далекой фигурой в многолюдном зале, неясным силуэтом, проступающим из-за живописного холста. Он был здесь, рядом, настоящий. Я слышала и чувствовала биение его сердца. Волосы его были не просто темные, а черные, как вороново крыло, переливались синими и фиолетовыми бликами в сиянии свечей, горевших в настенном канделябре. Я различала яркое голубое кольцо вокруг его светлых глаз, восхищаясь его невероятно густыми ресницами. А рот… о боже… его рот. Нижняя губа полная и широкая, слишком чувственная для столь твердокаменного свирепого варвара.
Я заморгала, качая головой, словно стряхивала с себя некие чары. Этот мужчина был просто другой. Только и всего. Вот что меня поразило. Рослый, длинноволосый, с прожигающим взглядом, он разительно отличался от всех мужчин во дворце. Этим он меня и завораживал.
И внушал мне ужас.
– Убери руки, – велела я.
Я была уверена, что он не из тех, кто готов кому-либо уступить. Он был воин и брал не спрашивая все, что хотел. Основу его существования составляли сила, власть, превосходство. На мгновение я усомнилась в том, что он подчинится.
Но потом он повиновался.
– Конечно. – Он чуть расслабил кольцо своих рук, отпуская меня от своей груди. Но я почему-то медлила, самозабвенно любуясь его лицом, волосами, глазами. Его близость вызвала во мне бурю странных ощущений, что меня немало озадачивало, ставило в тупик.
Наконец я отступила на шаг. Это мало что изменило. Воздух вокруг нас потрескивал и искрился, как перед надвигающейся бурей. Глаза его блестели, как у зверя, выслеживающего в темноте добычу. Подходящее сравнение.
– Я не стану тебя задерживать, – добавил он, – продолжай не шпионить.
Я открыла и снова закрыла рот. Мне не нравился издевательский тон этого варвара, и я хотела поставить его на место, указать… на что? Что он ошибается?
Так ведь он был прав. Не ошибался. Я действительно шпионила. И ничуть не сожалела об этом. Я буду шпионить, и не только для того, чтобы уберечь своих сестер.
Дверь канцелярии внезапно отворилась, вошел лорд-регент.
– А-а, милорд… мы думали, что вы… – Его взгляд упал на меня, он вздрогнул и от недовольства сжал губы в тонкую линию.
Я застыла. Этот напыщенный индюк терпел мое существование, но относился ко мне неодобрительно. Считал, что я слишком много себе позволяю, слишком прочно внедрилась в королевскую семью. Особенно ему не нравилось, что я подружилась с его сыном. Порой, общаясь со Стигом, я замечала, что лорд-регент за мной наблюдает, и его взгляд меня пугал. У меня мгновенно возникало чувство, будто я делаю что-то предосудительное. Меня это возмущало. Я старалась вести себя безупречно. Достаточно было того, что меня пороли за провинности сестер. Излишне, чтобы меня наказывали еще и за мои собственные проступки. Свое поведение я могла контролировать.
– А ты здесь откуда, девица? – Он сердито смотрел на меня поверх своего длинного носа. – Тебе тут делать нечего. Марш отсюда, живо! – Он взмахнул рукой, прогоняя меня, словно надоедливую муху, каковой в его глазах я и была.
Прежде чем уйти, я напоследок бросила настороженный взгляд на лорда Дрихтена – словно ожидала, что он сейчас схватит меня и накажет за подслушивание.
Разумеется, он меня не тронул. Позволил удалиться, и я поспешно покинула комнату, физически спиной ощущая на себе его обжигающий хищный взгляд.
В Большой зал я не рискнула пойти, как изначально планировала. Там будет лорд Дрихтен, а одной встречи с ним за вечер мне было вполне достаточно. Да что там! Мне ее хватило на всю жизнь. К тому же он мог выставить меня шпионкой перед королем и королевой.
При этой мысли я содрогнулась. Король с королевой были добры ко мне, но даже их снисходительность имела свои пределы. Я была не настолько глупа, чтобы опозорить их перед всем двором и нашими важными гостями.
Я поспешила в свою комнату, где стала расхаживать из угла в угол, размышляя, потребует ли лорд-регент, чтобы меня наказали за то, что я была замечена наедине с лордом Дрихтеном. Ждать ли мне визита лорда-камергера с плеткой? Давненько меня не пороли дважды за один день. Надо признать, удовольствие это не великое.
Из Большого зала доносился шум веселья. Мне хотелось верить, что лорд-регент наслаждается вином и напрочь забыл обо мне, но я знала, что это маловероятно. Лорд-регент никогда не терял головы от вина, а сегодня, в присутствии лордов Приграничья, наверняка был еще более бдителен.
В комнату вошла одна из горничных, чтобы разобрать для меня постель. Увидев, что я уже у себя, она задержалась, помогая мне приготовиться ко сну: стала расчесывать мои волосы, пока они не затрещали, будто огонь, затем заплела их в длинную косу.
– Приятно провели сегодняшний вечер, миледи? – спросила она, резонно предположив, что я веселилась в Большом зале вместе со всеми. В переполненном дворце запросто можно было проглядеть одну из наименее важных принцесс.
– Да, – солгала я, оцепенело глядя на свое отражение в зеркале. Я не имела ни малейшего намерения давать правдивый ответ, объяснять, что в Большом зале меня вовсе не было. – Мои сестры уже вернулись в свои покои?
– Вряд ли. Сейчас еще самый разгар пиршества.
Разумеется. Только они теперь уже недолго пробудут внизу. Мама не позволит им развлекаться, когда миновала полночь. Я дождусь сестер. Они заслуживают знать правду. Должны знать, какая судьба уготована одной из них. Должны быть предупреждены. Вместе мы что-нибудь придумаем.
Раздался короткий стук в дверь, и в комнату, не дожидаясь приглашения, вошли король и королева. За ними следовал лорд-регент. При виде отца Стига я почувствовала, как у меня неприятно екнуло в животе.
– Достаточно. Ты можешь идти. – Королева кивком отослала горничную прочь.
Та присела в глубоком реверансе и покинула нас. Дверь за ее спиной закрылась со щелчком, отозвавшимся во всей комнате, которая как будто вдруг ужалась. Такого еще не было, чтобы король, королева и лорд-регент все вместе навестили меня в моей комнате. Казалось, они всосали в себя весь воздух. Их визиту было одно объяснение: они пришли потому, что лорд-регент застал меня наедине с лордом Приграничья.
Зверь был для них ценным союзником. Однозначно. Он потребовал, чтобы ему отдали в жены одну из принцесс, и они не посмели ему отказать. Вне сомнения, король с королевой пришли затем, чтобы допросить меня и убедиться, что я ничем не оскорбила дорогого гостя.
Я торопливо встала, отерев вспотевшие ладони о ночную сорочку. Я не была уверена, что не разозлила лорда Дрихтена. В памяти промелькнули его прищуренные серые глаза, до того холодные, что меня мороз
