Он сложил руки за головой и посмотрел вверх на ночное небо.
— Тогда почему ты без неё?
Он чуть усмехнулся:
— Не хотел тебя напугать.
— Не получится, — пробормотала я, а потом мысленно выругалась, когда он тихо засмеялся.
Мы замолчали, но в тишине не было неловкости. Я разжала сжатые в досаде глаза и последовала его примеру, подняв голову к небу.
— Ого... — Я потеряла дар речи.
Всю жизнь я жила в городе, где звёзды скрываются за световым смогом. Лишь изредка, когда я уезжала подальше, мне удавалось увидеть пару-тройку. А здесь... Здесь они раскинулись бесконечным полотном, чёткими бриллиантами на тёмном бархате.
— Никогда не надоедает, — негромко сказал Уэйд, не сводя взгляда с неба.
— Я бы к такому привыкла, — прошептала я, боясь пропустить хоть одну звёздочку.
— Городская девчонка вроде тебя? — Его голос был беззлобным, но следом он добавил: — Самое лучшее в таких местах — никто не мешает. Но за удобства приходится платить. Чтобы сделать причёску в салоне, придётся потратить три часа на дорогу туда и обратно.
Его слова отдались где-то в груди.
Первый день, этот человек практически ничего обо мне не знает кроме того, что мог увидеть по телевизору, и уже делает выводы?
Тогда какого чёрта он вообще здесь?
— С самого детства сама укладываю волосы, если ты вдруг не в курсе, — резко ответила я.
Он открыл рот, но я продолжила:
— На случай если тебе интересно, этот цвет не из бутылочки. Это мой натуральный. — Я потянула за прядь, решив, что завтра заколю их в небрежный пучок, чтобы он не нашёл, к чему придраться. — А в салон я хожу только кончики подравнять. Так что насчёт «городской принцессы» ты не угадал.
Его рот снова открылся, но я уже не могла остановиться.
— Ты меня не знаешь. Ты знаешь только, что хочет показать пресса. Ты знаешь, что прямо сейчас я в этом чертовом откровенном платье и выгляжу, как пятидолларовая шлюха. Но ты не знаешь, что этот наряд выбрали продюсеры. Если бы у меня был выбор, я бы пришла в леггинсах и свободной блузке, с волосами, собранными в высокий хвост. Но не-е-е-ет, мне нужно чувствовать себя максимально некомфортно, чтобы все парни решили, что я типичная богатая девочка из «большого города».
Я даже сделала кавычки в воздухе, чтобы донести мысль.
Уэйд смотрел на меня в ошеломлённом молчании. Похоже, он не ожидал, что у меня хватит духу сказать ему это в лицо. Или что я окажусь совсем не такой, как он представлял. Если кто-то здесь ждал встречу с глупенькой кокеткой, которую в первом сезоне выставили в самом дурном свете, его ждал сюрприз.
Я была не той девушкой. И к тому же успела повзрослеть.
Пора было показать миру, какой я была на самом деле.
— Прости. Мне не стоило делать выводы. — Он сел ровнее и протянул руку. — Давай начнём заново. Меня зовут Уэйд, деревенский парень, который любит попадать в дурацкие ситуации.
Я пару секунд смотрела на его ладонь, потом подняла взгляд. Его глаза были искренними. Глубоко вздохнув, я всё-таки пожала его руку.
— Ники. Городская девчонка, которая ищет себя.
— Очень приятно познакомиться. — Он чуть крепче сжал мои пальцы. — Надеюсь, когда ты будешь выгонять участников, вспомнишь, что я обычно не такой болван, и позволишь мне узнать тебя получше.
Мы просто сидели, держась за руки, и я не могла вымолвить ни слова. Вроде бы улыбнулась, но, если честно, кто знает, какое у меня сейчас лицо. Возможно, я напоминала бешеную горгулью.
Мы даже не услышали, как открылась дверь, пока кто-то не прочистил горло. Оба повернулись к новоприбывшему, но из-за темноты я разглядела только то, что человек был высоким. Как, впрочем, и все здесь.
— Братан, ты уже достаточно с ней поболтал. Дай другим пообщаться.
Незнакомец уставился на наши сцепленные руки, и тут я поняла, что до сих пор держу Уэйда. Быстро отдёрнув пальцы, посмотрела на него.
— Конечно, — спокойно кивнул он, вставая. У самого края ступенек он повернулся ко мне. — Дорогая.
Он чуть дёрнул пальцами, явно собираясь «тронуть шляпу», но в последний момент удержался.
Улыбка моментально тронула губы.
— Ковбой.
Проследила за ним взглядом, наблюдая, как джинсы сидят на...
— Ники, детка, ты не представляешь, как долго я ждал встречи с тобой! — вмешался в мои мысли новый гость, усаживаясь рядом.
Я прищурилась, пытаясь вспомнить, кто он. Светлые лохматые волосы, худощавое телосложение, слегка по-детски наивное лицо, калифорнийский акцент... Трой. Сёрфер из «Золотого штата»3.
— И сколько же ты ждал? Мы тут не так уж и долго.
— С того момента, как увидел тебя в сезоне Трэвиса! Ты была самой горячей девушкой там! Трэвис идиот, если не разглядел! — Он обвил рукой спинку качели, слишком близко придвинувшись ко мне.
— То есть ты решил, что я интересная, только потому что я «горячая»?
Я не удивилась. Я знала, на что подписываюсь. Никто здесь не видел меня настоящей.
Что ж, если ему нравилась та девушка... Он явно не оценит ту, которой я хочу стать.
— Чувиха, ты была просто огонь! Особенно тогда, когда так сладко вилась вокруг Трэвиса, а потом взяла и утёрла нос Райли! Блин, это было гениально. Дай пять!
Трой поднял ладонь, но я просто уставилась на неё.
Он серьёзно? Ему это нравилось?
Правда?
Его явно ожидало разочарование.
— Так вот что. — Я убрала его руку от своего лица. — Всё, что ты видел между мной и Трэвисом, было реальным. А если тебе понравилось, как я вела себя с Райли... Думаю, мне неинтересно знакомиться с тобой дальше.
Трой фыркнул.
— Да ладно, не ломайся.
Его рука скользнула мне на плечи, притягивая ближе. Оставался только один вариант. Я резко двинула локтем ему в рёбра. Он вскрикнул, но тут же отодвинулся.
— Я серьёзно. Уходи.
Я села ровнее, скрестила руки, стараясь не дать ни единого повода продолжать, и посмотрела на него ледяным взглядом.
— Чувиха, ты стала скучной. Что с тобой случилось?
— Я выросла, — пробормотала я, наблюдая, как Джим что-то тихо говорит Трою, прежде чем проводить его обратно в дом.
Двое выбыли. Осталось выгнать ещё троих.
* * *
Я осталась на качелях до конца вечера, заставляя парней приходить ко мне.
Да, можно было бы войти в дом и пообщаться с ними в общей компании. Но мне было слишком комфортно здесь. Если кто-то хотел поговорить, то должен был стараться самостоятельно.
И они старались.
Парни выходили на веранду один за другим, словно по расписанию. Общение было примерно по десять минут. Это было удобно, потому что я не уставала и не застревала в неловких разговорах.
А что самое приятное, мне удалось избавиться ещё от двоих.
Джейсона, который не переставал звать меня «детка».
И Марка, который целых десять минут говорил исключительно о себе, так и не задав мне ни единого вопроса.
Сейчас рядом со мной сидел Брент. Его время подходило к концу, а последний участник уже переминался у дверей.
— Почему ты решил стать преподавателем геометрии? — спросила я, снова сосредоточившись на собеседнике.
— Как бы банально это ни звучало, я всегда любил математику. Но самое главное то, что у меня к ней талант.
Брент устроился так же, как Уэйд. Он вытянулся на качелях, положив голову на подушку, и уставился в небо. Только они двое чувствовали себя рядом со мной настолько непринуждённо. Остальные то и дело ёрзали и не могли устроиться поудобнее.
— Я тоже люблю математику, — призналась я почти шёпотом. Это было странно — делиться чем-то настоящим.
— Да? — Он повернулся, улыбаясь.
Я пожала плечами. Да, у меня есть мозги. Нет, я ими не хвастаюсь. Да, все привыкли считать меня пустоголовой блондинкой.
— Я ещё обожаю океан. Но всегда понимал, что не смогу всю жизнь зарабатывать этим. Поэтому нужен был запасной план. Так и вышло.
— Интересно, — сказала я, не найдя другого слова.
