„Щит“ и обломал им все планы».
Вожак остановился в трёх метрах, наклонил голову, и его глаза, два чёрных вертикальных провала, уставились прямо в меня. Будь я проклят, если не увидел в них гнев. Тварь злилась.
Я стоял, сжимая меч, и чувствовал, как пот течёт по лицу, как дрожат руки. Не от страха — от напряжения. Внутри пустота по-прежнему молчала. Дар не вернулся. Оставалась только сталь и моя воля. И надежда, что этого хватит.
Вожак атаковал неожиданно. Щупальце с Кристаллом метнулось вперёд, и я едва успел отскочить — золотистый свет обжёг лицо.
Я рубанул мечом, но клинок скользнул по чешуе, не причинив вреда противнику. Второе щупальце, то, что без Кристалла, хлестнуло вбок, сбивая с ног. Я упал на спину, ударившись головой о камень, и на мгновение перед глазами всё поплыло. Меч упал рядом. Вожак навис надо мной.
Нет, просто так меня не возьмешь!
Я перекатился. Схватил меч и рубанул по щупальцу, которое уже тянулось ко мне. Лезвие вонзилось в плоть, и чёрная жижа брызнула в стороны. Тварь взревела, отшатнулась, и я вскочил, отступая к скале.
Вожак взбешённо замахал щупальцами, Кристалл вспыхнул особенно ярко. Я почувствовал, как воздух вокруг нагревается, а давление в ушах нарастает. Магия. Противник собирался ударить конструктом.
«Черт, ну и сильные же эманации!» — невольно отметил я про себя.
Еще бы! У него в руках целый Архив со всеми знаниями! Там столько силы и знаний, что хватит гору подвинуть.
Я рванул в сторону — и вовремя. Ослепительный луч ударил в то место, где я только что стоял, расплавив камень.
И вновь атака. Еще один камень растекся оранжевой вязкой массой. Вожак был силён — слишком силён.
Кристалл питал его, давал силы бить снова и снова. Я уворачивался, но не мог подобраться ближе. Одно из щупалец хлестнуло меня по спине — воздух перехватило, из лёгких вырвался хрип. Я упал на колени, выставив меч перед собой.
Вожак приблизился.
«Не спешить, — подумал я. — Знает, что сильней меня, вот и играется».
Из последних сил я встал. Удар — я отбил щупальце, но Кристалл в другом вспыхнул, и меня отбросило к скале. В голове зашумело, в глазах потемнело. Я поднялся, опираясь на меч, и понял — ещё один такой удар, и мне несдобровать.
«Кристалл! Его нужно отбить! В нем вся сила противника».
Зарычав, я рванул вперед. Удар. Прыжок. Я увернулся. Зашел под щупальце. Вожак швырнул в меня конструкт. Обожгло! Твою мать. Словно кипятком обварило. Но я не отступил. Стиснув зубы, рубанул слепо, наугад. Ш-ш-ш-ах!
А потом еще раз. И еще. И еще.
Меч вошёл в плоть — и я резал, резал, резал, уже не обращая внимания на боль и жуткое шипение, которое поглотило полностью меня.
Осьминог взревел. А потом меня обдало чем-то зловонным. Я отскочил. Отерев лицо рукавом, присмотрелся. Кристалл лежал на земле, рядом с отсеченным щупальцем.
Вожак замер. Кажется, он тоже не ожидал такого развития событий.
Кое-что изменилось, вдруг понял я. Магия ушла. Вожак выронил Кристалл и тут же стал опять никем — простой склизкой массой. Огромной, страшной, но без Кристалла — уязвимой.
Я не дал ему опомниться. Прыгнул, вкладывая в удар весь вес и злость.
Меч вошёл в глазницу — туда, где было мягко, — и Вожак рухнул на землю. Дёрнулся раз, другой и затих.
Поединок был закончен.
* * *
Кристалл лежал в траве — тёмный, пульсирующий, переливающийся золотым и багровым. Я наклонился, протянул руку. Пальцы коснулись гладкой, чуть тёплой поверхности.
В тот же миг мир вокруг взорвался.
— Ох!.. — только и смог выдохнуть я.
Тысячи, миллионы огней вспыхнули перед глазами, ослепляя, заставляя зажмуриться. Я почувствовал, как Кристалл вплавляется в ладонь, как его магия течёт по венам, смешиваясь с кровью, добирается до сердца, до мозга. Знания. Невообразимый массив. Они врывались в сознание без спроса, выламывая двери и блоки. Я видел схемы порталов, формулы магических переходов, имена древних магов, которые давно умерли. Я знал, как открыть дверь между мирами. Как закрыть её. Как создать артефакт. Как уничтожить.
— Эк-к-х… — хриплый стон вырвался из горла.
Слишком много. Слишком… много…
Голова раскалывалась, перед глазами плыли багровые круги. Еще немного, и голова взорвется! Боги, я не хочу умирать! Нет! Нет!
Знания текли рекой, бурной и неуправляемой, затапливая все мое естество. Я понял — еще чуть-чуть, и сойду с ума, просто свихну, потому что человеческий разум не в силах вобрать в себя такой объем информации. Все равно что пытаться загрузить на старенький компьютер первой модели какую-нибудь новомодную игру под несколько сотен гигабайтов.
Платы мои плавились и зависали, я пытался что-то сказать, но забывал слова и мог лишь мычать. Последней мыслью перед тем, как отключиться, было: кажется, я умираю…
* * *
Я очнулся на холодных камнях, сжимая в руке рукоять меча, который так и не выпустил даже в беспамятстве. Голова раскалывалась, перед глазами всё плыло.
Что произошло? Я не умер?
Я попытался подняться. И тут же пожалел об этом. В голову словно вбили раскаленный гвоздь.
Так что же случилось? Кристалла нигде нет. Постой…
Обрывочные воспоминания сложились в любопытную картину.
Я и в самом деле не умер. Перед тем, как провалиться в черноту, мой разум успел поставить блок — неосознанно, инстинктивно. Пытаясь спасти меня, он отсек лишнее, пряча в тёмные уголки памяти, оставляя только то, что необходимо для выживания.
Кристалл исчез. Впитался. Стал частью меня. Я вдруг почувствовал его — там, в груди, где пульсировало сердце. Он был мной. А я — им. Я стал его хранилищем.
— Какого… — хрипло произнес я.
Нет, Кристалла и в самом деле нигде не было.
В голове шумело, но мысли начали проясняться. И первое, что я понял, вдруг стало то, что знаю, как вернуться домой. Не весь путь — только первый шаг. Портал. Нужно построить портал.
Я поднялся, шатаясь, и побрёл туда, где в последний раз видел идола и следы ритуала. Ткань реальности там была истончена — почти прозрачна и готова разорваться. Осьминоги почти закончили. Осталось немного — доделать их работу. Или воспользоваться ею.
Но чтобы закончить, нужны определенные руны и заклятия.
Я попытался разблокировать знания, которые спрятал мой разум. Мысленно потянулся к ним — и закричал.
Боль… Дикая, давящая. Перемалывающая…
Боль была такой, что я рухнул на колени, выплёвывая кровь. Слишком много. Слишком быстро. Мощный нескончаемый
