сторону улицы. Ученики Лозы чувствовали напряжение и инстинктивно держались друг друга. Наши тоже.
Редко кто осмеливался бродить в одиночку, не сбиваясь на торопливый шаг и не оглядываясь через плечо.
В ответ на благодарность за пищу, Йизэ мрачно зыркнул: похоже, его благосклонности я лишился, но сейчас меня это мало волновало.
Завтра утром я должен явиться к старейшине Цзымину, и предстоящее знакомство с новым наставником внушало закономерные опасения. Поэтому не стоило терять напрасно время. Неплохо бы найти тихое место для медитации, восстановить потраченный фохат.
Домой идти не хотелось.
Линг, Куан — хижины тех, кто погиб, заняли лозы. Ученики обретались вместе, по возрастам и ступеням — впервые это правило показалось мне глупым. Как и решение поселить рядом заклинателей двух Домов. Чего они хотели добиться? Взаимопонимания?
Пока получалось ровно наоборот.
Смотреть, как лозы по-хозяйски обживаются в жилищах друзей, было само по себе неприятно, но проблема не ограничивалась этим. Лозы не решались меня задевать и не пытались пробраться в мой дом: каждый раз по возвращению я проверял барьер, и тот оставался не тронут. Но уколоть словами — мимоходом, в беседе друг с другом, нарочно подстраивая так, чтобы их услышали — случая не упускали.
Из собачьей пасти странно ждать слоновой кости. Следуя народной мудрости, мне удавалось игнорировать их лай. Чего нельзя было сказать о Хуошане: вчера я с трудом удержал его от драки.
А утром на своем крыльце обнаружил разбитые тухлые яйца.
В общем, дома было слишком неспокойно для занятий.
В Сады Тишины и в зал медитаций я тоже не пошел: в последние дни там околачивалось раздражающе много чужаков, да и младших учеников видеть не хотелось, если честно. Надоело выслушивать бесконечные жалобы, решать вопросы, успокаивать, уговаривать… С объединения Домов прошла всего пара дней, а казалось, что я занимаюсь этим уже целую вечность.
Сегодня я попросту сбежал.
Путь мой пролегал за пределы деревни.
В трех ли от Дома росла сливовая роща.
Возможно, когда-то здесь жил заклинатель, который, как и я сейчас, ненавидел людей. Нынче от дома, если он вообще был, не осталось и следа, деревья одичали, и единственное, что подтверждало домысел об отшельнике — бивший из земли ключ и сад камней: девять поросших мхом булыжников, расположенных особым образом.
Тихое и отдаленное — идеальное место, чтобы привести тело, мысли и чувства в гармонию.
В роще кто-то был.
И это возмутило больше, чем тухлые яйца.
И сюда добрались! Проклятые лозы, словно крысы, заполонили все вокруг. И кто же это такой наглый? Я решительно направился к чужаку, намереваясь за шкирку выбросить его со своей территории. Говорят, шипы колючие и вспыльчивые? Пора оправдывать репутацию.
В центре рощи, усевшись на большом камне, медитировал знакомый невысокий блондин в салатовом ханьфу. Освещенная солнцем фигура, казалось, и сама лучилась энергией.
Вэй? Я с досадой цокнул: не повезло так не повезло! Связываться с первым учеником объединенного Дома мне не по рангу. Пока.
Придется поискать другое место.
Уйти я не успел.
— Кто здесь? — Вэй встрепенулся. — Выходи! Не бойся. Не обижу. Или хочешь поиграть в прятки?
Он всерьез намерен за мной гоняться? Развлекать еще и этого гениального полудурка в мои сегодняшние планы точно не входило, хватило спектакля для его мастеров.
Пришлось показаться.
— Прошу прощения, что нарушил ваше уединение, первый ученик, — я нацепил привычную до омерзения маску вежливости.
— Саньфэн?
Ну надо же! Запомнил мое имя!
— Ты что тут делаешь? Меня искал?
Делать мне больше нечего, как искать этого белобрысого идиота.
— Видимо, нет, — понял он по моему лицу и вздохнул, как показалось, с облегчением. Предположил: — Здесь твое место, да?
Я продолжал сверлить его взглядом.
Мое. И что это меняет? Неужели уступит?
— Надеюсь, ты не против, если я тоже потренируюсь? — улыбнулся Вэй. — В роще вполне хватит места для нас двоих.
Против. Но тогда первый ученик вправе предложить мне погулять, пока он не закончит дела. Я знал еще пару подходящих для медитации мест в окрестностях Дома, но до них добираться гораздо дольше. Идти обратно в деревню, тем более, не хотелось. Если выбор стоит между оравой лоз и одним из них, он очевиден: Вэя я как-нибудь перетерплю. Надеюсь.
— Если желаете.
— Я всего на год старше тебя, и мы не на официальном мероприятии, так что давай на «ты»?
Я проигнорировал его предложение. Обсуждать нам решительно нечего.
Под заинтересованным взглядом Вэя я стянул пропотевшую чжунъи, оставшись в одних штанах. Умылся. Прополоскал в ручье одежду и развесил на ближайшей сливе. День теплый и ветреный, за пару часов высохнет.
— А знаешь, я тебя другим представлял, — улыбаясь, неожиданно заметил Вэй. — Линг упоминал, что ты угрюмый тип, но я не думал, что настолько.
Когда это он встречался с Лингом? В прошлом году? На совместных тренировках-состязаниях, куда я не попал, потому как умудрился отравиться неправильно изготовленной пилюлей?
— Линг погиб, — резко сказал я, дав понять, что не намерен продолжать разговор. — В Долине Семи Чаш.
— Мне… жаль, — улыбка солнечного гения померкла.
В роще воцарилась желанная тишина.
Я скрестил ноги, положил руки ладонями вверх на колени, закрыл глаза. Солнце обжигало плечи, проникало под кожу, наполняло тело теплом — от макушки до кончиков пальцев я весь состоял из солнца, из света.
Над головой недовольно шумела листва: ее тревожил ветер — азартный и шаловливый щенок, он хотел играть, баловаться, мешая деревьям спокойно наслаждаться погожим днем.
Рядом журчал ручей. Вода поднималась из глубин земли, искрилась, оплетала струями воздух и вновь уходила под землю.
Я представил, как корни слив пьют воду. Та течет по стволу, достигает согретых солнцем крон и, напитавшись энергией небесного светила, возвращается к истокам. Я представил, как набухают почки, раскрываются новые листья, вызревают плоды. Как расходятся ветки.
Я представил, что одна из слив — я…
Извечный Свет! Ненавижу, когда на меня пялятся! Я похож на актера сицюй [театра]?
Присутствие Вэя мешало сосредоточиться.
Белобрысый негромко насвистывал мотив из трех нот. Крохотная лоза, шурша шелковыми листиками, змейкой вилась между пальцами, оплетала запястья. Судя по расслабленной позе, он просто развлекался. У первого ученика столько свободного времени, чтобы тратить его на пустяки? Если не собирается упражняться, мог бы сделать одолжение и свалить.
— Скучно, — Вэй развеял заклинание, откинулся назад, заложив руки за голову. — Эй, Саньфэн, давай смахнемся? Тренировочный поединок, не более, — спешно
