаясь моего плеча.
Я с грустью улыбнулась.
— Вперёд, подальше от Аэлдриаса.
Мы медленно двигались по узкой тропе, пробираясь через густой подлесок. На каждом шагу меня окутывала прохлада лесного воздуха и аромат влажной земли — любой вдох был как глоток свободы. Силадор вёл нас, аккуратно отодвигая ветки и следя, чтобы наша троица не сбилась с пути. Я всё ещё не могла поверить, что иду прочь из этого места.
Мы остановились перед древним дубом, и парень, обернувшись, коротко кивнул нам. Я знала, что мы подошли к месту, где прячется портал. Его рука коснулась коры, и он произнёс слова, которые были мне незнакомы, но заставили воздух вокруг задрожать. Древесина дерева начала светиться мягким, почти нереальным светом, а затем посередине ствола появилась прозрачная арка — ворота, окружённые магическим сиянием.
Мы шагнули вперёд, одновременно пересекая границу между Аэлдриасом и Эридором. Тело охватило ощущение падения, словно меня тянуло сквозь вихрь времени и пространства, и я зажмурилась, крепче стиснув кулаки. Мгновение — и ноги коснулись мягкой травы. Я открыла глаза, оглядываясь вокруг.
Мы стояли в Лесном королевстве, среди диких полян, покрытых разноцветными цветами и высокими, стройными деревьями. Солнечные лучи пробивались сквозь листья, наполняя воздух мягким светом, и лёгкий ветерок касался моего лица, принося с собой запах свежей листвы. Приятное ощущение обретенного дома. Я глубоко вдохнула, с благодарностью ощущая свободу и тепло, которых так не хватало в холодных стенах тюрьмы.
— Давай я помогу тебе, — прошептала Иллария, осмотрев мои измождённые раны и тюремную одежду. Мы пошли по тропинке, которая вела к её уютному дому, расположенному прямо на стволах деревьев.
Когда мы вошли, меня охватила волна умиротворения. Первым же делом дриада применила свою магию, чтобы я приняла волшебный душ. Удивительно, но после него присутствовало нереальное ощущение чистоты.
— Подойди, — сказала Иллария, и я послушно села рядом, предварительно спрятав амулет под грудой одежды на полу. Дриада не должна была его увидеть.
Она взяла мазь, сделанную из трав, и нежно помазала мою спину, покрытую свежими ранами от плетей. Мазь охлаждала и успокаивала, боль утихала, оставляя после себя только легкое покалывание. Иллария заботливо обработала каждую царапину, каждый след, её руки были мягкими и уверенными, как у лекаря.
— Тебе нужно время, чтобы восстановиться, — сказала она тихо, когда закончила.
Я благодарно кивнула.
После этого Иллария протянула мне платье из полупрозрачной зелёной ткани — оно было лёгким и нежным, сшитым так, чтобы сочетаться с лесом. Платье мягко подчеркивало фигуру и позволяло коже дышать. Когда я закончила с переодеванием, дриада потянула меня к столу, который находился на веранде, где уже были накрыты лёгкие угощения. На столе стояли свежие фрукты, орехи и сочные пирожки с зеленью. Я села на мягкий стул, покрытый листьями, и почувствовала, как голод начинает настигать меня.
— Поешь, — сказала девушка, улыбаясь. — Конечно, не тюремная еда, но…
Я с удовольствием взяла несколько ягод, которые таяли во рту, наполняя его сладостью.
— Как же хорошо снова оказаться здесь, — произнесла я, откинувшись на спинку стула.
— Да, — согласилась Иллария. — Но, если помнишь, я предлагала остаться. До момента, когда мы решили отправиться в Аэлдриас.
Я внимательно посмотрела на девушку, увидев, как её глаза заблестели, когда она вспомнила те дни.
— Что произошло во дворце? — спросила я, жадно слушая.
— После твоего ареста… В общем, уговорить Лисандру было тяжело. Она всегда осторожна и не доверяет всем, кто приходит с предложениями. Но когда я упомянула о наших землях…Королева сразу же согласилась. Она видела в этом возможность. Ни один из правителей не откажется от дополнительной хорошей земли, — ответила дриада, потянувшись за кусочком пирожка.
Я опустила взгляд в свою тарелку, погрузившись в мысли о произошедшем в Воздушном королевстве. Ощущение тревоги накатывало на меня волнами, и я не могла удержаться от вопроса.
— Ты не знаешь, что случилось с Кираном и Леан? Они теперь совсем на себя не похожи.
Иллария с грустью покачала головой.
— Я не знаю, что именно с ними произошло, — призналась она. — Лисандра очень жестока, и имеет власть не только над телами, но и над разумом. Я слышала, что она использует магию, чтобы подчинить себе своих врагов. Королева может заставить их забыть, кто они на самом деле, или изменить все воспоминания.
Я вздохнула, чувствуя, как меня охватывает безысходность. Я потеряла друга, и не знала, вернётся ли он когда-нибудь в своё прежнее состояние.
— Тебе нужно отдохнуть и выспаться, — продолжила дриада. — Ты прошла через слишком многое за последнее время. Дриады
