запах пыли, старых книг и успокоился. Нет, я дома!
Я открыл глаза.
Сводчатый потолок с тусклыми магическими светильниками. Стеллажи, уходящие в полумрак. Кипа свитков на соседнем столе. Хранилище. Какое-то из бесчисленных хранилищ Архива. И в самом деле получилось!
Тело болело, будто его перемололи в гигантской мясорубке. Но я был здесь. Вернулся.
— Алексей⁈
Голос Лины прозвучал откуда-то сверху, из динамиков системы. В ту же секунду передо мной материализовалась ее голограмма. Мерцающая, какая-то растерянная — хотя Лина никогда не показывала растерянности.
— Ты… — начала она и замолчала, сканируя меня. — Твои показатели… они нестабильны. Где ты был? Что случилось? И почему ты… с мечом⁈
— Ох, — я выругался. — Лина, помоги куда-нибудь спрятать его.
— Но…
— Потом, — прохрипел я, пытаясь встать. Ноги дрожали, а голова шла кругом, мутило. — Потом все расскажу. Где Катя? Где Алина?
— Система уже отправила им сообщение. Они будут через несколько минут.
Я прислонился к стеллажу, пережидая очередной приступ головокружения. Через стеклянную дверь хранилища я уже видел, как по коридору бегут две фигуры в форменных халатах.
Катя влетела первой. Увидела меня — и замерла на пороге, бледная, с расширенными глазами.
— Лекс… — выдохнула она и бросилась ко мне, обнимая, ощупывая, проверяя, что все на месте. — Ты живой! Где ты пропадал? Я обыскалась, я…
— Тише, — прошептал я, прижимая ее к себе. — Тише, все хорошо.
Алина вошла следом, закрыла за собой дверь.
— Что произошло там?
— Сейчас расскажу, — ответил я, осторожно отстраняя Катю и жестом прося ее и Алину подойти ближе. Голос я понизил до шепота. — Но сначала обещайте: никто не должен знать, что я здесь. Если кто-то будет интересоваться, говорите просто — не видели.
— Но… — начала Катя, но я жестом остановил ее.
С нажимом произнес: — Пообещайте.
Катя нахмурилась, переглянулась с Алиной. Та чуть склонила голову — жест, означающий согласие.
— Хорошо, — тихо сказала Катя. — Но ты должен все нам объяснить.
Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.
— Меня попытались схватить в ловушку, — начал я и увидел, как округлились глаза девушек. — Какой-то пространственный карман, междумирье, не знаю, как это правильно называется. Думаю, и практически уверен, что это дело рук Зарена. Выбрался с трудом.
Катя долго смотрела на меня. Тень недоверия легла на ее лицо.
— Он не врет, — словно прочитав ее мысли, ответила Лина. — Я фиксирую определенные волновые нестабильности. Он и в самом деле попал в какой-то подпространственный план бытия.
— Господи! — не сдержалась Катя. — Но зачем Зарену это?
— Я пока не знаю. И поэтому вы должны молчать, что видели меня тут. Зарен должен думать, что его ловушка по-прежнему работает и я там.
— У тебя есть какой-то план? — спросила Лина.
— Если честно, то нет, — после паузы ответил я. — Кроме того, что не нужно пока высовываться, — я посмотрел на девушек. — И поэтому мне нужно, чтобы никто не знал, что я в Архиве. Пусть думают, что я все еще там, по ту сторону. Зарен должен быть уверен, что его противник — в ловушке. Тогда он начнет действовать. И тогда мы сможем его переиграть.
— Оставить тебя в серой зоне? — спросила Лина. — В неопределенности?
— Оставить двойника, — поправил я.
— Двойника⁈ — удивленно произнесла Алина.
— Долгая история, — отмахнулся я. — Сейчас мне нужна ваша помощь.
— Что именно? — спросила Лина.
— Мне нужно встретиться с Непомнящим.
* * *
— Ты… уверен?
Семен Семенович был растерян и с трудом подбирал слова.
— Уверен, — кивнул я. — И то, что я вам сейчас рассказал, я прошу, чтобы здесь и осталось.
— Конечно-конечно… — поспешно ответил Непомнящий. — Признаться, я удивлен. Но что же делать?
— Мне нужно на некоторое время исчезнуть из Архива. Спрятаться так, чтобы никто не знал, где я нахожусь. Пусть Зарен думает, что его ловушка работает. Ни Лыткин, ни тем более люди Зарена не должны меня видеть. Пусть думают, что я все еще там, в той серой зоне. А они, скорее всего, докладывают обо мне ему каждый день и час.
— Исчезнуть? — пожевав губу, задумчиво произнес Непомнящий.
— Да, исчезнуть.
Старик покачал головой. И вдруг лицо его просветлело — той особенной, чуть лукавой улыбкой, которая появляется, когда в голову приходит неожиданная, но очень удачная мысль.
— А знаешь, — сказал он, — есть у меня одна идейка. Я как раз хотел послать кого-нибудь в командировку.
— В командировку? — переспросила Катя.
— Именно! — Непомнящий оживился, зашагал по кабинету, жестикулируя. — Отличное прикрытие! Для Архива ты официально на задании, о котором буду знать только я и никто более, а для Зарена — в его ловушке. Тем более есть одно задание.
— А если Лыткин начнет проверять? — спросила Алина.
— Лыткин? — Непомнящий усмехнулся. — Он сейчас больше занят тем, как бы вернуть себе прежнюю должность. Совсем расклеился после такого внезапного перемещения. Думаю, ничего он проверять не будет. Не видит Алексея — то и докладывает своему начальнику, — Непомнящий повернулся ко мне. — Ну так что, согласен?
— Согласен.
— Вот и отлично!
Он подошел к столу, взял бланк командировочного удостоверения и начал быстро заполнять его, выводя аккуратным, старомодным почерком.
— И куда ехать? — осторожно поинтересовался я.
— В Выборг. Тут недалеко. — сказал Непомнящий. — Есть там один старый замок. Шведы строили, потом перестраивали.
— Замок? Не нравятся что-то все эти замки. Прошлой командировки хватило.
— Зря! — покачал головой Семен Семенович. — Историческое, между прочим, место! Одна из старейших крепостей на северо-западе. Построили шведы в конце XIII века. Место стратегическое — выход к Финскому заливу, торговые пути, граница. За него веками воевали. Официальную историю знают все. А есть другая — та, что в учебники не попала. Императорский Архив хранит копии старых шведских манускриптов. Я их читал в годы своей молодости.
Он замолчал, будто вспоминая что-то теплое, приятное, давно ушедшее.
— Шведы там основательно дела делали. Не просто крепость построили. Они там место искали, где магический фон особенно силен и где можно проводить эксперименты, не опасаясь, что их заметят. И нашли. Под Выборгом — разлом, древний, стабильный, почти
