Глава 3
Ответное нападение
В очередной раз за ночь насладившись телом своей любовницы, Корнил Шахов блаженно раскинулся на ложе, запрокинул голову и смотрел как на потолке плещутся отблески ленивого свечного огонька. Он очень любил в минуты отдыха, как сейчас, поразмышлять о своих делах. Покойный отец мог бы гордиться достижениями своего младшего сына. Ещё бы! Худородный Дом Шаховых за последний век так плотно перемешался с Ратными Домами и даже крестьянами, что в среде Малых княжеских Домов их уже редко воспринимали как равных. Братья Корнила смирились с этим и записались в Младшую дружину Строговых, за службу в которой всадник получал во владение поместье. Корнил Шахов был вынужден поступить также. Но он был слишком честолюбив, чтобы смириться с вечной ролью рядового конника. Он понял, что бог даёт ему шанс, когда обезумевшие от крови ратники Видогоста Булатова принялись убивать пленных воинов державной рати. Чудом сумев бежать, Корнил Шахов направился в Древгород, где поступил на службу к Петру Строгову. Отчаянно нуждаясь в людях, Пётр брал тогда всех подряд. Младший сын Лесьяра Строгова вернулся в столицу как защитник благой веры, поэтому Корнил быстро отказался от элаитства и вновь принял покровительство древних богов. С той поры и началось восхождение младшего сына мелкого князька на вершину власти. Пользуясь безграничным доверием нового державного князя, Корнил получил такого высокого благодетеля, о котором его отец и братья могли только мечтать. В короткий срок Корнил Шахов восстановил Старшую дружину и стал её воеводой. Конечно, она была лишь бледной тенью той тяжёлой конницы, что ходила в бой под командованием Лютогоста. Но всё же это была Старшая дружина, а он был её начальником. Поступившие туда на службу представители знатных Домов были вынуждены ему беспрекословно подчиняться. Дисциплину он поддерживал жесточайшими наказаниями дружинников, зачастую лично избивая тех, кто не выказывал достаточной преданности. Пётр Строгов знал об этом, но не вмешивался. Они были нужны друг другу. Безродный воевода был никем без молодого князя. А молодой князь был никем без дружинников воеводы. Тем более, что Петру Строгову нужен был хоть какой-то противовес Дворцовой страже, ставшей фактически личным войском его дяди Николая Строгова.
И так, в двадцать пять лет Корнил Шахов достиг того, чего не снилось его отцу даже в шестьдесят. Но рубеж ли это для молодого амбициозного воина? Нет. Корнил понял это уже давно. Воевода это всего лишь должность. Как на неё назначили, так и снимут. Значит, нужно закрепляться на достигнутых вершинах и карабкаться дальше. Чтобы утвердиться при дворе, нужна была женщина. Не важно в каком качестве, главное, чтобы достаточно знатная. Почти сразу же выбор Корнила Шахова пал на Элли Строгову, жену Лютогоста. Отданная замуж в семнадцать лет по политическим соображениям, жившая с мужем без любви и в частой разлуке, испуганная его безвестным исчезновением на поле брани, вовлечь Элли в любовную связь оказалось проще, чем думалось поначалу. Молодая женщина охотно откликнулась на ухаживания неожиданно отзывчивого и заботливого воеводы. Корнил Шахов лишь помог ей разжечь огонь любви, который она сама потом и поддерживала с огромным увлечением. Любовница из высшей древгородской знати серьёзно укрепила влияние и значение Корнила Шахова при дворе, ещё более возросшее, когда Элли прижила от него дочку. Сложнее было наладить дружбу с сыновьями Лютогоста. Но воевода в общем и целом справился с этой нелёгкой задачей.
Осмотрительный Пётр, не желая давать кому-то одному общее командование войском, держал рать под своим личным началом. В том, чтобы подмять под себя всё войско Строговых, видел свою дальнейшую цель Корнил Шахов. Случиться это могло только по причине - крупной военной компании, которая, судя по всему, назревала. Воевода понимал, что в мирной обстановке возможности продвигаться дальше наверх у него не будет. Как не было бы её, не погибни воинство Всеслава на Багровых полях. Со своей стороны Корнил делал всё возможное для начала войны. В личном разговоре он получил одобрение Петра на то, чтобы возглавить поход против Яблочного острога. Завтра днём состоится общий военный совет, где это решение предстоит утвердить. И если удача улыбнётся Шахову, то после победы над Всеславом в его руках окажется вся военная сила Дома Строговых. И тогда можно будет подумать о том, чтобы бросить вызов самому Николаю Строгову, исправнику Дворцовой стражи, чьё своеволие и бесконтрольность давно уже раздражают Петра. К тому же, по слухам, в сундуках исправника скопились солидные запасы золота и серебра, часть из которых при его низвержении можно будет присвоить. Но это потом, а сейчас нужно решать насущные вопросы.
Элли прижалась к своему любовнику всем телом, уютно устроившись под боком. Перебирала пальцами его волосы, целовала и шептала всякие нежности. Корнил Шахов не любил Элли. Но она была молода, стройна и достаточно красива. С ней было приятно спать. К тому же она занимала важнейшее место в его стремлении пробиться на самый верх. Завтра состоится совет, поэтому сегодня ночью нужно поговорить с ней.
-- Милый, хороший, - еле слышно шептала Элли, - я так тебя люблю. Я так счастлива с тобой.
-- Я тоже люблю тебя, голубка моя, - Корнил поцеловал любовницу. Момент для завязки разговора вышел идеальным. - Ты знаешь, солнышко, я говорил сегодня с Петром.
-- С Петром? - переспросила Элли. - О чём вы говорили?
-- О тебе. Я так больше не могу. Я устал таиться. В общем, Пётр одобрил наш брак. Когда я вернусь из похода, то женюсь на тебе. Это решённый вопрос. Даже не спорь.
-- Но это... Ты так... Я тоже, - на лице Элли смешались удивление, страх и радость. Она одновременно и хотела стать женой Корнила и боялась этого шага. - Я бы тоже хотела этого. А что за поход?
-- Мы выступаем в поход против Всеслава. Он должен быть уничтожен, а его острог захвачен. И когда я вернусь с победой, то мы сможем наконец пожениться. К тому же ты будешь окончательно освобождена от клятв своему мужу.
-- Освобождена... Но как? Что это означает?
-- Я поведу войско. Будет битва. Я убью его.
-- Но... Убьёшь? Он что, жив?
-- Жив, - Корнил решил действовать жёстко, не щадя чувств Элли. Так проще будет заставить её согласиться. Он приметил эту черту её характера и пользовался ей уже не первый раз. - Оказывается, он разбойничал на севере государства. А теперь укрылся в остроге у своего брата.
-- Лютогост жив?! Он был жив всё это время? Значит слухи не врали... Три года я делила с тобой ложе, а он был жив? - Элли растерянно села на кровати и в глубокой задумчивости обхватила колени руками.
