щупальце, и в воздухе вспыхнула багровая вспышка. Она осветила всё вокруг, и я успел заметить развалины, похожие на остатки крепости, и еще одну фигуру — человека, привязанного к камню.
Человека?
Я напряг зрение. Нет, не человек. Идол, вырезанный из камня, сильно похожий на человеческую фигуру. Только вместо головы — кругляш с щупальцами, свисающими вниз, словно колтуны бороды бездомного доходяги.
Я замер, даже дышать перестал.
Существа замерли вокруг идола. Одно из них — видимо, главный — подняло щупальце, и из него вырвалась тонкая багровая нить. Она вплелась в статую, и та засветилась изнутри — тусклым, мертвенным светом, похожим на тот, что исходил от тумана. Нить оборвалась, и теперь уже от идола потянулись другие — к каждому из осьминогов. Они как будто соединились, образовав единую сеть. Я смотрел на это, затаив дыхание.
Ритуал. Они проводят какой-то ритуал. Что-то вроде питания или обмена энергией.
Существа замерли, их щупальца задрожали, переливаясь багровым и черным. Идол пульсировал в такт. Я уже хотел отползти обратно, переждать, когда они уйдут, но вдруг одно из существ — то, что стояло ближе всех ко мне — пошевелилось. Оно развернулось, и я увидел в его щупальце что-то знакомое, какую-то вещицу. Пригляделся… и не сдержал вздоха удивления.
— Кристалл…
Да, это и в самом деле был тот самый Кристалл, который создал Зарен и который что исчез из Фонда Ноль.
Тот самый, в который вместились практически все знания Архива.
Я сидел в расщелине, прижимаясь спиной к холодному камню, и смотрел на могущественный артефакт. Он пульсировал в щупальце одного из существ, переливаясь золотым, синим, багровым. Кристалл… надо признать, что только с его помощью я смогу выбраться отсюда. Больше никак.
Но как заполучить заветный артефакт? Атаковать в лоб? Глупо. Их пятеро. Я один. Меч — хорошее оружие, но против магии, которой они владеют, он почти бесполезен. Дар молчит, зараза такой. Как же не вовремя!
Как забрать у них Кристалл? Дождаться, когда закончился ритуал? А что, если он закончится не так, как я ожидаю? Вдруг тут все полыхать синим пламенем начнет? Или с неба кислотный дождь пойдет? От этих тварей можно ожидать чего угодно.
Попытаться украсть артефакт, пока они спят? Но спят ли они вообще?
Тогда — засада? Один на один. Выбрать момент и напасть…
Выбор за меня сделала сама судьба — меня заметили…
Глава 4
Заметили…
Я замер, стараясь даже не дышать. Чего я ждал? Что монстр, идущий прямо на меня, подумает, что это ему все показалось? Бред, конечно, но таков уж разум людей. Как же мне хотелось сейчас стать невидимым, раствориться в воздухе и оказаться… да где угодно, лишь бы не тут!
Тварь шла прямо на меня. Её щупальца скользили по земле, оставляя влажные следы, тело переливалось багровым и чёрным в свете трёх лун. Вот ведь гадина, мерзкая какая. А где же остальные существа? Кажется, им не до меня — продолжают ритуал. А может, и вовсе не обратили на меня внимания?
Что ж, если так, то расклад вполне неплох. Не все потеряно, ведь одна тварь — не армия. И если все сделать тихо, то…
Я сжал рукоять меча. На него сейчас вся надежда.
Тварь приближалась. Ещё шаг, ещё.
В тот момент, когда существо поравнялось с камнем, я выскочил.
Один удар. Резкий, хлесткий, от плеча. Меч точно вошёл в щель между головой и телом — туда, где кожа была тоньше, — и отделил голову от остального. Чёрная жижа брызнула в стороны, тело дёрнулось, забилось в конвульсиях и рухнуло. Голова покатилась по песку, оставляя тёмные, дымящиеся следы.
Переборов отвращение, я тут же схватил тело за щупальце, оттащил за камни, завалил обломками скал. Быстро, бесшумно, как мог. Потом сам отполз в сторону — в другое укрытие, в расщелину, где за камнями было не видно ни тела, ни крови.
И замер. Только дыхание — тихое, поверхностное, чтобы не выдать себя. Получилось? Не заметили?
Ждать пришлось недолго. Через несколько мгновений — секунду, две? — из-за поворота показалась вторая тварь. Она шла медленнее, осторожнее, конечности ощупывали воздух, тело пульсировало быстрее. Да, кажется, тварь что-то почувствовала. Запах крови сородича? Вполне возможно.
Паниковать и пугаться не было уже времени. Только ледяной разум. Я подпустил тварь почти к самому укрытию. А потом повторил успех — выскочил, рубанул.
Точнее, попытался…
Меч скользнул по чешуе, не причинив вреда противнику. Тварь взвизгнула, хлестнула щупальцем — я едва успел пригнуться, шипы разорвали воздух над головой. Второй удар — снизу, в брюхо. Меч вошёл в мягкое, и чёрная жижа хлынула на руки, обжигая, дымясь. Тварь забилась в агонии, и я добил её, рубанув по шее.
Но было поздно. Крик услышали. И теперь из темноты, из-за скал, ко мне бежали оставшиеся три твари.
Я вскочил. Прятать вторую тварь уже нет смысла. Все внимание на живом противнике. Который, к слову, был уже совсем близко.
Я отступил к скале, прижимаясь спиной к камню, приготовился.
Вновь обратился к дару. Ну же, не дай пропасть здесь, в этом забытом мире!
Дар не ответил.
Первая тварь атаковала, размахивая щупальцами. Я хитро увернулся. И тут же рубанул — лезвие скользнуло по коже, оставив длинную, но неглубокую рану. Тварь взревела и, не останавливаясь, бросилась на меня, сбивая с ног. Я упал на спину, выставив меч перед собой.
Осьминог квакнул, не успев остановиться, и по инерции напоролся на клинок. Так тебе! Чёрная жижа залила руки, грудь, лицо. Я вывернулся, перекатился в сторону, вскочил.
Вторая тварь уже была рядом. Я ударил с разворота — лезвие вошло в щупальце, отсекло его, и существо забилось в конвульсиях.
Третья тварь не спешила погибать, заходя сбоку.
Из темноты, из-за скал, медленно, неотвратимо появилась фигура. Вожак. Я узнал его по размеру — он был вдвое больше остальных, его щупальца толще, чешуя темнее и покрыта рваными, багровыми шрамами, которые пульсировали в такт сердцебиению. А в одном из щупалец, в том, что было длиннее и тоньше остальных, пульсировал Кристалл. Золотистый, синий, багровый — он переливался, заливая всё вокруг призрачным, неживым светом.
Вожак шёл, и земля под ним трескалась, из трещин сочился бледный, фосфоресцирующий туман заразы.
Я готов был поклясться, что уже видел эту тварь раньше.
«Ну да, когда она пыталась прорваться в Архив, — понял я. — И наверняка она узнала и меня — того, кто запустил систему
