— «Интересно»?
— Просто многие продолжают работать в своей сфере. А есть такие, как ты, кто решил просто жить своей жизнью.
— Мне стало намного приятнее заниматься сёрфингом, когда я перестал делать это профессионально. Теперь я катаюсь просто потому, что люблю это. Без какого-либо давления, без оценки моей техники. Чистый кайф.
— Должно быть, приятно жить без давления, — пробормотала я скорее себе под нос, чем Бренту, но он всё равно услышал.
— Я тебя совсем не знаю, но если хочешь совет, то что бы ни было источником давления — отпусти это. Будь то что-то или кто-то. Оно того не стоит. — Брент легонько толкнул меня локтем и оставил руку лежать рядом с моей.
— Легко сказать. — Я чуть сильнее прижалась к нему.
За время, что я сидела с ребятами во дворе, успело заметно похолодать. Лёгкое платье, в котором я была, совершенно не защищало от холода. Одеяло, прикрывавшее мои ноги, помогало, но не слишком, поэтому я решила украсть у Брента немного тепла.
Только ради этого.
Ну, по крайней мере, так я себя убеждала.
Как только я устроилась рядом с Брентом поудобнее, дверь на веранду сдвинулась в сторону. На улицу вышел последний человек, с которым мне предстояло поговорить. Скорее всего, он единственный, кто сегодня уйдёт ни с чем. Остальные парни мне нравились, с ними мне хотелось познакомиться поближе. Но этому бедняге, похоже, достанется короткая соломинка.
— Похоже, моё время истекло. Было приятно поболтать, Ники. И запомни, что я сказал. — Брент выпрямился, взял меня за руку и поднёс её к губам. Затем вскочил и быстро ушёл.
Я так и осталась сидеть, бессильно уставившись ему вслед. Руку, которую он поцеловал, покалывало, а в голове я уже раскладывала ребят по местам в своём личном рейтинге, прочно ставя Брента на первое.
Он не сказал ни единого слова о том, кто я, о моём воспитании, о том, что я — это избалованная девчонка из большого города. Он был простым, искренним, добрым. Пожалуй, именно это мне сейчас и нужно. На него давили из-за работы, на меня — из-за семьи, но, несмотря на разницу, он каким-то образом сумел пробить брешь в моих мыслях. И впервые за долгое время я задумалась: а не убивает ли меня медленно, но верно попытка соответствовать родительским ожиданиям? И что, если пора просто поставить точку?
Какими бы ни были последствия.
Я услышала, как подошёл последний парень. Даже не взглянув на него (чтобы не сделать момент сложнее, чем он уже был), спокойно произнесла:
— Можешь идти.
— Что?! — Он чуть ли не возмутился. — Ты даже не поговорила со мной!
— Верно. Но ты последний. Со всеми остальными я уже пообщалась. Они мне нравятся. А тебя я не знаю и знать не хочу. Я просто хочу закончить этот вечер. — Я лениво теребила кисточки на одеяле, не поднимая глаз.
— Ну и ладно, — буркнул он, и я краем глаза заметила, как он вскинул руки. — Ты реально стерва, знаешь об этом?
Я мгновенно вскинула на него холодный взгляд. Честно говоря, я даже не помнила нашу первую встречу. Высокий, худощавый, с растрёпанными каштановыми волосами, татуировки покрывали руки под закатанными рукавами рубашки.
Мотокроссер, если память не изменяет.
Кажется, его звали Пенн.
— Именно поэтому ты сейчас и уходишь, — спокойно ответила я.
Я плавно подалась вперёд и с максимально возможной грацией встала, лишь слегка поправив платье. Больше не удостоив его даже взглядом, развернулась и ушла в дом, со всей силы закрыв за собой дверь.
Она громко хлопнула, и парни за разговорами моментально замолчали, уставившись на меня.
Что ж, тоже способ эффектно появиться.
— Ну что ж, перед вами пятнадцать счастливчиков, — раздался весёлый голос Тессы.
Она возникла буквально из ниоткуда и встала рядом со мной.
Несколько ребят подняли бокалы в мою сторону, но я лишь натянуто улыбнулась, надеясь, что Тесса не станет затягивать с объявлением. Я мечтала вернуться в свой дом и расслабиться.
Пока я сидела на улице, всё было нормально. Но стоило встать, как усталость, накопившаяся за день, обрушилась на меня с утроенной силой. К тому же, будь проклято это платье.
Серьёзно, никогда больше.
Моя вымученная улыбка стала искренней, когда я начала мысленно придумывать способы уничтожить его.
Огонь.
Да, огонь — это лучшее решение.
— В следующие три дня у нас будут групповые свидания. Одно в день. Пять парней в группе. Завтра утром ты получишь письмо с распределением по группам и намёком на место. А сейчас давайте попрощаемся с Ники. У неё был долгий день, а впереди её ждёт ещё более насыщенная неделя. — Тесса схватила меня за локоть и мягко подтолкнула к ребятам.
Они начали прощаться, но их было слишком много, и я просто кивала, улыбалась и желала спокойной ночи, пробираясь сквозь толпу вслед за Тессой.
Наконец мы оказались у входных дверей. Передо мной стояла машина, готовая отвезти меня к моей кровати.
— Завтра лучше вставай пораньше. У тебя встреча с Джимом по поводу свиданий, а потом сразу же первое. День будет длинным, предупреждаю. Так что высыпайся, — сказала Тесса и повела меня к машине.
Я с облегчением забралась внутрь.
* * *
Перед зеркалом в ванной я чистила зубы и довольно смотрела на лежащие у ванны разорванные обрывки красного платья.
Чтобы выбраться из этой чертовой ткани, мне пришлось пустить в ход ножницы, так что уничтожить наряд мне удалось на все сто.
Не пожелала бы такого даже злейшему врагу.
Как только я выбралась из этого кошмара, сразу же надела хлопковые шорты и мешковатую футболку. Оставалось лишь забраться в постель и уснуть.
Я сплюнула зубную пасту в раковину, прополоскала рот и стёрла капли воды с керамики. Подняв взгляд, увидела в зеркале отражение измотанной девушки. Макияж держался неплохо, но стоило умыться, как усталость стала очевидной.
Зевнув, я потянулась, подняв руки вверх, а затем, прыснув от смеха, рванула в спальню и с разбега плюхнулась на кровать. Она не спружинила, а тут же поглотила меня в свои объятия.
Чудесная память.
Память в смысле... Матраса с эффектом памяти.
Лицо утонуло в подушке. Собрав последние силы, я натянула одеяло и выключила ночник.
Как только комната погрузилась в темноту, веки сомкнулись окончательно.
До утра им не суждено разомкнуться.
ГЛАВА 8
На следующее утро, как и пообещала себе, я сидела на веранде, закутавшись в яркий лоскутный плед. Солнце медленно поднималось над горизонтом, а я наслаждалась горячим кофе.
Вот так. К этому я могла бы привыкнуть.
Обычно я и не подумала бы вставать так рано, но хотелось хотя бы раз увидеть рассвет в этом месте. Хотя с таким видом утренние подъёмы вполне могли бы войти в привычку.
Телефон завибрировал на столе. Сообщение от Бриджит.
Бридж: «Знаю, что рано, но не могу терпеть! Как прошёл первый полноценный день? Было что-то интересное? Как дом? Ты уже встретилась с парнями? Хотя нет, наверное, рано... Короче, рассказывай ВСЁ! И звони, как только проснёшься!»
Я улыбнулась, представив, как она выпаливает все эти вопросы вживую.
Отхлебнув кофе, надеялась, что кофеин подействует быстрее, прежде чем я ошарашу её звонком раньше, чем она ожидала.
Я нажала значок вызова, включила громкую связь, положила телефон обратно на стол и устроилась поудобнее.
Днём накануне было на удивление тепло, но утро оказалось бодряще прохладным. Таким, как я любила осенью в Чикаго. Здесь, в Оклахоме, зима дарила тот же свежий морозный воздух.
Горячая чашка приятно грела ладони.
— Почему ты встала так рано? — даже не поздоровавшись, спросила Бриджит.
— Доброе утро и тебе тоже, — усмехнулась я.
— Что ты сделала с моей Ники? — подозрительно уточнила она.
Честно говоря, меня саму удивляло, что я не просто бодра в такую рань, а ещё и... счастлива. Давненько я не просыпалась с ощущением, что жизнь прекрасна. Но это место, этот уголок тишины и покоя... Он уже стал моим любимым.
